FLORE ET FAUNE DE L'AFRIQUE

caravanes trayersant le Sahara, desséché comme il est actuellement, y fut pourtant introduit à l'époque historique, car les anciens monuments d'Egyple, les « pierres écrites » des Berbères d'autrefois, n'en représentent point l'image : c'est aussi que le Sahara n'a pas toujours été un désert; de précieux épigraphes, confirmant le texte d'Hérodote, prouvent que le bœuf et le zébu furent les premières bétes de somme des Garamantes sur la route du Fezzân à la patrie des Haousa^ De nos jours, l'homme s'est fait suivre par ses compagnons ordinaires, tels que le chien et le cheval, du moins dans les régions de l'Afrique oh ils peuvent s'accommoder au climat. Lorsque l'Américain Chaillé-Long parut à cheval à la cour du roi d'Ou- Ganda, sur le plateau du haut Nil, les nègres eurent la même illusion que les Mexicains à la vue des cavaliers espagnols : ils s'imaginèrent voir un centaure, et quand l'étranger descendit de sa monture, ils s'enfuirent avec terreur, croyant que l'animal venait de se partager en deux ôtres différents '. Le plus grand obstacle au peuplement de l'Afrique provient d'une simple mouche, la tsétsé ou glossina morsitans^ dont la piqûre tue les chevaux, les boeufs, les chameaux et les chiens, tandis qu'elle est inoffensive pour l'homme, pour le veau, la chèvre et les bêtes sauvages : on a présumé, à tort ou à raison, que cet insecte destructeur transmet le charbon aux animaux qu'il pique. Très commune dans certains districts de l'Afrique du sud et du centre, la tsétsé ne dépasse pas au nord le Bahr el-GhazâP et leSenâr*; elle est inconnue dçins la partie nord-occidentale du continent. Un autre diptère, la donderobo, observé au sud du Kilima N'djaro, épargne les bœufs, mais attaque les ânes, les chèvres et les moutons

Le continent massif entre tous est celui dans lequel se meuvent les plus grosses bêtes, les puissants mammifères herbivores, éléphants, rhinocéros de diverses espèces, hippopotames, girafes et autres animaux vivant de graminées et de feuilles. Tandis que l'Amérique du sud se distingue surtout par sa végétation, l'Afrique l'emporte sur les autres parties du monde par le grand nombre des espèces animales, dont plusieurs sont encore indomptées et de plus fortes dimensions que les êtres analogues des autres continents. Pourtant l'éléphant d'Afrique, différent de celui des Indes par k convexité du front, la largeur des oreilles et d'autres carac^

* H. Dufeyrier, Notes manuscrites,

* Chaillé-Long. American Geographical Society, 1878.

^ ^ilson and Fclkin, Uganda and ihe Egypdan Soudan

* Hartmann, Nalurgeschichllich-medicinische Skizze dei* Nillûnder. ' H. Duveyrier, Notes manuscrites.

tères physiques, est moins grand et moins vigoureux que son congénère, mais il ne se laisse que rarement apprivoiser; les tentatives faites par Gordon pour domestiquer cet animal et l'employer au service des armées n*ont pas réussi ; à cet ^ard, les Européens ont encore à découvrir les secrets que les Hindous possèdent et que connaissaient déjà les anciens, même les tribus africaines du sud de la Maurétanie, peut-être, dit M. Duveyrier, les Wakoré du Sahara occidental. Le lion de TAtlas est plus féroce que celui de la Babylonie ; le gorille est le plus fort et le plus redouté des singes ; le zèbre est de tous les solipèdes le plus farouche ; ni le caïman d'Amérique, ni le gavial de THindoustan n'égalent en dimensions le crocodile africain, et, de tous les oiseaux coureurs, l'autruche africaine est le plus vigoureux. L'Afrique n'est pas seulement le continent par excellence des animaux par le nombre et la taille des espèces, mais aussi par la multitude des individus : c'est ainsi que, dans les riions centrales, des voyageurs ont pu voir de vastes plaines couvertes à perte de vue par des troupeaux de ruminants, et Livingstone raconte qu'il lui fallut écarter de la main des antilopes pour s'ouvrir un passage. Mais déjà les chasses d'extermination ont fait bien des vides dans les populations animales de l'Afrique, sur les bords du Nil et dans les régions du sud; on a calculé que, pour obtenir les sept cent mille kilogrammes d'ivoire impoi'tés chaque année en Angleterre, il faut tuer cinquante mille éléphants \ Des espèces du continent sont menacées de disparaître, comme ont disparu déjà le petit éléphant maurétanien et certaines formes animales des Hascareignes dans l'océan Indien. L'aire d'extension du rhinocéros comprenait autrefois le sud-ouest du Maroc'.

Dans la première moitié de ce siècle, les géographes européens, ne connaissant guère du continent libyen que les régions désertes ou mal peuplées du littoral, s'exagéraient facilement la surface du désert et prenaient volontiers pour des solitudes tous les espaces laissés en blanc sur les cartes. On pensait que cinquante ou soixante millions d'h3mmes, au plus cent millions, habitaient l'Afrique. Depuis cette époque, des statistiques précises ont été faites dans quelques colonies ou possessions européennes de la côte; des évaluations raisonnées ont fixé approximativement la population de quelques régions peu éloignées des ports maritimes, et les voyageurs, plus

* Afrique découverte et civilisée^ n* 1, juillet 1879.

* H. Duveyrier, Sculptures antiques de la province marocaine de Soûs; Bulletin de la Société de Géographie de Paris, août 1876.