M NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE

étaient grandes dans ee pays presque désert, sans routes, coupé de ravins formidables et secoué par des tremblements de terre, couvert en bas de forêts presaue impénétrables, en haut de pierres et de neiges : aussi

l'œuvre, poursuivie avec pcrsévé-

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rance, dura-t-elle six années; mais elle tut d'une valeur capitale, non seulement pour l'étude de l'Amérique méridionale, mais également pour celle du monde entier et la connaissance de la figure planétaire. Fait remarquable et qui témoigne du soin avec lequel la commission scientifique conduisit ses travaux, les positions qu'elle donna aux villes du plateau et aux montagnes environnantes étaient beaucoup plus exactes que celles obtenues soixante ans après par le grand Humboldl dans la détermination des points astronomiques de la contrée. Tous les documents cartographiques dressés jusqu'à une éjKKjuc récente pendant le courant de ce siècle avaient pris pour base les observations de latitude et de longitude faites par Humboldl, et il en résulta que la partie des Andes septentrionales entre Bogota et Cuzco fut portée beaucoup trop à l'ouest. L'erreur en certains endroits, notamment entre Guayaquil et la ville d'Alausi, dans l'intérieur, s'élevait à 20 minutes, soit à 57 kilomètres1. Il a fallu ramener tous les traits de la carte vers l'ancien réseau tracé par Bouguer et ses compagnons. A son retour, La Condamine, descendant le cours de l'Amazone, en donna la première carte appuyée sur des observations astronomiques.

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VOYAGE DE UTMBOLDT DANS LES RÉGIONS ÉQ11NOXIALES. 21

Le gouvernement espagnol avait suspendu sa politique traditionnelle en autorisant les géodésiens français à s'établir dans ses colonies américaines; plus d'un demi-siècle après, il leva également l'interdit du parcours lorsqu'il permit à Alexandre de Humboldl et à son compagnon Aimé Bonpland de visiter librement ses territoires transatlantiques. En 1790, les deux voyageurs prenaient terre à Cumanâ, puis ils traversaient le Venezuela, mettaient hors de doute par l'observation directe cette remarquable bifurcation de l'Orénoque, déjà bien connue des missionnaires et des marchands américains mais parfois contestée par d'ignorants écrivains de l'Ancien Monde, visitaient le plateau de Bogota, le haut bassin du Magdalena, Quito et ses alignements de cratères. Humboldl essaya d'escalader le Chimborazo, qu'il croyait être le géant par excellence parmi les montagnes de la Terre, et s'éleva sur les pentes de ce dome à une hauteur qui n'avait été encore atteinte par aucun gravisseur. 11 n'acheva point la description des voyages qu'il avait accomplis pendant cinq années dans les « régions équinoxiales » ; du moins ses études, embrassant tous les phénomènes de la vie planétaire et la discussion de tous les problèmes qui s'y rattachent, furent-elles une véritable initiation pour un grand nombre de chercheurs qui se lancèrent en disciples ou en émules dans le même ordre de travaux. Le voyage de Humboldl fut non seulement d'une importance décisive dans l'histoire de l'Amérique espagnole, il doit aussi être considéré comme ayant donné l'impulsion la plus puissante à l'élude compréhensive du grand organisme terrestre. On a même pu dire, avec quelque exagération, que Humboldl avait été le « fondateur » de la géographie météorologique, de la lhalassographie et de la géographie des plantes. Il travailla pendant un demi-siècle h l'élaboration des matériaux recueillis dans son voyage.

Depuis cet ouvreur de voies, des légions d'hommes de science ou de loisir ont parcouru les diverses contrées de l'Amérique du Sud, et des centaines d'entre eux ont laissé leur Iracc dans l'histoire de la découverte, en modifiant par leurs itinéraires la position respective des lieux indiqués sur la carte et en étudiant la contrée et les peuples qui l'habitent. Ainsi von Eschwege, puis Maximilian von Wied, Auguste de Sainl-llilaire, et, d'une manière plus complète et plus approfondie, Spix et Marlius, explo- 'èrent par des voies différentes l'intérieur du Brésil et les terres amazoniennes, les uns comme géologues, les autres comme botanistes ou an'Jiropologisles. Pentland séjourna sur les hauts plateaux boliviens et mesura les montagnes géantes qui les dominent, en leur donnant par erreur le premier rang en élévation parmi les montagnes américaines.

D'Orbigny, puis de Castelnau et Mareoy, étudièrent surloul la géographie des régions centrales du continent, entre les bassins de la Plala et de l'Amazone; et tandis qu'ils cheminaient ou ramaient péniblement dans les forêts ou sur les rivières, Darwin accomplissait sur le pourtour du continent le mémorable voyage où il rassembla les matériaux qui, avec les observations de Wallace et de Bâtes sur les bords de l'Amazone et de ses affluents, devaient servir à établir d'une manière définitive la théorie de V Origine des Espèces. C'est par la vie dans la nature sud-américaine, par l'élude de ses plantes et de ses animaux, que Darwin, Wallace, Baies, préludèrent aux recherches qui ont renouvelé la science.

Chaque contrée particulière de l'Amérique du Sud eut ses explorateurs, qui contribuèrent à en préciser le relief, à en révéler les ressources, à en faire connaître les populations. Pour ne citer que les principaux et le théâtre principal de leurs études, Well, Sawkins, de Verteuil, Kingsley, ont décrit l'île de Trinidad; Codazzi, Myers, Sachs, Ernst, Sievers, Chaffanjon, se sont illustrés par leurs voyages dans le Venezuela et contrées voisines; Baulin, Boussingault, Ancizar, Acosta, Karslen, Slûbel, Beiss, Saflray, André, Steinheil, Hettner, Vergara, ont couvert la Colombie du réseau de leurs itinéraires; Wolf, Bémy, Whymper et de la Espada, ont étudié l'Ecuador dans son relief, ses conditions physiques et son histoire naturelle; le Pérou, une des régions sud-américaines les plus connues, a été parcouru dans tous les sens par Poeppig, Tschudi, Bivero, Bollaert, Angrand, Markham, Wiener, Paz Soldan, Baimondi; les sentiers de la Bolivie ont été suivis par Weddell, Orton, Minchin, Beck, Guillaume; Domeyko, Philippi, Gay, Pissis, furent les initiateurs de l'exploration du Chili, continuée depuis par de nombreux ingénieurs et géologues; Cox, Moreno, Muslers, Bogers, Moyano, Lista, se sont hasardés dans la Palagonic et dans la Terre de Feu; Martin de Moussy, Burmeister, Page, Crevaux, Thouar, de Brettes et de nombreux émules, ont frayé le passage aux agriculteurs, aux mineurs et aux marchands des contrées argentines; dans l'immense Brésil, Agassiz et Hart, après tant d'autres, ont remonté l'Amazone, Halfeld a dressé la carte du San Francisco, Wells a étudié les bassins qui s'inclinent vers Sào Luis de Maranhào, von den Sleincn a remonté le Xingû, Ehrenreich a vécu parmi les Indiens caribes de la « selve » amazonienne, Church a contourné dans tous les sens les rapides du Madeira, Chandless a commencé l'exploration du Purus, que Libre a terminée en rattachant par diverses roules ce fleuve et ses affluents au cours du Madré de Bios et du Mamoré; Crevaux et Simson ont repris, deux siècles et demi après de Sosa. le chemin de l'Iça ou Putumayo entre l'Ecuador et l'Ama-