ECUADOR ET SES MONTAGNES

seaux descendent tous vers le courant amazonien. Cette arête ne porte pourtant pas le dôme le plus élevé, puisque le Chimborazo se dresse sur la cordillère Occidentale, mais elle fait en moyenne, par sa hauteur uniforme d'environ 4000 mètres, une saillie plus forte que la chaîne parallèle, et la nature cristalline de ses roches lui donne le premier rang pour l'antiquité ; elle consiste, partiellement dans sa moitié septentrionale, et complètement dans sa moitié méridionale, en granit, gneiss et schistes ardoisés, tandis que la cordillère de l'ouest ne montre point ces roches au jour, sauf dans les vallées les plus profondes; presque toute sa masse se compose d'assises mésozoïques, probablement crétacées, que dominent des massifs de provenance éruptive, diorites, diabases et porphyres1. La cordillère écuadorienne de l'est, la plus régulière d'allures, offre cependant une double courbe dans son parcours, la première concave et la deuxième convexe, relativement aux plaines de sa base ; quant à la cordillère Occidentale, elle suit une direction analogue, mais avec beaucoup plus d'irrégularités locales et de sautes dans l'orientation de la chaîne. Les brèches sont tellement nombreuses, que Whympcr a pu nier l'existence de cette chaîne et ne voir dans le rebord élevé des hautes terres de l'Ecuador qu'une « certaine succession de pics plus ou moins alignés* »; mais, quel que soit le nom appliqué à ce bord saillant, à cet alignement de dômes et de pitons, ce n'en est pas moins un ourlet parallèle à la cordillère majeure, et les habitants le considèrent comme une chaîne distincte, découpée en fragments séparés par un grand nombre de vallées fluviales. Tandis que deux rivières seulement, le Pastaza et le Paute, traversent franchement la rangée montagneuse de l'ouest, la rangée parallèle de l'ouest se trouve coupée en sept endroits par les cours d'eau nés dans les hauts bassins de l'intérieur. Le rio Mira, le Guallabamba de Quito, le Chanchan d'AIausi'; puis au sud le Canar, le Jubones, le Tûmbez et i'Achira se sont ouvert des passages à travers la saillie des monts occidentaux, ou plutôt ils ont maintenu l'existence de leurs vallées, malgré le redressement des plis montagneux dans le voisinage des côtes.

Le contraste des deux cordillères est donc bien net, au point de vue hydrologique aussi bien que par la nature des roches; mais les deux rangées des Andes écuadoriennes' se ressemblent par les volcans qui se sont fait jour à travers leurs voussures et qui ont superposé leurs cônes superbes au-dessus de l'énorme piédestal. Les chaînons transversaux qui

' Th. Wolf, mémoire cilë.

« Trattl» amongtt the great Andes of the Equalor.

relient chaîne à chaîne, des frontières de la Colombie au bassin de Cuenca, sont aussi formés en grande partie de cônes d'éruption. Ces échelons intermédiaires partagent ainsi l'Ecuador, de même que la Colombie méridionale, en bassins d'une altitude d'environ 2500 mètres qui furent probablement des lacs, mais dont les tremblements de terre, les éruptions de cendres, les ravinements d'eau ont bouleversé le fond.

