CORDILLÈRE DES ANDES

jusqu'à 5 600 mètres sur les versants occidentaux avant d'y rencontrer des neiges persistantes. Les flocons tombés sur le sol s'en évaporent aussitôt, sans passer par la forme liquide pour s'écouler en ruisseaux : les nuelles que l'on voit pendant la chaleur du jour s'élancer en fusées du sommet de la montagne sont les neiges qui remontent dans l'atmosphère1. Mais au sud de celte zone aux vents desséchants, l'humidité abondante que versent les nuées abaisse rapidement la ligne des neiges dites permanentes : dans l'archipel Magellanique et dans la Terre de Feu la limite inférieure est à 1500 mètres.

Quant aux glaciers, les voyageurs en ont vu dans toutes les chaînes andines de la zone tropicale qui dépassent la hauteur de 4000 mètres : telles la Nevada de Santa Maria, la sierra de Cocui et la mesa de Hervco, dans la Colombie. Humboldt, n'ayant point aperçu de glaciers dans les Andes écuadoriennes, soit parce que le mauvais temps l'empêcha de les discerner, soit parce qu'ils étaient recouverts ici de pierrailles, ailleurs de neige fraîchement tombée, afflrme qu'il n'en existe point dans ces Alpes tropicales. C'est une erreur, ainsi que l'ont démontré les observations de Whymper : tel grand dôme volcanique des alentours de Quito frange son névé circulaire d'une quinzaine de glaciers, coupés de crevasses, flanqués et précédés de moraines comme ceux des Alpes de l'Europe. Dans les Andes de Bolivie, l'Illimani épanche aussi des glaces, et dans le Chili l'abaissement rapide de la limite des neiges persistantes coïncide avec l'apparition de nombreux glaciers. Au sud du 55" degré de latitude, chaque combe des hautes montagnes reçoit son fleuve de cristal, dont les courants avancés se rapprochent de plus en plus du niveau maiin; dans les détroits intérieurs de l'archipel Magellanique on aperçoit un glacier à l'issue de chaque vallée du continent. Vers la pointe méridionale de l'Amérique, les masses cristallines linissent même par atteindre le rivage et s'y écroulent en glaçons, dont le courant eôtier s'empare pour les entraîner dans la direction du nord.

Le système des Andes est un des ensembles montagneux où le plus de volcans se sont fait jour à travers des rochers d'autre nature. Toutefois les foyers souterrains n'ont pas ouvert leurs orifices sur toute la longueur de la chaîne, de la merdes Caraïbes au détroit de Magellan. Sur le continent ils forment trois groupes principaux : au nord ceux de la Colombie et de l'Kcuador, au centre ceux de la Bolivie, au sud les volcans du Chili niériilional. Au moins soixante cônes aux cratères encore actifs se dressent

' Martin de Mou>sy, Confédération Argentine.

sur Taxe andin et des centaines d'autres sommets en repos participèrent jadis au travail deruplion. L'alignement volcanique des Andes se continue môme, par delà la Terre de Feu et son archipel, jusque dans les terres antarctiques, où les navigateurs ont vu les nuées rougeoyer au-dessus de montagnes brûlantes. A l'ouest de la côte américaine, et sous la même latitude que les volcans de l'Ecuador, les îles Galapagos constituent une courte chaîne surgissant sous une masse liquide de 5000 mètres en épaisseur. Mais à l'est des Andes, sur le prolongement de l'axe des Antilles, le continent de l'Amérique du Sud n'a plus un seul cône d'éruption; les mouvements volcaniques paraissent ne pas dépasser Trinidad et la côte opposée du Venezuela, où les jaillissements de pétrole et les volcans de bouc sont peut-être en rapport avec quelque poussée des matières profondes.

Le contraste des deux moitiés de l'Amérique méridionale, la région andine et celle des Guvanes et du Brésil, est donc bien marqué. C'est dans la partie des Andes que la vie planétaire se manifeste avec le plus d'activité; c'est aussi la moins ancienne : formée à des époques plus récentes, elle continue son mouvement d'ascension. D'ailleurs les chaînes paraissent s'être élevées d'une manière très irrégulière, et quelques-unes Jcs arêtes les plus hautes sont précisément celles dont l'origine remonte à des âges relativement modernes1. Dans l'ensemble, les crêtes andines émergèrent de l'Océan durant des périodes géologiques postérieures à celles qui virent la naissance des massifs orientaux, dans les Guyanes et au Brésil. Ceux-ci consistent principalement en roches cristallines et archaïques, grès et schistes, sur lesquelles reposent, en vastes étendues, des formations mésozoïques, surtout des assises crétacées. On observe à cet égard le même contraste dans le continent du sud que dans le continent du nord. Par l'époque de leur apparition, aussi bien que par la hauteur, l'orientation et la position relative, les serras brésiliennes rappellent les Alleghanies, tandis que les Andes correspondent aux Bocheuses, dont elles étaient considérées autrefois comme le prolongement méridional.

Découpées en plusieurs fragments parles grands courants qui descendent du versant oriental des Andes, les montagnes du côté tourné vers l'Atlantique n'offrent point de continuité du nord au sud et dans quelques districts se distribuent sans régulante apparente. Ainsi la région montueuse de lYirimn, où tant de chercheurs espéraient trouver autrefois la cité de l'El Dorado, emplie de trésors, prolile son axe principal dans la

• llennami karslen, Géologie de l'ancienne Colombie boltvat tenne.

