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des conquêtes espagnoles quelques années plus tôt que le corps continental de la Nouvelle-Grenade. Attiré par les trésors des Incas, Pizarro avait accompli déjà sa marche dévastatrice à travers le Pérou cinq années avant que les Espagnols, venus de trois côtés, ne se rencontrassent sur le plateau de Cundinamarca, et Belalcâzar essayait de pénétrer, par la parlie septentrionale «le l'empire péruvien, dans le royaume de Quito, devenu de nos jours la république de l'Ecuador. En 1533, une bande d'environ trois cents hommes, y compris quatre-vingts cavaliers, prenait

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le chemin du nord et, recrutant des alliés indiens, se dirigeait vers Quilo en suivant la voie naturelle des plateaux entre les deux alignements volcaniques. Le souverain de Quito, Ruminahui, qui lui-même était un usurpateur, résista vigoureusement, et peut-être même, dit la chronique, eût-il rejeté Belaleâzar vers le midi, si le Colopaxi n'avait terriblement grondé pendant la nuit d'attente et lancé des nuages de cendres sur le champ de bataille. Les Indiens, effrayés du présage, se dispersèrent, et les Espagnols entrèrent sans résistance dans la cité de Riobamba. La conquête était finie; il ne restait plus qu'à massacrer les indigènes et à piller les temples et les tombeaux.

Le « royaume » de Quilo, qui appartint tantôt à la vice-royauté du Pérou, tantôt à celle de la Nouvelle-Grenade, et que l'on désigna officiellement sous les noms tïaudiencia et de presidencia, n'eut pas «l'histoire politique sous le régime espagnol : du moins fut-il le théâtre d'un grand événement dans l'histoire des sciences, la mesure d'un arc de méridien par Rouguer, Godin, La Condamine et les frères Ulloa. Ce fait capital permit à La Condamine de remplacer la carte de Samuel Fritz par un monument cartographique plus exact, que l'on copia jusqu'à ces derniers temps; il attira surtout l'attention sur les plateaux et les volcans de ce pays, que l'on croyait alors les plus hautes cimes de la Terre. Ce fut encore à l'époque de la domination espagnole que Humboldt et Bonplnnd vinrent étudier l'orographie, la vulcanologie, la flore de la contrée, et firent les célèbres ascensions du Chimborazo et du Pichincha, qui donnèrent lieu à la discussion de nombreux problèmes de physiographie sur l'étagement des climats et des plantes. La guerre d'Indépendance, puis le changement de régime politique interrompirent les voyages d'exploration scientifique; mais depuis la période de reconstitution l'Ecuador a été fréquemment visité par des hommes d'étude, tels Spruce, Wisse, Beiss, Stubel, et la forme de son relief est de mieux en mieux connue. Toutefois l'intérêt qui s'attache aux phénomènes volcaniques a concentré les recherches sur les régions déjà rendues classiques par les travaux antérieurs. Même le voyage récent d'Edward Whymper, si important par sa monographie du Chimborazo et par sa discussion des altitudes barométriques comparées, ne traite que d'une faible partie de l'Ecuador. Du moins les déterminations géodésiques permettent-elles de rectifier les caries antérieures en des points essentiels. Grâce aux observations des marins sur divers points «le la côte, à celles des ingénieurs qui ont tracé des roules et préparé des voies ferrées, on sait maintenant que l'ensemble du système andin doit être reporté de 20 à 40 kilomètres plus à l'est que ne l'admettaient xviii. 52

naguère tous les cartographes à la suite de Humboldl1. I/ouvragc capital relatif à l'Ecuador est celui qu'a publié en 1892 le géologue Wolf, après vingt années de voyages et d'études'.

L'Ecuador progresse certainement en population, et les statisticiens les plus réservés évaluent au double le nombre des habitants actuels, comjKiré à celui des Éeuadoriens lors de la proclamation d'indépendance : la période du doublement serait d'un demi-siècle environ. Presque tous les progrès de la nation éeuadorienne lui viennent de son propre fonds, car l'immigration proprement dite, à l'exception des Pastusos de la Colombie, a été presque nulle. Sauf sur le littoral, où les voyageurs de passage s'arrêtent aisément, pour se rembarquer avec la même facilité, les aventuriers et les chercheurs de fortune ne connaissent guère les chemins de l'Ecuador : ils ne sont point attirés vers un pays où les régions les plus habitées ont un âpre climat et des terres peu fertiles, où flambent les volcans, où le sol frémit presque constamment sous la charme du laboureur, où les voyages se font par de redoutables passages exposés aux vents glacials et aux tourmentes de neige. Peut-être aussi la mélancolie naturelle aux Quichua, la tristesse des hommes, jointe à la tristesse de la nature, ont-elles contribué à détourner les immigrants. Cependant la construction des routes, déjà commencée, ouvrira certainement à la colonisation des régions très favorables sur les deux versants andins, vers le Pacifique et vers l'Amazone. Le jour aussi viendra où l'on saura reconnaître l'importance géographique du seuil de Cuenca, le rempart le plus rétréci et le moins haut des Andes, entre le Venezuela et le Chili méridional. Le golfe de (iuayaquil, la plus profonde entaille de la côte au nord de l'archipel de Chiloé, correspond à cette brèche des Andes.

Dans leur ensemble, les Andes écuadoriennes, du massif de Pasto à celui de Loja, offrent une disposition caractéristique du relief, qui permet de les comparer à une échelle de construction primitive, aux montants irréguliers et tordus, aux barreaux de différente épaisseur se succédant à des intervalles inégaux. La cordillère maîtresse, connue dans le pays sous le nom de « Real », la « chaîne Royale », est celle de l'est, dont les ruis-

* Th. Wolf, Verhandlungcn der Getelltchaft plr Krdkunde su Berlin, 1891, n' 9 und 10.

* Tvodoro Wolf, Geografia y Geologia del Ecuador.