Le premier cirque est celui d'Ibarra, ainsi nommé de la ville qui en occupe le centre, à 2225 mètres, sur l'un des affluents du rio Mira, limite mouvante de la Colombie. A l'ouest de ce bassin, le Cotocachi, ou « Mont du Sel », aux crêtes dentelées de glace, le Yana-Crcu, ou « Mont Noir », et d'autres monts volcaniques constituent une rangée distincte, tandis qu'à l'est se dresse, presque isolé, le sombre Imbabura, profilant en noir sur le ciel l'arête aiguë de son cratère. Le Cotocachi, gravi par Whymper, n'a pas de cratère visible entre les deux pitons qui le terminent, mais il se peut que l'entre-deux des pointes, empli par un glacier, soit une ancienne bouche de lave, comblée dans sa partie supérieure, presque détruite à sa lèvre basse. Un lac, le Cui-cocha, emplit, au sud-est, une dépression de la base qui fut un cratère d'explosion et où se dressent deux cônes en îlots. Les pentes du Cotocachi, jusqu'à une hauteur considérable sur les déclivités du volcan, sont découpées dans tous les sens par des fissures profondes se croisant sous divers angles et formant un labyrinthe d'abîmes très difficile à franchir. Telle de ces fentes a jusqu'à 10 kilomètres de longueur, et il faut la contourner comme une crevasse de glacier ou se servir des ponts d'écroulement produits par l'éboulis des parois. Les habitants de la contrée disent d'une voix unanime que ces fêlures du sol sont dues aux tremble-terre, et l'on en signale plusieurs qui, lors de la grande secousse de 1808, s'ouvrirent soudain dans la nuit, béantes de 20 mètres ou davantage. Ce tremblement fut un des plus terribles que raconte l'histoire si dramatique de l'Ecuador. Se propageant du sud au nord sous le bassin d'Ibarra, il alla se heurter contre les montagnes de la Colombie, pour « rebondir», dit-on, dans la direction du sud et renverser ce que le premier choc avait ébranlé. Les villes, les villages furent rasés presque au niveau du sol : cinquante mille personnes auraient péri dans le désastre, survenu pendant le sommeil des habitants. En maints endroits les maisons s'engouffrèrent. On affirme que l'imbabura versa durant la secousse d'énormes quantités d'eau et de boue qui noyèrent les troupeaux dans les pâturages de la base : le lac profond de San Pablo, d'une circonférence d'environ 8 kilomètres, qui se trouve dans le voisinage de l'imbabura, immédiatement à la base

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ANDES ECUADORIENNES.

seplenlrionalc du Mojanda, contribua peut-être à ce déluge local. Le Mojanda constilue le « verrou » transversal entre les deux chaînes, sans atteindre la zone des neiges.

Le massif qui se dresse à l'angle de partage entre le bassin d'Ibarra et celui de Quito, est le puissant Cayambe, la troisième ou quatrième montagne de l'Ecuador en altitude. Située exactement à distance égale des deux pôles, cette montagne au triple dôme n'a pas un aspect moins imposant que le Chimborazo, et ses nappes de glace, ses champs de neige bornent l'horizon, portés à plus de 1800 mètres au-dessus des roches nues de la chaîne : VVhymper en explora les glaciers et foula la plus haute cime. En suivant le cours des ruisseaux qui naissent sur les pentes occidentales du volcan au repos et qui vont se réunir aux autres cours d'eau dans la plaine de Quito pour former le Guallabamba, on entre dans cette avenue prodigieuse de volcans qui fait de l'Ecuador inter-andin une région unique au monde. De toutes parts on ne voit que des sommets d'origine éruptive; même les longues croupes et les panecillos ou « pâtés » qui bossuent la surface de la cuvette intérieure se composent de débris volcaniques, rochers, pierres ou cendres.

La première montagne qui se montre au sud-ouest du Cayambe, par delà de hautes combes où naissent des affluents de la Coca, tributaires de l'Amazone par le Napo, se nomme le Pambamarca, auquel on donne aussi le nom de Franeès-Ureu ou « Mont des Français », en souvenir des opérations géodésiques de La Condamine; puis viennent le Guamam et d'autres monts superbes, quoique sans neiges persistantes; mais à l'est, un blanc sommet montre parfois son arête de glace au-dessus des nuées entassées sur les pentes orientales de la Cordillère : c'est le Sara-Urcu, que Whymper, accompagné des guides Carrcl, de Chamonix, escalada en 1880, au prix de fatigues presque surhumaines. D'après Villavicencio1, copié par Orton et d'autres auteurs, le Sara-Urcu aurait souvent lancé des flammes, et pendant les temps modernes, en 1845 et en 1856, il aurait vomi des nuages de cendres, qui jetèrent les habitants de Quito dans la consternation. Mais il doit y avoir confusion dans la nomenclature locale : ces éruptions eurent certainement un autre foyer que le Sara-Urcu gravi par Whymper, car cette montagne n'est pas un volcan, la roche se composant d'un gneiss micacé qui offre en certains endroits la structure de l'ardoise.

