RIVIÈRES. CLIMAT DE L'ECUADOR

La rivière Paute, qui naît dans le bassin de Cuenca, est de tous les courants atlantiques de l'Amérique méridionale celui dont les sources sont le plus rapprochées de l'océan Pacifique : on ne compte que kilomètres en ligne droite du ruisselet primitif aux rivages du golfe de Guayaquil, élargis par les alluvions et les racines des palétuviers'.

L'Ecuador offre la succession de tous les climats étagés sur les flancs des montagnes : chaque zone, anté-andinc, inter-andinc, trans-andinc, a le sien, et dans chaque zone l'altitude, l'exposition, le voisinage de l'Océan modifient l'équilibre de la mer aérienne. Privé de son relief, le territoire écuadorien serait une région torride; mais pour la plupart de ses habitants c'est un pays tempéré, presque froid, où le soleil, brillant au zénith, fait étinceler neiges et glaciers sur les pentes des volcans. Sur les côtes les plus avancées de la province de Manabi, le courant côlier rafraîchit le climat : la température moyenne de la mer y est seulement de "2ù degrés, tandis que plus au nord, dans les parages abrités d'Esmeraldas, elle s'élève à 28 degrés. Le long des côtes, le vent local varie du sud à l'ouest, soufflant principalement de l'ouest dans la partie septentrionale et au sud dans la partie méridionale; mais plus on s'éloigne des rivages vers la haute mer et plus fréquemment on rencontre un vent du sud, se mouvant dans le même sens que le courant maritime*. Quand la brise manque, l'air surchauffé des plages ne souffle plus que par de lentes bouffées ou bocliornos* ».

Le littoral écuadorien de l'Océan, quoique protégé contre les vents généraux par la double et triple muraille des Andes, obéit au rythme des saisons tropicales. De juin en décembre, Guayaquil jouit de « l'été » : l'air est moins humide que le reste de l'année, les brises de terre et de mer alternent d'une manière agréable, chassant les moustiques et les émanations des marais. Puis vient l'hivernage ou la saison pluvieuse, avec ses violentes chaleurs du jour, ses orages du soir et de la nuit, ses averses, les crues redoutables des rivières, les essaims d'insectes malfaisants et souvent aussi les épidémies. Dans les hautes terres inter-andines, l'alternance des saisons est à demi masquée par l'effet des vents d'est,

' Theodor Wolf, Verhandlungen der GeselUchafl fur Erdhunde zu Berlin, n" 9 t t 10.

* Onrdonneau, Instruction» nautiques sur les côtes de f Ecuador.

' Boca de horno ou « bouche de four » (Onffroy de Thoron, Amérique Êquatoriale).

xmi. 5.'»

qui apportent régulièrement leur fardeau de vapeurs et de pluies sur les versants orientaux des deux cordillères. Les sommets qui se trouvent situés dans le voisinage tic remous aériens où s'entre-heurtent les nuages, tels le Sara-Ureu et l'HIiniza, sont presque constamment cachés par les amas de vapeurs pluvieuses, et Ton peut restera leur hase des mois entiers sans les apercevoir une fois. « La montagne vit ainsi pendant toute Tannée », répondit un indigène au géologue Slûhel demandant si le rideau de nuages se déchirerait bientôt. Là-haut, dans les combes supérieures, les orages sont très fréquents et souvent accompagnés de grêle. A Quito, la moyenne des jours orageux s'élève à trois cents par année. D'ordinaire, c'est à l'é|K)que des solstices, en juillet et en décembre, que le ciel reste le plus longtemps clair, et les voyageurs peuvent alors avec le plus de chances tenter l'escalade des montagnes neigeuses. En toute autre saison, l'orage du soir se produit avec une telle régularité, qu'on s'y prépare comme au retour d'un phénomène astronomique. L'azur du ciel se maintient jusqu'à une ou deux heures ; à ce moment les vapeurs commencent à s'élever, les nuages s'entassent sur l'horizon, puis s'écroulent en averses: vers les six heures la nature reprend sa sérénité1.

Les deux zones forestières de l'Ecuador, la cis-andine et la trans-andine, égalent en richesse et en variété celles du Brésil ; les fourrés dans lesquels on pénètre en descendant dans les vallées du Napo ou du Pastaza se rattachent à la grande selve amazonienne. Les forêts de l'Ecuador ont déjà donné au inonde des espèces précieuses; elles en tiennent beaucoup d'autres en réserve. C'est dans les forets de la province d'Esmeraldas que La Condamine obtint des indigènes les premières gommes de caoutchouc qui furent envoyées en Europe. De même, les premières écorces réduites par les médecins d'Europe en poudres fébrifuges furent celles du chinchona macrocalyx et du chinchona pubescemy qu'au dix-septième siècle on exploitait seulement dans les forêts écuadoriennes de Loja et des alentours*. La vertu de lecorce du chinchona, arbol de calenturas, Y » arbre aux lièvres », était bien connue des indigènes, lorsque Juan de

• Conditions météorologiques de l'Ecuador :

Température Extrêmes Altitude. inoyouoe. de chaleur, de froid. Pluies.

fïuayaqiiil 10 2tî°

Quito 2 850 !3o,5 26<\6 7°,2 1-,185

Cuenca. . . ... 2581 14°,(î

* Benubé Cobo, Historia de! Xuero Mundo.