EXPLORATIONS RÉCENTES DE L'AMÉRIQUE DU SUD

zonie. Enfin dans les Guyan.es, où Schomburgk avait ouvert la voie vei's m teneur, el dont Appun et Brown avaient étudié la géologie et l'histoire naturelle, Crevaux et Coudreau, franchissant les montagnes, sont descendus par diverses routes vei's le courant de l'Amazone. Chaque année de nombreux voyageurs poursuivent l'œuvre de découverte, suivis à la Iraee p«»r les mineurs et les constructeurs de voies ferrées.

Cejiondant il reste encore de vastes territoires dans l'Amérique du Sud qui n'ont point été parcourus et décrits par l'homme blanc : notamment dans la selve immense du versant amazonien, des espaces de 50 000 kilomètres canes en un tenant attendent l'explorateur, et les cours des rivières n'y ont été tracés qu'au hasard ou par ouï-dire. Aucune partie du continent n'est figurée avec une précision comparable à celle des cartes de l'Europe occidentale, et même les pays les plus avancés à cet égard, tels que le plateau Colombien, le Chili, le Pérou occidental, la république Argentine, ne possèdent point de levés définitifs. Les meilleures cartes, on le comprend, sont celles qui représentent un littoral fréquenté par les marins ou des régions agricoles et minières de l'intérieur, dans lesquelles les populations se pressent en des villes nombreuses.

La masse triangulaire de l'Amérique du Sud se divise naturellement en deux parties bien diflërentes par la forme, le relief, le climat, les produits, les populations et l'histoire. La moitié occidentale du continent comprend les rangées de montagnes, diverses en puissance et en altitude, el d'origine relativement moderne, qui font saillie, le long des rivages de la mer des Antilles et du Pacifique, entre les deux îles extrêmes, la Trinidad et l'île des États : le développement total de celte immense ossature atteint 9a00 kilomètres. La moitié orientale, de moindre longueur, mais d'une sujwrficie beaucoup plus considérable, embrasse les vastes plaines de l'intérieur et les massifs irréguliers de hautes terres très anciennes de formation qui bordent l'Atlantique. Les divisions politiques du continent correspondent dune manière générale avec les traits naturels du relief américain : les trais républiques de l'ancienne Colombie, le Pérou, la Bolivie et le Chili appartiennent à la région des Andes, tandis que les Guyane*, le Brésil et les républiques plaléennes font partie de la moitié de l'Amérique du Sud tournée vers l'Atlantique. Cependant la coïncidence des limites est loin d'être précise : à l'exception du Chili, situé en entier

24 NOUVELLE GÉOGRAPHIE t M VER SELLE.

sur le versant du Pacifique, les autres Etats andins empiètent notablement sur les plaines de l'intérieur, et même tout le bassin de l'Orénoque, l'un des grands fleuves du versant atlantique, est compris dans les deux républiques du Venezuela et de la Colombie. Mais ces délimitations tracées par les diplomates passent sur presque tout leur parcours en des régions peuplées seulement d'aborigènes et de rares métis; elles n'ont aux yeux du géographe qu'une minime importance.

d'Amérique méridionale, comparée aux autres continents, a pour trait caractéristique la régularité de la chaîne de montagnes qui lui sert de colonne vertébrale. Du Venezuela oriental au détroit de Magellan, le système des Andes ne présente pas une seule brèche; l'immense développement de l'ourlet continental offre dans toute son étendue une ou plusieurs rides, parallèles pour la plupart et portant de hautes plaines entre leurs saillies. Les Andes se déploient en une double courbe : la première, que traverse lequateur, tournant sa convexité vers la haute mer et dardant la Punla Farina, dans le Pérou septentrional, comme saillie la plus avancée; la seconde, s'arrondissant en vaste golfe, présente le centre de sa concavité à l'endroit où l'on a construit la ville d'Arica. Au sud, la direction des monts et des rivages parallèles se maintient presque rectiligne du nord au sud; ce[Kïndant la pointe méridionale du continent oflre une nouvelle courbe convexe, tracée comme au compas, et se continuant en mer par un seuil qui rattache l'archipel de la Géorgie du Sud à la Terre de Feu. Partout les Andes épousent de près les contours du littoral; en maints endroits, comme à la Guayra, dans le Venezuela, les escarpements des monts baignent dans la mer et se continuent sans terrasses intermédiaires jusqu'aux abîmes des creux océaniques. On ne voit de véritables plaines entre la base des Andes et le bord de la mer que dans les provinces colombiennes, où, grâce à l'abondance des pluies, les roches délitées des montagnes se sont transformées en de larges nappes d'alluvions. Sur le côté du Pacifique, où les nuages versent beaucoup moins d'eau, il n'y a presque point de plaines, mais seulement des étages de gradins entre les montagnes et la mer; les eaux s'approfondissent rapidement dans le voisinage de la côte : à moins de 200 kilomètres en moyenne on trouve des abîmes de 2 000 mètres. Ainsi les racines immergées des Andes présentent un aspect analogue à celui des pentes émergées, si ce n'est que leur déclivité est notablement plus douce. Évidemment un même phénomène cosmique érigea les montagnes et traça les rives de l'Océan.

Si régulier dans son ensemble que soit le système orographique des Andes, il diffère beaucoup en ses parties distinctes par la largeur et la