L'Anlisana, l'un des géants de là cordillère Orientale, est une masse énorme couvrant de sa base, à 4000 mètres d'altitude, un espace d'une

Geografia de la Repûblica del Ecuador.

trentaine de kilomètres du nord au sud et de l'est à l'ouest. 11 se termine par une longue crête à double dôme entièrement couverte de neige sur une hauteur verticale dépassant mille mètres et verse les glaciers dans les combes qui l'entourent. Des crevasses énormes découpent les glaces supérieures et rendent l'ascension difficile et périlleuse. Une coulée de lave, d'environ 12 kilomètres, rouge à la surface et çà et là revêtue de lichens, s'est épanchée d'une fente du versant occidental et contraste avec la verdure des pàtis; trois autres eheires, de moindre longueur, serpentent sur le flanc de la montagne. Une éruption aurait eu lieu en 1590, et en 1802, lors du voyage de Humboldt, une colonne de fumée s'élevait de la croupe supérieure. En 1880, Whymper traversa une large fissure de glace d'où sortaient des bouffées de vapeurs sulfureuses, mais il ne vit point trace de cratère. Cependant Hciss crut reconnaître une bouche éruptive dans une dépression du versant oriental qu'emplit un épais glacier et d'où s'échappe un gave sulfureux, le Piedra Azufre, l'une des innombrables sources du fleuve des Amazones1. Quant au Sincholagua, qui s'élève aussi dans la région des neiges persistantes, entre l'Antisana et le Cotopaxi, il n'a certainement point de coupe terminale et nulle chronique ne parle de ses éruptions anciennes.

Le Cotopaxi, parmi toutes ces montagnes de l'Ecuador ayant chacune son individualité bien caractérisée, est le « volcan idéal ». De forme conique régulière, aux pentes également inclinées, il se creuse d'un cratère ouvert à la cime, non sur une crevasse latérale ou sur un épaulement du mont, et son foyer est en activité constante. A toutes les époques, depuis l'établissement de l'homme blanc dans la contrée, l'histoire parle de ses éruptions : il flambait lors de la première bataille qui mit aux prises les indigènes et les conquérants espagnols, et la superstition des combattants Quichua en fit l'allié des envahisseurs. Les grandes éruptions qui se produisent à des siècles d'intervalle sont bien plus dangereuses par leurs torrents de boue que par leurs explosions de pierre : en 4877, le déluge d'eau, de fange, de glaçons et de rochers descendit sur la plaine avec la vitesse de plus d'un kilomètre à la minute, rasant tous les obstacles, ponts et habitations humaines, qui se trouvaient sur son passage ; le flot de crue atteignit la mer dans la journée môme de l'éruption : la rapidité du courant, dans cette coulière de 450 kilomètres, fut de 27 kilomètres par heure. La catastrophe avait été annoncée la veille par une énorme colonne de cendres noires que la montagne hurlante projeta dans

• ZeiUchrifl der GnelUchafl fùr Erdkunde zu Berlin, 188U.

COTOPAXJ. 4iy

l'espace, à 0000 mètres au-dessus du cratère, et qui se reploya sous le veut «l'est vers le Pacifique, jusqu'à une grande dislance au large : de Guayaquil à Panama, les bateaux à vapeur, enveloppés soudain dans la nuit produite par le nuage de poussière, transmirent en Europe la première nouvelle du désastre. Après l'éruption des cendres, les habitants du village de Mulalé purent voir un instant le bouillonnement des laves rouges qui s'épanchaient de tous les côtés par-dessus les bords du cratère, Tondant les neiges et les glaces et les transformant soudain en avalanches de boue. Des glaçons, transportés jusqu'à 50 kilomètres de la montagne dans la plaine de Latacunga, n'étaient pas encore fondus quelques mois après l'explosion, et, par un singulier contraste, le sommet du volcan, qui d'ordinaire est blanc de neige, resta longtemps noir et calciné, sauf dans quelques îlots en losange qu'avaient contournés les courants de lave. En quelques éruptions précédentes on avait vu des flammes. La Condamine dit qu'elles s'élevaient, en 1745, à six cents mètres au-dessus du cratère.

