CORDILLÈRE DES ANDES

hauteur *le sa masse, aussi bien que par le nombre de ses anMcs parallèles ou divergentes. Le grand plateau central, le cœur des Andes, pour ainsi

S* C. — SQUELETTE DES AXDES ET DES BOXTS ORIEYTACX.

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dire, est un de ceux où les ramifications sont le plus nombreuses; mais ces mmilicalions ne sont que des rides en comparaison du socle énorme des hautes terres, ayant une altitude moyenne de 4000 à 5000 mètres sur

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un espace de plus de 200000 kilomètres carrés. De l'ouest à l'est, des rives du Pacifique aux plaines que parcourent les affluents de l'Amazone et de la Plala, la saillie des Andes boliviennes occupe une largeur de 750 à 800 kilomètres en droite ligne; de toutes les régions du système montagneux de l'Amérique méridionale, la Bolivie est également celle qui présente, sinon la pointe la plus élevée du continent, du moins les groupes de pitons et de dômes atteignant la plus grande altitude moyenne : c'est la que se dressent l'Illampu et l'Illimani, dépassant l'un et l'autre G 400 mètres. Ces colosses désignent a peu près le milieu précis du système andin, et chacune des deux moitiés, du nord et du sud, porte vers la partie médiane de son développement les autres pics les plus fiers de l'Amérique : dans l'Ecuador, le Chimborazo, que l'on crut longtemps être la montagne la plus haute de la Terre; et dans les Andes argentinochiliennes, l'Aconcagua, qui du moins est le mont culminant du Nouveau Monde. Outre ces grandes cimes, des sommets, par dizaines, dans le Venezuela, en Colombie et dans tous les autres États du Pacifique, dépassent la hauteur de A 000 mètres, bien au-dessus de la zone des végétaux arborescents.

La limite des neiges persistantes varie suivant les latitudes; et du reste, dit Whympcr, « quelle est cette ligne? » Telle montagne bien isolée des Andes écuadoriennes n'a pas de neiges permanentes à 5000 mètres; telle autre, plus exposée aux vents humides et sur les pentes de laquelle l'évaporation se fait moins rapidement, reste blanche pendant toute l'année à une altitude dépassant A 400 mètres : en moyenne, les neiges descendent plus bas et sont plus abondantes sur les monts orientaux, tournés vers le vent alizé, que sur les monts occidentaux ; pour chaque sommet c'est le versant de l'est qui est le plus neigeux1. On peut dire d'une manière générale que dans les Andes équatoriales, de la Nevada de Santa Maria aux monts boliviens, cette limite changeante des neiges oscille entre 4500 et 5000 mètres. Par un singulier contraste, dont il faut chercher la cause dans la différence d'humidité que portent les vents, la neige est notablement plus basse en moyenne sur les dômes et les cônes de l'Ecuador, précisément sous la ligne équinoxiale, que sur les montagnes de la Bolivie et de l'Argentine, sous la ligne tropicale du sud ou même dans la zone tempérée. Sous le tropique du Capricorne, la sierra de Zenta, qui s'élève à 5 000 mètres, ne se recouvre jamais de neige en été et même rarement en hiver; dans les Andes boliviennes, il faut, dit Pentland, monter

' Edward Whymper, TraveU amongtt Ihe Great Ande» oflhe Equator.