BOLIVIE

L'ancien territoire du « Haut Pérou » ou de Charcas, qui appartint à la vice-royauté de Buenos-Ayres depuis 1776 jusqu'à la guerre de l'Indépendance, et qui se constitua en république sous le nom de Bolivie, en l'honneur de Bolivar, est, de tous les États sud-américains, celui dont les limites politiques ont été le plus bizarrement tracées. A l'issue de la lutte victorieusement entreprise contre la métropole, la Bolivie avait été déjà sacrifiée au Pérou, ses communications naturelles avec la mer ayant été attribuées à ce dernier État; elle a perdu beaucoup plus encore, depuis que le Chili lui a enlevé jusqu'à la voie détournée par laquelle on pouvait des plateaux boliviens dévaler à la mer. La partie de la côte qui lui appartenait se trouvait presque en dehors du corps territorial, à son extrémité sud-occidentale, et séparée des provinces les plus peuplées de l'intérieur, non seulement par la Cordillère volcanique et les rangées parallèles des chaînes côtières, mais aussi par des espaces déserts, sans verdure, inhabitables : le commerce bolivien n'utilisait que très exceptionnellement ce domaine éloigné, presque sans valeur, et tout le mouvement des échanges se faisait par l'intermédiaire des ports péruviens, Islay, Mollendo, Arica, Pisagua, Iquiquc. Mais, si peu habité que fût ce littoral, il se trouva, malheureusement pour la Bolivie, foit riche en nitrates et autres substances chimiques très recherchées par l'industrie moderne. Une guerre, causée par les intérêts en conflit au sujet de ces trésors miniers, éclata entre le Chili et le Pérou : la Bolivie ne put rester neutre dans la querelle des deux puissances et l'enjeu de la lutte lui fut ravi : étant le plus faible des trois Étals, il eut le plus à soqflrir.

En vertu des articles d'une « trêve indéOnie », le Chili s'empara de toutes les provinces eôlières et se substitua au Pérou comme intermédiaire du commerce bolivien : c'est à la bienveillance du vainqueur qu'il faut s'adresser pour expédier et recevoir des marchandises par les ports do l'Océan, Iquique et Anlofagasta.

Au nord-est, les frontières communes du Pérou et de la Bolivie coïncident à peu près avec les limites ethnologiques entre Quiehua et Aymara; cependant de ce côté le Pérou empiète également sur son voisin plus faible. Puno el d'autres villes aymara lui appartiennent; la borne géographique naturelle, qui serait au nœud de Vilcanota, entre les affluents amazoniens et le versant du lac Titicaca, dépasse de beaucoup ce faîte vers le sud ; même la mer intérieure des hauts plateaux a été partagée obliquement de manière à donner la plus grosse part au Pérou. A l'extrémité méridionale delà Bolivie, la ligne de partage politique n'est pas non plus conforme aux divisions naturelles, mais là ce serait à la République Argentine de se trouver lésée. Si la première loi en pareille matière n'était pas la volonté formelle des habitants, la province de Tarija, qui dépend actuellement de la Bolivie, devrait faire retour à l'État platéen, dont elle occupe le versant au pied des Andes, sur la rive droite du Pilcomayo et dans le haut bassin du rio Bermejo. En vertu d'un décret royal, Tarija avait été rattachée au point de vue civil et ecclésiastique à la juridiction de Salta, la cité argentine, el cette union se maintint de 1 807 à 1825, époque à laquelle se constitua la nouvelle république bolivienne. La municipalité de Tarija, obéissant peut-être à la pression des troupes colombiennes d'observation, émit alors le vœu d'être incorporée dans le nouvel État, et malgré les protestations des diplomates argentins, et même malgré la décision conforme de Bolivar, les Boliviens continuèrent d'occuper l'ancienne dépendance de Salta.

Dans les plaines du nord et de l'est, ainsi que dans les régions faiblement accidentées où s'opère raigueverse des deux grands fleuves, Amazone et Plala, le territoire bolivien s'étend à d'énormes distances en dehors des plateaux qui constituent la Bolivie proprement dite. Actuellement ces vastes solitudes n'ont qu'une valeur conventionnelle et n'ajoutent rien à la force du pays; cependant, de ce côté comme sur le versant du Pacifique, la Bolivie a perdu de son domaine. La frontière plus ou moins fictive qui sépare au centre du continent l'Amérique espagnole de l'Amérique portugaise n'a cessé de se déplacer au profil du Brésil : tandis qu'autrefois la limite orientale de la Bolivie, marquée de l'amont à l'aval par le coure du rio Verde, du Guaporé, de l'Ilenes ou Mamoré, se