La forme du Colopaxi, représentée par llumboldt avec des pentes trop rapides, d'environ 50 degrés, reproduite par d'autres dessinateurs d'une manière encore plus exagérée, offre une déclivité dont la moyenne est de 50 degrés au nord et au sud, de 52 degrés à l'est et à l'ouest, et que peuvent facilement gravir ceux qui résistent au mal des montagnes. En 1858, Moritz Wagner dut rebrousser chemin. Plusieurs voyageurs ont escaladé le volcan depuis l'ascension de Reiss en 1872, et Whymper passa même une nuit entière au bord de la bouche terminale, afin d'observer les effets physiologiques de la rareté de l'air sur l'organisme humain à près de 0000 mètres en hauteur. La chaleur du sol était très sensible sur la paroi extérieure du cratère, où la neige fondait en maints endroits, immédiatement après sa chute; aussi chaque averse, chaque tourmente de neige était-elle suivie de vapeurs s'élevant en fusées des pentes du volcan : on le voyait fumer comme s'il eût été en combustion. Cependant quelques glaciers étroits ont pu se former dans les ravines, sur le pourtour du cône, recouverts et noircis çà et là de pierrailles volcaniques. Presque toujours les volutes d'eau vaporisée se déroulent hors du volcan, tantôt en un mouvement continu, tantôt par bouffées successives, quelquefois à l'état pur, d'autres fois mêlées de poussière, et, selon le vent qui souffle, se recourbent dans l'espace : d'ordinaire les cendres sont chassées vers l'ouest, exhaussant, épaississant de ce côté la paroi du cratère. Du haut du Cayambe, Whymper vit un jour une masse de vapeuis énorme s'échapper du Colopaxi et former un amas de

nuages d'un volume de 250 kilomètres cubes, suffisant pour faire sauter la montagne si l'orifice de sortie avait été oblitéré. Le cirque inégal du cratère, coupé de précipices verticaux ou même surplombants, a 700 mètres du nord au sud, 500 mètres de l'est à l'ouest, et sa profondeur est d'environ 400 mètres. Les diverses mesures d'altitude prises par les voyageurs depuis La Condamine offrant toutes des différences, pour le Cotopaxi comme pour les autres montagnes de l'Ecuador, Whymper croirait que ce volcan, le plus haut des foyers actifs qu'il y ait sur la Terre, a notablement grandi pendant les cent cinquante dernières années : dans les Andes écuadoriennes, il n'est dépassé que par le Chimborazo, dont un dôme de neiges et de glaces recouvre le foyer éteint depuis longtemps.

Diverses montagnes font cortège au Cotopaxi : l'une des plus hautes, au nord-ouest, le Ruminahui, atteignant à peine la ligne inférieure des neiges persistantes, est un de ceux qui étonnent le plus par la majesté de leur forme : d'après Reiss, son cratère a 807 mètres de profondeur. Le Rumiùabui et son voisin du nord, le Pasochoa, rattachent le grand volcan à la cordillère Occidentale par un chaînon transverse, le « verrou » de Tiupullo, appelé par Humboldt le seuil de Chis^c-he : c'est la limite commune des deux bassins, au nord celui de Qui j, au sud la plaine de Latacunga. Au sud-est, un rameau, qui borne les hautes vallées du rio Napo et les sépare du Pastaza, se prolonge au loin par le Quclcndaiïa. puis, se recourbant vers le sud et le sud-est, se termine par le dôme neigeux du Llanganati ou Cerro Hermoso, le « Rel Mont », dont la masse schisteuse, de 4570 mètres en hauteur, émerge des forets immenses. Enfin, au sud du Cotopaxi, la rangée des monts, fort irrégulière en hauteur, se continue par une crête sauvage, escarpée, coupée de précipices : ce serait, d'après Whymper, le massif de l'Ecuador qui ressemble le plus aux Alpes d'Europe par la variété d'aspect; mais à peine l'exploration en est-elle commencée; de loin on voit des neiges permanentes élineeler sur plusieurs de ses pics. En 187.1, W. Reiss s'éleva sur les pentes du Cerro Hermoso jusqu'à la limite des neiges : la cime, d'où s'écroule un glacier, se dresse en un sombre rempart qui paraît ingravissable; des pyrites de cuivre brillent dans toutes les cassures de la roche.

