LIMITES, EXPLORATION DE LA BOLIVIE

prolongeait le long du fleuve Madeira jusqu'en aval des rapides, à San Antonio, elle s'arrête maintenant à plus de 200 kilomètres au sud-ouest, au confluent du Mamoré et du rio Beni. Après le triomphe du Brésil sur la république du Paraguay, le président de la Bolivie, Melgarejo, subissant l'ascendant des vainqueurs, fit abandon au Brésil de la zone riveraine qui borde le fleuve Paraguay « l'espace de vingt lieues » compris entre la Bahia Negra et le fort Olimpo, sur la rive droite du cours d'eau. Séparée de la mer à l'ouest, la Bolivie renonçait également à son littoral de l'est sur un fleuve navigable : elle ne gardait pour la rattacher au courant fluvial que les deux lagunes peu profondes de Câceres et de Gaiva. Cependant, au sud-esl, vers l'aval, la frontière commune entre la Bolivie et le Brésil est toujours marquée par le cours du fleuve, jusqu'au 22* degré de latitude méridionale qui, traversant les immenses plaines du Chaco ou du « Territoire de Chasse », forme la limite idéale entre la Bolivie et la République Argentine. Au nord, une autre ligne conventionnelle, tracée sur les cartes entre le confluent du Beni et les sources du Java ri, ne correspond à aucune division réelle, car ces régions, domaine de peuplades indépendantes, n'ont encore été visitées que par de rares chercheurs de plantes, caoutchouc et salsepareille.

Les contours mômes du territoire de la République témoignent de l'étal de dépendance auquel le sort la condamne aussi longtemps qu'elle maintiendra son existence distincte parmi ses voisins. Si vaste que soit le pays, sa faible population, encore très désunie par la race et les mœurs, ne peut se passer de communications constantes avec l'Europe, d'où lui vient l'impulsion première, qui lui envoie les professeurs et les livres, les machines et les mécaniciens; il lui faut demander le droit de passage aux puissances limitrophes, Pérou, Chili, Brésil, Argentine, et, d'État à État, de pareils services se payent souvent fort cher. On pourrait même présumer que cet isolement de la Bolivie a été voulu par ses voisins, dans l'espérance qu'ils profiteront de l'équilibre instable produit par des conditions géographiques aussi anormales. Le manque d'activité extérieure se répercute forcément à l'intérieur et contribue sans doute pour beaucoup à l'explosion de ces révolutions militaires qui se sont succédé et qui ont tant retardé le développement du pays. Les héros de ces tragédies sanglantes, agissant sur un théâtre des plus étroits, n'avaient point à redouter l'opinion.

L'exploration de la Bolivie a été due surtout, sauf quelques rares exceptions, à des voyageurs étrangers : les nationaux n'y ont jusqu'à maintenant pris qu'une faible part, sauf pour l'étude des routes qui se dirigent à

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l'est vers le Paraguay. Telle est l'importance géographique de ce massif central des Andes, avec son grand bassin lacustre et ses vallées divergentes, que maint chercheur s'y dirige avec prédilection. Alcide d'Orhigny, le célèbre auteur de Y Homme Américain, étudia surtout les régions boliviennes dans son voyage de sept années, de 1826 à 1835, et le réseau de

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