CLIMAT DE L'AMÉRIQUE MÉRIDIONALE

le dépôt des alluvions et en emportant tous les débris vers la haute mer. Pris dans son ensemble, le eontinent sud-américain jouit d'une tempé-

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rature beaucoup plus modérée que la partie du monde située de l'autre côte de l'Atlantique. Il faut en chercher la cause dans la différence que présente la forme des deux corps continentaux. L'Amérique du Sud étant

beaucoup plus étroite, l'action modératrice de la mer se l'ait sentir plus facilement jusqu'au milieu des terres; en outre, le continent occidental s'ouvre largement à l'action des vents alizés par ses brèches de l'Orénoque el de l'Amazone, tandis que l'Afrique, au contraire, présente du côté de l'est, le long de l'océan Indien, sa bordure de montagnes la plus élevée; d'ailleurs, la moitié septentrionale de l'Afrique étant située sous le vent de l'énorme masse de terres formée par l'Europe et par tout le corps de l'Asie, les vents polaires du nord-est qui passent par le Turkestan, la Perse, la Syrie, arrivent presque complètement dépouillés de vapeurs, et sous leur souffle desséchant les chaleurs de l'été deviennent accablantes. La ligne de plus grande chaleur, qui suit à peu près le littoral entre le golfe d'Urabâ el le cap Sào Hoque, ne représente guère en moyenne que de 27 à 28 degrés centigrades, tandis qu'en Afrique elle traverse des zones où la normale de chaleur dépasse 30 degrés et où elle n'est point tempérée par la brise marine comme sur les côtes de la Colombie et du Venezuela. Quant à la partie méridionale de l'Amérique, elle peut être considérée comme située sous un climat froid, puisque dans les plaines peu élevées au-dessus du niveau de la mer le thermomètre descend à 5 ou même 4 degrés; dans les montagnes du littoral, la température, Rabaissant avec la hauteur, se réduit bientôt au point de glace. La limite naturelle entre la zone tempérée el la zone froide de l'Amérique du Sud est nettement marquée sur la côte occidentale par les découpures des fjords : la rupture brusque de l'uniforme littoral chilien s'opère à une faible distance au nord du 42e degré de latitude, par le détroit de Chacao, qui sépare l'île Chiloe de la grande terre. Dans l'hémisphère septentrional, la zone des fjords, correspondant à l'œuvre des anciens glaciers, ne commence guère qu'à 700 kilomètres plus loin de l'équateur, vei"s le 18e degré de latitude, où s'ouvre le détroit de Juan de Fuca, donnant accès au fjord dit Puget Sound. Ainsi l'Amérique du Sud, quoique n'atteignant point le 50e degré par sa pointe terminale, n'en eut pas moins une certaine étendue de son territoire en pleine zone glaciaire. Le courant maritime qui se porte directement des régions antarctiques vers la Terre de Feu et qui glisse le long de la côte occidentale contribue pour une part notable au refroidissement du continent sud-américain. A cet égard, la moitié septentrionale du Nouveau Monde est privilégiée : aux latitudes de la Californie et de l'Orégon,qui correspondent à celles des archipels Chilien el Magellanique, les côtes sont baignées, non par un courant froid, mais par des eaux relativement lièdes, provenant des mers de Chine el du Japon. De nombreux phénomènes géologiques permettent de croire que le