POPULATION, AGRICULTURE DE LA BOLIVIE

tenant à leurs voisins. Un équilibre naturel s'établit ainsi entre les entrées et les sorties. A moins de grands changements sociaux qui modifient la tenure de la terre et livrent à l'immigration en masse les immenses plaines orientales, assez vastes pour des millions d'hommes, la Bolivie n'a donc a compter que sur elle-même pour le peuplement graduel de son territoire, et l'on sait que pendant le cours de ce siècle les progrès ont été fort lents : dans les années ordinaires, il est vrai, la natalité dépasse largement le nombre des morts, parfois même des deux tiers; mais ces populations succombent aux épidémies; elles se laissent mourir par myriades et l'on voit alors des districts entiers se changer en déserl. On a constaté que la zone d'altitude moyenne se peuple le plus rapidement : en bas, les naissances sont fort nombreuses, mais les décès ne le sont guère moins; en haut, dans la puna, les familles ont peu d'enfants. Même dans ces hautes régions, les indigènes résistent moins au climat que les blancs et les métis : une maladie qualifiée de « fièvre jaune ». quoique fort différente de celle qui sévit aux Antilles et au Brésil, revêt une forme contagieuse, et généralement le malade meurt le troisième jour. Les marbrures de la peau provenant de la disparition du pigment sont une des affections les plus communes chez les Indiens de Bolivie. Presque aucun Mosetene ou Yuracaré n'en est exempt'.

I/agrieulture, longtemps négligée pour les mines, a repris son importance en Bolivie comme industrie première, et dans certaines régions, surtout dans le département de Cochabamba, ses progrès sont rapides. Forl laborieux, les indigènes s'occupent avec intelligence de la culture, de l'élève du bétail, de la préparation des fromages, de la conservation des grains et des fruits; leur principale nourriture est la pomme de terre, mais sous forme de chuilo, après une première ou même plusieurs gelées qui changent complètement le goût du tubercule. Sur les pentes des Yungas, les agriculteurs indiens sont aussi habiles que les cultivateurs du Yivarais et de la Riviera génoise pour soutenir les terrains inclinés en construisant des gradins avec les fragments des rochers. Ils escarpent ainsi le flanc des collines en terrasses superposées ou pircas, portant chacune ses cultures, entretenues avec soin. Outre l'alpaca, ils élèvent une forte race d'Anes, le seul animal de charge dont on se serve dans les plaines orientales. Les paysans boliviens seraient des agriculteurs modèles s'ils avaient intérêt à cultiver pour eux-mêmes; mais ils ne possèdent rien. Les troupeaux appartiennent pour la plupart à de grands propriétaires

» Wcddell. ouvrage cité

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qui ont pour métayers non des Indiens isolés, mais des villages, des groupes entiers de familles ou de clans. De même, les terrains de culture l'ont partie de vastes domaines dont les possesseurs, presque toujours absents, dirigent les travaux par l'entremise de majordomes. Les travailleurs aymara, auxquels toute ambition est interdite, se consolent par leurs nombreuses fêtes, toujours terminées par des orgies de chicha. I /ivrognerie est le vice national.

Une nouvelle zone de culture agricole s'ajoute par degrés au domaine productif de la Bolivie, la région des Yungas orientales. A une époque récente, les propriétaires auxquels le gouvernement avait concédé d'immenses terrains dans ces régions favorisées s'occupaient uniquement de l'exploitation des chinchonas : les Indiens catcarilleros ou « écoreeurs >. n'avaient d'autre occupation que de parcourir les forêts à la recherche des arbres de belle venue. La période de la culture des chinchonas avait môme succédé' à la destruction des arbres forestiers dans les vallées des Yungas, quatre millions d'arbres étaient plantés, cinq cent mille étaient en plein rapport, quand la propagation des arbres à écorce dans l'Inde, a Java et autres contrées vint ralentir l'industrie de la cascarilia dans les montagnes de la Bolivie, presque dépourvues de chemins* : de vingt francs le kilogramme que coûtait alors l'écorce, la valeur tomba soudain à quelques francs. Les planteurs, obligés en beaucoup d'endroits de changer d'industrie, s'adonnèrent pour la plupart à la culture de la coca1. Quelques chargements du délicieux café des Yungas parviennent aussi en Europe.

A l'exploitation des écorces de chinchona a succédé celle des gommes de caoutchouc, et cette nouvelle industrie a fait plus que l'amour de la science pour activer l'exploration des rivières orientales qui coulent vers le Madeira et vers l'Amazone. Dans le bassin du fameux Madré de Dios, les cauehem connaissent déjà toutes les vallées et partout ils ont frayé les chemins en forme d'ovales allongés qui leur permettent de visiter dans leur tournée journalière tous les arbres de leur parcours, environ cent cinquante, sans repasser par le même sentier. Un cours d'eau, l'Uni no. qui coule parallèlement au Madré de Dios pour aller se jeter plus au nord dans le Madeira, est aussi désigné sous le nom de Cara-mayu ou « rivière du Caoutchouc ». D'après Guillaume, cette industrie commença sur les bords du Madré de Dios en 1883, et rapidement elle se répandit dans toule la

• Nature, January 25, 1883; — Luigi Balian, Boltettino delta Socielà Geografica Italiana, icttetnbre 1891.

* André Bresson, Bolivie.

» Valeur de la coca récollée en Bolivie en 1885 : 8 591 650 francs.