PLATEAUX DE L*ABYSS1NIË

non sur une arête, ainsi qu'il aurait pu s*y attendre, mais sur des pâtu-

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rages presque unis et parsemés de grands genévriers. A l'altitude variable

de 2200 à 2700 mètres*, se profile le rebord de ce plateau, d'où l'on aperçoit d'un côté la plaine grise et nue, de l'autre l'échiquier bizarre de l'Ethiopie intérieure avec ses terrasses inégales, les massifs irr^;uliers qui les surmontent et les gorges profondes qui les séparent.

Dans son ensemble, le plateau éthiopien consiste en une multitude de tables distinctes, comparables aux prismes polyédriques formés parla dessiccation du sol dans les champs argileux soumis à l'action de la chaleur. Ces tables, coupées de précipices et surmontées de tours, sont de grandeurs diverses : il en est qui forment des territoires entiers, portant des villes et des populations nombreuses; d'autres, appelées amba^ ne sont que des blocs, des piliers quadrangulaires hauts de quelques centaines de mètres, comme les droug ou « inaccessibles j) de l'Inde méridionale ou les « pierres » isolées de la Suisse saxonne. Dans l'Ethiopie orientale l'origine de ces amba doit être cherchée dans la désagrégation d'une épaisse couche de grès rouge ou grisâtre, qui se divise en masses verticales et révèle çà et là les strates des roches schisteuses inférieures et les noyaux cristallins*. Dans l'intérieur de l'Ethiopie, et surtout à l'occident, où prédominent les terrains volcaniques, la plupart des tours naturelles ne consistent pas en grès comme sur les plateaux de l'est, dans la Saxe et dans l'Inde, mais elles se composent de laves et se terminent par des fûts basaltiques, les uns disposés en faisceaux convergents, comme des troncs d'arbres empilés pour un bûcher, ou bien se dressant en colonnades comme les temples d'une acropole. Les prismes dont la terrasse supérieure est assez vaste pour offrir des champs labourables et donner naissance à des sources ont pour la plupart servi de forteresses, et mainte tribu, mainte horde de brigands assiégés resta pendant des années sur l'un de ces blocs, privée de toute communication avec le reste du monde. D'autres amba ont été choisies par les moines pour l'établissement de leurs monastères et, comme lieux saints, servent de refuge aux persécutés. Enfin les piliers les plus étroits sont fréquemment assignés par les souverains comme prisons aux grands personnages qui ont encouru leur disgrâce.

Dans l'Ethiopie orientale, la surface générale du plateau est plus brisée, découpée en un plus grand nombre de plateaux secondaires et de prismes que dans l'Ethiopie occidentale. La plupart des massifs partiels ont leur escarpement principal tourné du côté de l'est, et s'inclinent vers l'occident par des pentes plus douces : c'est en petit la forme que présente l'ensemble

- Antoine d*Abbadie; Lefebvre; von Heuglin; Blanford, etc. * IF. Sainl-Clair Wilkins, Rcconnoiinng in Ahymnia,