AGRICULTURE, MINES DE LA BOLIVIE

région, parcourue en tous les sens par les forestiers : en 1890, on comptait environ trois mille personnes occupées dans cette partie de la Bolivie à préparer la gomme ou à l'expédier; pour coaguler la sève, on se sert du fruit huileux de Valtalea. Les arbres à caoutchouc produisent, suivant leur taille et leur vigueur, de 22 à HO litres de sève, et d'ordinaire la récolte de la seconde année est la plus considérable : on ne gemme point les arbres d'avril en janvier, pendant la saison des pluies. L'arbre à caoutchouc que l'on exploite en Bolivie est un siphonia de la famille des euphorbiacées : on le rencontre, en trois variétés distinctes, à partir du 15" degré de latitude méridionale dans la direction du nord. Les mozos ou travailleurs sont presque tous des Péruviens endettés pour des années envers leurs patrons, et par conséquent traités comme des esclaves; les fugitifs capturés meurent parfois sous les coups de garcetle.

L'industrie minière, jadis si florissante, puis réduite à peu de chose après la guerre de l'Indépendance, reprend une grande activité : en privant la Bolivie d'un vaste territoire minier, le Chili a pu apprécier la valeur de ce qu'il lui a laissé et s'en empare, du moins par ses capitaux, suffisants pour remettre en exploitation nombre de mines abandonnées et pour explorer les veines de métal ignorées jadis. Les gisements aurifères, sans être rares, ont donné lieu à des déconvenues; quoique la haute vallée de La Paz portât autrefois le nom de Choqucyapu, « Semée d'Or », on travaille plus activement les sables à paillettes du Maipiri, duTipuari et de quelques autres torrents des Yungas. Le géologue Weddcll explora cette région minière, où se trouve la station de Tuttilemondi, qui fournit encore la plus grande quantité de paillettes1. Le métal le plus abondant et qui donne lieu aux spéculations ardentes des mineurs est toujours l'argent, comme aux beaux temps de Potosi. La plupart des mines boliviennes ont un minerai fort riche : celles de Huanchaca, qui depuis quelques années sont devenues les plus importantes du monde, contiennent 7 millièmes d'argent, mais dans les mines d'Oruro on rencontre fréquemment des veines dont le titre en métal pur est d'un dixième; ailleurs, on y trouve jusqu'à la moitié et même jusqu'aux trois quarts d'argent. Presque tout le commerce d'exportation * de la Bolivie, qui comprenait autrefois des laines et l'écorce du chinchona, consiste en argent, cuivre et autres métaux*. L'Europe, le Chili, les États-Unis payent le minerai en objets manufacturés, et l'Argentine vend à la Bolivie des bétes de somme et du

4 L. Balzan, même recueil, Lujrlio 189*2.

* Produc tion minière de la Bolivie en 1890 : 57 451 500 francs.

gros bétail. La grosse part du commerce extérieur appartient à la Grande- Bretagne.

Les progrès de l'exploitation minière, de l'industrie, du commerce1 dépendent de la viabilité : les mines de Iluanchaca n'auraient point acquis leur énorme valeur si l'outillage de fonderies, de magasins, de villages,

74" Ouest de Par.» 62*