EXPLORATION, RICHESSES DE LA BOLIVIE
point de vue de l'altitude et de la géologie. Wcddell parcourut dans tous les sens la région minière, pour en décrire à la fois le sol, les produits, les habitants. Hugo Reck profita également de ses occupations d'ingénieur pour explorer la contrée et compiler une carte qui, malgré sa date déjà ancienne (1865), reste encore l'une des plus appréciées. En 1875, Musters, Minchin, Cilley s'occupèrent principalement de la géodésie boli- . vienne et déterminèrent la position de la plupart des cités, des lieux de i mines, des cols et des passages. Wiener, en 4877, étudia moins la nature que les hommes, leur histoire et leurs travaux. Dans les plaines orientales, Church, Keller, Labre, Armenlia, industriels, naturalistes, traitants, missionnaires, cherchèrent à démêler l'immense écheveau des rivières et des fleuves dans les bassins orientaux. D'autres voyageurs, Crevaux, Thouar, Balzan, Fernandez, ont également contribué dans ces derniers temps à préciser les traits de la géographie bolivienne, et les ingénieurs de compagnies minières, de voies ferrées, de routes ont aidé par leurs mesures et leurs nivellements à la construction de cartes moins défectueuses que les anciennes.
La superficie officielle de la Bolivie en ferait un grand État : deux fois et demie la surface de la France, telle serait l'étendue du territoire bolivien, après les brèches qu'y ont faites le Brésil et le Chili. Toutefois, si l'on néglige les étendues immenses qui vont se perdre dans les selves amazoniennes, et que les Boliviens eux-mêmes ne connaissent que par les récits des voyageurs, la Bolivie proprement dite, celle où des villes se sont construites, où se sont ouverts des mines et des chemins, ne comprend que la quatrième partie du territoire, c'est-à-dire la région du sudouest, occupée par les plateaux andins, leurs chaînes bordières et les vallées du pourtour. Par ses richesses naturelles, les métaux et autres produits des hautes terres de l'ouest, les denrées agricoles et les bois précieux du versant oriental, la partie habitée pourrait devenir la région privilégiée de l'Amérique méridionale; mais ses ressources encore dormantes attendent des populations, des routes et l'industrie. On a pu comparer la Bolivie à une « table d'argent reposant sur des piliers d'or » ; mais ces trésors miniers mêmes ont contribué à son appauvrissement en répandant les habitudes de jeu, de prodigalité, de paresse, tn autre danger, provenant également de la richesse des gîtes métallifères, menace la Bolivie : une société financière, maîtresse des mines les plus productives, dispose d'une telle puissance par ses capitaux, qu'elle commande absolument le marché du travail et peut dicter la politique des gouvernants, tout en restant officiellement à l'écart, ou même prendre eiïronté-
ment le pouvoir en main. Contre une semblable compagnie, si fortement organisée,' la nation, petite, ignorante, désunie, ne saurait guère se défendre : à la domination des généraux succède celle des propriétaires de mines syndiqués, boliviens ou étrangers, étrangers surtout. On a déjà qualifié de « conquérant chilien » le chemin de fer qui, parlant du port . d'Antofagasla, s'élève sur les plateaux boliviens et en dessert les centres miniers : le monopole prépare la conquête.
La population bolivienne ne s'est point aussi fortement accrue que celle des autres républiques de l'Amérique méridionale. Tandis qu'un auteur', dès 1875, avait cru pouvoir fixer le nombre des Boliviens à plus de deux millions et demi, les dernières évaluations, fondées sur des recensements presque complets, n'atteignent pas le total de quinze cent mille individus. Les guerres, les dissensions intestines, les tueries d'Indiens, les épidémies surtout, ont retardé l'accroissement, et même en certaines années il y eut recul. D'après le témoignage unanime, les fièvres infectieuses qui éclatèrent en 1866 parmi les Indiens, et dont aucun blanc n'eut à souffrir, causèrent une effrayante mortalité : des villages entiers furenl dépeuplés, et, dix ans après, les voyageurs qui parcouraient les hauts plateaux constataient encore les vides'. La Bolivie, à peine plus peuplée que l'Ecuador, a, par le fait de sa position géographique dans l'intérieur des terres, certainement moins d'importance que ce dernier État dans la série des communautés politiques. Pourtant elle occupe vers la partie médiane du corps continental une place qui assure aux Hispano-Américains de la contrée une part considérable dans l'histoire du Nouveau Monde : dès que le réseau nécessaire des routes sera terminé, l'Amérique méridionale trouvera son centre naturel dans le territoire de la Bolivie, sur les derniers promontoires de la Cordillère*.
Les remaniements de territoire qui ont suivi les victoires du Chili ont privé la Bolivie de la cordillère Occidentale formant le rebord extérieur du plateau. Cependant son territoire embrasse encore plusieurs pitons éloignés de l'axe et faisant néanmoins partie de la rangée bordière; il
1 José Domingo Cortés, liolivia.
» Musters, Journal of the R. Gcographical Society, 1876-1877. * Superficie et population présumée de la Bolivie en 1892 :
1 r»3i 200 kilomètres carres; 1 450 000 habitants; 1 hab. par lui. carré.
