EXPLORATION DE L'ETHIOPIE

vaguement confondus avec les fidèles de la religion c< ortliodoxe », sont la nation la plus puissante de l'Europe*. Mais peu après la conversion des Abyssins toute relation cessa entre eux et les Byzantins, et c'est par l'intermédiaire des Arabes que de vagues rumeurs rappelaient au monde européen l'existence de ces coreligionnaires d'Afrique ; même pendant les Croisades, le bruit courut souvent que le roi d'Ethiopie allait descendre au secours de ses frères chrétiens. Toutefois les récits qu'on faisait de ces catholiques africains tenaient plus de la légende que de l'histoire, et l'Ëlhiopie, comme les plateaux mongols, eut son royaume du ce Prêtre Jean » où Ton s'imaginait des populations heureuses vivant dans un nouvel âge d*or. Pendant près de mille ans les communications directes entre l'Europe et les Ethiopiens restèrent interrompues; elles recommencèrent vers 1450, grâce au commerce des Italiens avec les Indes. Si l'on en croit Bruce, le Vénitien Brancalione disputait avec les prêtres abyssins au milieu du quinzième siècle; plus tard, le Portugais Pedro Covillâo, parti de Santarem en 1487, réussit, accompagné d'un autre Brancalione, à gagner le plateau et la cour du roi d'Ethiopie ; mais il ne lui fut pas permis de rentrer dans sa patrie. En même temps, un pèlerin éthiopien, Marcos, se rendait de Jérusalem à Lisbonne. Au siècle suivant, les Portugais pénétraient sur le plateau; ils y fondaient des établissements religieux et militaires et exploraient la contrée dans tous les sens. Pourtant les rapports avec l'Europe n'étaient point renoués d'une manière définitive : les prêtres portugais, accusés d'aspirer à la domination politique, furent chassés du pays. Il est vrai qu'un médecin français, Poucet, appelé par le roi d'Abyssinie, leur succéda en 1699, mais soixante-dix années s'écoulèrent entre sa courte visite et le voyage de l'Écossais Bruce, qui commence l'ère des explorations modernes. Depuis cette époque, de nombreux Européens, savants, marchands, aventuriers, soldats et missionnaires, ont parcouru le pays; même une expédition militaire européenne s'est faite jusque dans le cœur de. l'Abyssinie. Les rapports de commerce deviennent de plus en plus intimes et déjà maint district des plateaux a été désigné par les explorateurs comme un lieu d'immigration future pour des Européens. Mais l'alliance entre les races pourra-t-elle se faire à l'amiable? Ou bien sera-t-elle encore, comme tant d'autres mélanges, précédée par des conflits et des guerres d'extermination?

Certaines parties de l'Ethiopie sont déjà mieux connues géographîqucment que toute autre contrée de TAfrique située en dehors des colonies et

* Gerhard Rohlfs, Mcine Mission nach Abessinien.

des régions du littoral oii domine l'influence européenne. Depuis l'exploration de Bruce, des voyageurs, tels que Sait, Rûppell, Rochet, Ferret et Galinier, Beke, Sapeto, Krapf, Combes et Tamisier, Lejean, Munzinger, Raffray, Rohlfs, Heuglin, ont étudié le pays et en ont rapporté des observations de toute espèce, des profils et des cartes. Bien plus, M. Antoine d'Abbadie a utilisé ses douze années de voyage en Ethiopie pour en lever un plangéodésique, par des méthodes rapides, mais sûres et précises, et ne le cédant en rigueur qu'aux procédés de triangulation employés à loisir par les géodésiens d'Europe. Sur la carte de M. d'Abbadie, les côtes de la mer Rouge sont reliées aux montagnes du plateau jusque dans le KafTa par des chaînes continues de triangles et les positions d'environ neuf cents points ont été fixées en longitude et en latitude : un réseau serré de lignes géodésiques et d'itinéraires recouvre la carte de l'Ethiopie et les noms des diverses localités sont reportés dans les mailles de ce réseau sans de fortes chances d'erreur*. Aucune des contrées où les escouades de topographes n'ont pas encore été à l'œuvre ne possède de carte comparable à celle du savant français. En outre, des levés détaillés ont été pris par les officiers anglais de toute la région que parcoururent les troupes britanniques en 1868, de la baie d'Adulis au « mont fort » de Magdala.

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La plupart des voyageurs européens qui ont visité les hautes terres de l'Ethiopie en ont escaladé les pentes du côté de l'orient, la face par laquelle l'aspect de la citadelle de montagnes est le plus saisissant. Au-dessus du mmhar ou moudonUy plaine nue qui sépare le littoral des premiers escarpements du plateau, on voit se superposer en dômes et en pyramides les gradins extérieurs de la plateforme éthiopienne, roches brûlées ou pentes de verdure, dont les cimes, aux contours presque toujours tremblotants dans la brume, se confondent en une longue arête inégale. A l'issue des ravins qui entaillent les masses rocheuses de leurs sillons parallèles, des pierres roulées, des éboulis succèdent à l'argile des plaines, et çà et là un arbre isolé, quelques broussailles, des lambeaux de prairie se montrent dans les fonds où s'amasse l'humidité des pluies, où passe quelquefois l'eau soudaine et bruyante des torrents. Plus haut se dressent les pentes rocailleuses ou boisées, les parois abruptes, contournées par de périlleux sentiers. Quand le voyageur arrive enfin au sommet de la montagne, il se trouve,

' Géodésie dune partie de la haute ÉUUopie.