MONTAGNES. RIVIÈRES DE L'ECUADOR

de 300 mètres'. 11 serait donc imprudent de baser sur ces mensurations, comme quelques savants l'ont tenté, des hypothèses géologiques sur la croissance ou la décroissance des montagnes volcaniques de l'Ecuador pendant les temps modernes. On compte actuellement vingt-deux sommets dépssant de leurs cimes la zone des neiges persistantes*.

Les fontaines, les cours d'eau sont rares dans la région volcanique de l'Ecuador, quoique les pluies y tombent en abondance. La nature du sol explique cette pauvreté des sources : l'eau tombée disparaît aussitôt à travers les scories et les cendres et descend à de grandes profondeurs pour reparaître à la bouche des volcans sous forme de vapeurs. Même les sources thermales, que l'on rencontre d'ordinaire par centaines dans les pays volcaniques, manquent dans l'Ecuador : Whympcr n'en cite qu'une près de Machachi, entre le Cotopaxi et le Corazon; mais les géographes éeuadoriens.en mentionnent quelques autres à la base de l'IIliniza, sur les flancs du Tunguragua et ailleurs. N'ayant point de sources pour les alimenter, les rivières qui se forment sur les plateaux sont fort maigres, et même après les pluies abondantes se gonflent à peine : on s'explique ainsi les faibles dimensions que les ingénieurs ont données aux ponts à la traversée des cours d'eau. Mais, en dehors de la région des cendres et des ponces où l'humidité disparaît comme dans un crible, les rivières,

« Altitudes «ri mètres des principaux rolcans de l'Ecuador et «le Quito, d'après quelques observateurs (H. mesure barométrique; T, mesure triponométrique).

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Autre*:

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Corazon. . . .

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Quito (Plaza major)

» Orlm.The Andes mul The Ainason ;— W.Reiss,, Yrrhandlunyen derErdkunde m Berlin, 1880.

m sur veuf, géographie universelle

coulant dans un Ut moins perméable, grossissent rapidement, et nombre •l'entre elles arrivent à la mer en véritables fleuves. Telle le Guallabamba, qui, à la sortie de la plaine de Quito, passe dans un effroyable ravin, de (500 mètres en profondeur, déblayé par les eaux à la base du volcan de Mojanda. I ni au Toachi, il forme le Cbinto, Perucbo ou rio Esmeraldas, la « rivière des Émeraudcs », cmiranl navigable, mais fort peu utilisé à cause du manque de riverains '.

Quelques faibles cours d'eau, descendus des contreforts côtiers, se succèdent au sud jusqu'à la grande échancrure du littoral formée par le golfe, au fond duquel se déverse une puissante rivière, le Guayas, qui donne son nom à Guayaquil. La rivière maîtresse, suivant l'axe de la vallée, est le Babahoyo, né dans la cordillère du Pacifique et peu considérable encore devant les magasins ou bodegas qui servent de point de départ aux voyageurs pour l'escalade du plateau; mais en aval, recevant de nombreux affluents à droite et à gauche, il s élargi! en fleuve. Il a déjà «500 mètres de rive à rive avant de s'unir au Yaguacbi qui lui apporte les eaux du Cbimbo, provenant des glaciers du Ghimborazo, et celles du Cbanchan, qui sourd dans l'avenue des volcans et sur le nœud de l'Azuay. Plus bas, il s'unit à un tributaire de droite, le Daule, qui naît en de grandes forêts, puis serpente dans une plaine basse, entre des savanes ou pajunales et des terres noyées ou tembladeras, et, large de plus d'un kilomètre, se confond avec les eaux de l'estuaire de Guayaquil1. On est déjà sur l'Océan, quoique le bras de mer porte le nom de Guayas : devant la cité, il a k2 kilomètres de large, puis il double et décuple ses dimensions, embrassant entre ses détroits un archipel et la grande île de Punâ.

Sur le versant amazonien, les pluies abondantes et retenues par l'épaisse végétation, même le long des déclivités assez fortes, changent le sol en une véritable éponge, comme les tourbes tremblantes des montagnes irlandaises, et l'on ne peut s'y aventurer que difficilement. Là où la végétation n'est pas composée de grands arbres entremêlés, des herbes ou plutôt des roseaux (chutquea aristata) aux arêtes tranchantes et d'une hauteur moyenne de 5 mètres, croissent en masses presque impénétrables : il faul les écarter avec les bras comme pour la nage et peser de tout son poids sur ces flots herbeux pour faire avancer le corps3. Les précipices, les marais, les rivières, les forêts tendues de l'infini réseau des lianes succèdent

« Superficie du bassin <le l'Esmcraldas, d'après Teodoro Wolf : 21 060 kilomètres carrés. * Bassin du Guayas. d'après Wolf : 34 500 kilomètres carrés de super ficie. 5 Edw. Whymper, ouvrage cité.

RIVIÈRES DE L'ECUADOR. 431

à tes savanes spongieuses de chusquea, particulières à l'Ecuador : les dangers, les fatigues, les chances de maladie et de mort augmentent à chaque j»a>. On s'étonne que, lors de sa mémorable expédition dans le « Pays de la Cannelle » en 1540, Gonzalo Pizarro ait encore pu ramener quatrevingts compagnons. Au sortir des vallées andines, les coins d'eau qui forment le Napo, le Pastaza, le Paute et les affluents de ces courants amazoniens, sont déjà de fortes rivières, difficiles à franchir. Le Napo, — autrefois Naapo, — qu'alimentent les neiges de l'Antisana

S4 7». — COSFLCEM.E DES RIVIÈRES DE CDATAQOIL.

d âprt» Wolf C Perron

0 M kM.

et (lu Colopaxi, a deux grands affluents écuadoriens, au nord le Coca, au sud le Curaray : à en juger par l'orientation de la vallée maîtresse, du nord-ouest au sud-est, le Côca devrait être tenu pour le véritable fleuve. Mais le Napo a pris le nom jusqu'à l'Amazone, grâce à son voisinage de Quito : c'est le cours d'eau que suivirent les traitants et les missionnaires, et qui dans ce siècle a servi de chemin à la plupart des explorateurs. Wiener a remonté le Napo jusqu'à Misahualli, à quatre journées de marehe de Quito. En cet endroit, la profondeur de l'eau est encore Je 2 moires en portée moyenne.

Le Pastaza roule de l'eau recueillie partiellement dans l'avenue des vol-

tans de l'Ecuador. La rivière Patate, alimentée par des quebradas ouvertes sur les flancs des deux colosses des Andes écuadoriennes, le Chimborazo et le Cotopaxi, coule directement du nord au sud dans la plaine d'Ambato, puis, contournant les promontoires méridionaux des montagnes schisteuses de Llanganati, s'engouffre en une cluse de 50 mètres en profondeur, sciée par le courant dans une coulée de lave. Une autre rivière, coulant en sens

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