Lraturv ilr t'xM li. r, il';iptv* une |ilinln^ni|>lii>' riiiiiiiiiim<|ué« pn M CMiCMk

ANDES, MONTAGNES DES Gl'YANES ET DU BRÉSIL 51

direction du nord-ouest au sud-est et les autres chaînes de la Guyane se succèdent pour la plupart suivant la même orientation, indiquée dans les vallées intermédiaires par les affluents de rOrénoque. Au sud du courant des Amazones, plusieurs chaînes d'un faible relief présentent la môme allure, parallèle au littoral qui de la bouche amazonienne se dirige vers le cap Sâo Roque ; mais à l'ouest du fleuve Parnahyha et jusqu'au Rio Grande do Sul le mouvement général des hauteurs se dessine dans le sens du nord-est au sud-ouest, de même que la côte atlantique. Les montagnes les plus élevées, offrant les saillies les plus âpres, se trouvent presque complètement séparées des plateaux de l'intérieur par les deux vallées du Sâo Francisco et du Paranâ, qui s'inclinent en sens inverse, et qui communiquent dans la région des sources par un seuil peu élevé. Cette double vallée, ne formant en réalité qu'une seule dépression, est sensiblement parallèle à la côte du Brésil ; elle en présente toutes les inflexions, à 500 kilomètres de distance moyenne; on dirait que le continent s'est essayé à la formation de sa plage parce plissement du sol, prolongé sur un espace de plus de 2000 kilomètres'. Les plus hauts sommets des monts brésiliens s'élèvent sous la même latitude que le massif des Andes où se trouve, sinon le pilon culminant, du moins le groupe le plus superbe de l'ensemble orographique. De môme que les Andes tournent leur versant abrupt vers le Pacifique, les monts brésiliens, notamment la Serra do Mar, inclinent leurs escarpements brusques vers les eaux profondes de l'Atlantique.

Les deux littoraux, de l'est et de l'ouest, contrastent par les changements qui s'opèrent dans la ligne d'affleurement entre la terre et les eaux. Les indices d'un soulèvement du sol ou d'un retrait de la mer sont beaucoup plus nombreux et témoignent d'une poussée beaucoup plus forte sur le rivage du Pacifique. Au bord de l'Atlantique, c'est le contraire : là, l'invasion de l'Océan, soit par la montée des eaux, soit par l'abaissement des terres, s'accomplit sous nos yeux en des proportions qui ne sont probablement égalées en aucune autre partie du monde. Sur les côtes du Chili et de Chiloe, ainsi que Pôppig l'observa depuis plus d'un demi-siècle déjà, se voient partout d'anciennes terrasses maritimes, d'une régularité parfaite et recouvertes de coquillages appartenant à des espèces de l'époque actuelle : les études de Darwin, de Philippi, de Domeyko ne laissent aucun doute à cet égard, et à l'issue de toutes les vallées où se trouvent des terrasses latérales, reste d'une ancienne plaine érodée par les eaux

1 Oirillc Dfrby; - Ed. Suess, Dtu Antlilz de, Et de.

courantes, on a nettement établi la distinction entre les deux espèces de plates-formes, presque semblables en apparence. En maints endroits, les terrasses laissées par le retrait des eaux ou le soulèvement de la côte, se présentent en forme d'escaliers et le plus haut degré atteint plus de 500 mètres au-dessus du niveau de la mer. Sous le tropique du Capricorne, la chaîne de montagnes qui s'avance en dehors du littoral, entre la baie de Mejillones et celle d'Antofagasta, subit une poussée plus violente encore. A 441 mètres d'altitude, on y trouve, sur les flancs du Cerro Gordo, des bancs de coquilles consistant en espèces toutes contemporaines, cependant mélangées en certains endroits à un cardium qu'on rencontre de nos jours, non dans le Pacifique, mais seulement sur les côtes africaines. Ce fait extraordinaire preuve que, à l'époque où le Cerro Gordo baignait dans la mer, la faune, spécialement atlantique, était encore représentée sur le littoral de la Bolivie, grâce à un ou plusieurs détroits, oblitérés aujourd'hui*.

Les dépressions qu'on observe sur les côtes du Brésil embrassent une énorme étendue, sur tout le pourtour de l'estuaire amazonien, et vers l'est jusqu'à l'Itapicurû et au Parnahyha. Nul fleuve n'apporte autant d'alluvions dans l'Océan; il faut au moins évaluer cette énorme quantité de débris à un solide ayant une superficie de HO kilomètres carrés sur une épaisseur de 10 mètres. Le Mississippi, qui roule de quatre à cinq fois moins d'eau et de boue, s'est pourtant formé en pleine mer une gaine d'alluvions se terminant par une rosette d'embouchures qui baigne dans les eaux marines comme une fleur de polypier. Au devant de l'Amazone, au contraire, l'Atlantique s'est ouvert un large golfe, et de siècle en siècle pénètre plus loin dans l'intérieur des terres. Les troubles qu'apporte le courant fluvial ne se déposent point dans le golfe, qu'ils auraient rapidement comblé s'ils étaient arrêtés soudain; mais, saisis par un autre courant, celui qui traverse l'Atlantique du golfe de Guinée à la mer des Antilles, ils se perdent dans les profondeurs marines ou bien accroissent en largeur le liséré boueux des côtes de la Guyane. Le travail d'érosion, aidé sans doute par un affaissement général du fond sous-marin, se poursuit d'une manière si rapide, qu'on a pu en signaler de nombreux exemples pendant la courte période du dernier demi-siècle. Les rivages reculent, pour ainsi dire : de nouvelles baies s'y creusent, les bayous qui s'y ramifient s'approfondissent en détroits; les îles et les îlots s'y fondent peu à peu, graduellement rétrécis, puis disparaissent; des phares, construits à

' H. A. i'hilipi», Die lerliaren und quarliiven YertleinevuMjen Chifr's.