La brèche profonde dans laquelle passe le rio de Banos ou Pastaza, interrompt la cordillère, mais elle se redresse aussitôt pour former le superbe Tunguragua, d'autant plus beau que la rivière a déblayé sa bas** par l'érosion du plateau. Le volcan, d'un profil pur jusqu'à la troncature du sommet, se frange de neiges et de glaciers comme les autres géants

Tl'.NGl RAfiTA, ALTAH, SANG A Y. 421

de l'Ecuador. D'activité très irrégulière, il repose parfois pendant de longues années, puis se réveille par de violentes éruptions. En 1880, il projeta des cendres qui tombèrent fort loin, jusque dans le port de Guayaquil; des avalanches de boue glissèrent de ses flancs et comblèrent de débris les vallées de sa base. Le déluge fut terrible, comparable à celui qui se produisit lors de la débâcle des glaces du Cotopaxi; mais l'inondation, au lieu de parcourir les plateaux dans la direction du Pacifique, alla se perdre dans le Pastaza, sur le versant amazonien. Le Tungaragua est la montagne que l'on mentionne le plus souvent, avec l'Imbabura, comme ayant vomi, avec les eaux d'un lac intérieur, des myriades de poissons vivants; mais nulle observation directe n'a confirmé cette légende.

L'Altar ou 1' « Autel », l'ancien Capac-Ureu ou « Mont-Chef » des Quichua, appelé aussi cerro de Collanes', fut peut-être la plus haute montagne de l'Ecuador. La légende l'affirme et dit que la cime s'écroula, après une série d'éruptions qui durèrent huit années, peu de temps avant l'arrivée des Espagnols. La chute du cône suprême aurait donné au sommet de la montagne sa forme pittoresque de pitons et d'aiguilles entourant un autel. L'ancien cratère, largement ouvert du côté de l'ouest et disposé en fer à cheval, est maintenant empli par un glacier au-dessus duquel pendent en longues stalactites les neiges fondues et recrislallisées des névés supérieurs.

A ce volcan presque éteint succède, dans une mer de forets, le mont que l'on dit être le foyer volcanique le plus actif, le Sangay ou volcan de Mâcas. Blanc de neiges sur les pentes supérieures, sauf sur le pourtour immédiat du entière que noircit la fine poussière issue de la bouche du volcan, il parait alterner dans ses explosions avec le Cotopaxi : quand une montagne s'agite, l'autre, disent les indigènes, se lient en repos; chacune des bouches, pendant sa période active, deviendrait une soupape «le sûreté pour l'ensemble du foyer. Cependant le Sangay est de beaucoup le plus violent . De Guaranda, située à 100 kilomèlivs du volcan, dont elle reste séparée par l'épaisseur du plateau, Whymper entendait chaque matin, toujours entre sept heures et neuf heures, un bruit sec d'explosion qui ressemblait à un feu de file. Du haut du Chimborazo, on aperçoit, en temps favorable, le cone du Sangay sur une hauteur d'environ ■1*200 mètres, et de cette pointe s'élance, à des intervalles de vingt à trente minutes, un jet de vapeur, à peine visible à cause «le sa haute température, s'élevant à une fois et demie la dimension verticale du

• En aymara, CnILina signifie « pnntlioM\ sublime » (A. Slubel. Skiizen aux Ecuador).

cône, soit à 1800 mètres : là il forme un nuage en cumulus à base horizontale, puis s'enfuit dans la direction du nord au sud et se disperse dans l'atmosphère. Pas une nuellc de vapeur ne se montre dans le bleu du ciel quand un nouveau jet se darde hors du cratère pour reprendre sa marche vers le sud en nuages graduellement dissous dans l'espace. Whympcr a calculé que la vitesse du jet lancé par le volcan était de 55 à 56 kilomètres par minute. Du haut des Andes de Quito, d'où le Sangay même ne peut se voir, Reiss aperçut, sous un autre aspect, le nuage lancé par le volcan : il se dressait en colonne noire, comme une tour prodigieuse au-dessus de l'horizon, puis se reployait en une longue strate que le vent alizé emportait vers la mer.

Stûbcl vit de près la montagne fumante du haut du Nagsangpungo, le « Mirador del Sangay » (4053 mètres). Les masses de cendres que projette le cratère dans ses explosions représenteraient un cube énorme, égal à celui de plusieurs montagnes; la contrée environnante est couverte sur une grande épaisseur de poussière grise, et des dunes errantes de ces sables volcaniques se déroulent sous le vent à plus de cent mètres en hauteur; parfois une tempête, balayant le rocher, révèle les escarpements de micaschiste qui forment l'ossature primitive de la cordillère. Le vent entraine les cendres du Sangay jusqu'à Guayaquil, et sur le plateau la chute des poussières empoisonne souvent les pâturages. Des îlots de neige fraîche se montrent sur le pourtour du cratère, et des glaciers noircis par le revêtement de pierrailles occupent les ravins extérieurs du cône sujMvme. Des courants de lave, descendant à l'est sur le côté tourné vers l'Amazone, s'épanchent jusque dans la forêt vierge. Les Indiens de Mâcas voient des années entières ce fleuve de feu éclairer l'occident pendant les nuits1. Le tremblement de terre qui détruisit Riobamba en 1797 aurait eu son point de départ sous le Sangay.

Au sud de ce volcan, la cordillère Orientale, qui se trouve encore interrompue sur son parcours par la vallée du Paute, dresse quelques hauts sommets, tels le Quinoaloma, puis les montagnes auxquelles se rattache le nœud transversal de l'Azuay ou Pucaloma. On croyait naguère avec Humboldl que les terrains volcaniques ne se montraient plus au sud de ce nœud et que toutes les montagnes de ces régions consistaient en roches sédimentaires. Cette opinion était inexacte. Reiss et Wolf ont constaté l'existence d'anciens volcans, qui ne se dressent point sur les bords du plateau comme dans le reste de l'Ecuador, mais au centre

' Alton* SUilx-l, ouvrapi» ciU\

sancay. aziay, pi en in en a. vr»

même dt» la région inter-andine. Le massif d'Azuay est un de ces groupes de volcans; un autre s'élève près de Cuenca, vers l'orient; un troisième plus au sud, vers les sources du rio Jubones. Leurs formes sont presque effacées, on n'y reconnaît ni cônes réguliers, ni cratères; les anciennes coulées témoignent seulement de leur origine éruptive. A l'est la cordillère n'offre que des schistes cristallins1, atteignant par de rares sommets la limite inférieure des neiges persistantes. Au delà du massif de ilir.unation des eaux dont Loja occupe le centre, le système andin, devenu fort étroit, n'offre plus qu'une seule aréle se développant dans la direction du sud, entre les hautes combes qui descendent aux déserts du littoral péruvien du côté de l'ouest, et les vallées convergentes du haut Marunon du côté de l'est : là se déploie la courbe supérieure du grand lleuve, à 500 kilomètres environ du littoral océanique. La cordillère se trouve réduite en cet endroit à une sorte de pédoncule entre les Andes écuadolïcnues et celles du Pérou; d'ailleurs, les montagnes, abaissées en même temps que rétréeies, ne s'élèvent guère qu'à 2000 mètres au-dessus du niveau de la mer*.

Au sud de la profonde vallée du Guallabamba, le Pululagua n'est qu'une bouche volcanique creusée, non au sommet d'une montagne, mais dans l'épaisseur même de la cordillère. Le Pichinchn est le premier volcan de la chaîne Occidentale : c'est le mont fameux qui porte la ville de Ouito sur les derniers renflements de sa base. Depuis La Condamine, en 1742, de nombreux explorateurs l'ont visité : de très facile escalade, 1res large, appuyé sur d'énormes contreforts herbeux, et n'ayant au sommet que de rares zébrures de neige, il ne se redresse assez pour forcer les cavaliers à démonter qu'à la hauteur de 4200 mètres. Malgré le voisinage d'une cité capitale, le Pichincha n'est pas encore parfaitement connu : on discute toujours sur le nombre des pitons et des cratères, aussi bien que sur leur altitude et leurs dimensions respectives; l'esprit île gloriole a dicté certaines descriptions ampoulées, dans lesquelles le lecteur ne peut faire la part de l'exagération et de la vérité. 11 parait certain «pie, des deux pitons principaux, le « Jeune » ou (jiiagua, qui est aussi le plus élevé, a grandi pendant l'époque historique, laissant au deuxième rang le Hucu ou « Vieux » et ses trois autres pointes. Le Pichincha, dont le nom quichua a le sens de « Mont-Bouillant », eut «le violentes éruptions; mais depuis 1600 il a seulement lancé des

1 Ti*Kloro. \Nolf, Relation de untviaje geoynottico pur lu protincia (tel Aiumj. « T. Wolf, Verhandlungen dei Getelhvkafl fur Evdknmle, I81M, if tf un ' 1 ».

vapeurs, accompagnées de cendres, cl laisse reposer la ville qui dort à ses pieds. Le cratère principal du Pichincha, très largement échancré du côté de l'ouest, est un des plus profonds que l'on connaisse : le creux n'aurait pas moins de 871 mètres d'après Orton1, 773 mètres d'après Stiibel, et le fond offre encore quelques solfatares et des crevasses fumantes1. Whymper n'y vit que des prairies. Une rivière, qui descend à travers les forêts vierges vers le Toaehi et l'Esmeraldas, prend sa source dans le cratère égueulé : elle mérite bien son nom, rio del Volcan.

Au sud du Pichincha, les trois sommets de l'Atacazo, du Corazon, de l'Illiniza (Iliniza) se succèdent en ligne droite. L'Atacazo, qui n'atteint pas la limite des neiges, se dresse en cône régulier et de pente douce. Le Corazon, auquel l'imagination des indigènes trouve la forme d'un «cœur», est plus élevé et d'ascension plus difficile, car il se termine par une paroi presque verticale, d'environ 2«*)0 mètres en hauteur, qu'il faut escalader en gravissant d'étroits couloirs creusés par les pluies et les éhoulis. La Condamine et Bouguer séjournèrent pendant vingt-deux jours sur le Corazon et en atteignirent la cime, qui fut réputée longtemps « la plus grande hauteur où l'on eût monté ». La «< chaudière » (caldera) terminale du Corazon est la plus creuse de toutes celles des Andes : Reiss, qui la mesura, donne à cet abîme 1204 mètres de profondeur. L'Illiniza, aux deux pitons jumeaux recouverts de glaces, reste presque toujours enveloppé de brouillards : on le voit très rarement en entier. Whymper, qui passa 78 jours dans le voisinage, ne put l'apercevoir que par fragments et en rapides échappées : il essaya de le gravir, à tâtons, pour ainsi dire; mais, perdu dans les séracs d'un glacier, il dut renoncer à l'escalade. Plus au sud se montre le Quilotoa, enfermant dans son cratère un lac légèrement thermal, dont la température (16° C.) est de 8 degrés supérieure à celle de l'air ambiant; d'après Velasco, une éruption de laves se serait produite en 1725 au milieu du lac et l'on aurait vu « des flammes jaillir du sein des eaux ». Au delà, d'autres cônes de moindre élévation se succèdent, hérissant la croupe de larges paramos d'où se déLiehe vers le sud-ouest une troisième cordillère, ayant pour diadème des pics à peine à moins élevés que ceux de la grande chaîne.

Le col où passe le sentier de Guayaquil au Chimhorazo atteint r>l7û mètres à la traversée de celte »< cordillère du Pacilique », ainsi

» The Andes and Ihe Amazon.

1 All'un» Slubvl. Sk'nwn au* Eeuadui