CLIMAT, FLORE DE L'AMÉRIQUE MÉRIDIONALE

tous les trente ou quarante ans qui peuvent avoir accompli ce creusement prodigieux. D'autres faits, pris dans le domaine de l'histoire naturelle, confirment cette hypothèse d'un climat jadis humide. Diverses plantes qui vivent dans les montagnes de l'Ecuador et du Pérou septentrional se retrouvent dans le Chili du sud, tandis qu'elles manquent complètement dans l'espace intermédiaire, sur les plateaux secs de la Bolivie. Il en est de même pour certaines espèces animales : le cervm antinemis des Andes péruviennes qu'ont décrit d'Orbigny et Tschudi paraît identique au guermul ou cervu* chilensis des Andes méridionales et des terres magellaniqucs, que l'on a vainement cherché dans le Chili du nord. Mais d'où vient que son aire d'habitation s'est ainsi scindée en deux parties? b'où vient que les mêmes plantes habitent des domaines distincts, l'un froid, l'autre chaud, et qu'elles évitent l'espace intermédiaire à climat tempéré? C'est que les pluies et l'humidité de l'air sont un élément nécessaire au développement de ces organismes. Tant que les plateaux des Andes ont été suffisamment arrosés, animaux et plantes ont pu librement traverser la région occupée actuellement par le désert d'Alacama et les hauteurs voisines; mais quand les pluies ont manqué, une solution de continuité s'est opérée entre les aires vitales du nord et du sud. En plein désert d'Alacama, là où ne poussent maintenant que de rares tiges, presque dépourvues de feuilles, la pioche du mineur a souvent déterré les puissantes racines d'arbres qui s'élevaient autrefois en foret'. C'est par la dessiccation du climat que le grand lac bolivien, le Titicaca, a cessé de faire partie du système de l'Amazone : il épanchait autrefois le trop-plein de ses eaux dans le eourant du Beni ; mais, trop faible maintenant pour franchir le seuil de partage, son flot s'est retiré graduellement, délaissant de vastes étendues. Le bassin qui reste de l'ancienne mer intérieure contient une eau presque douce, sans doute parce que l'isolement du réservoir lacustre date d'une époque géologique relativement moderne.

L'Amérique du Sud n'est, en proportion de sa surface, dépassée que par Hnsulinde pour l'immensité de ses forets. Même l'Afrique centrale, avec ses prodigieuses mers de verdure que l'armée de Stanley eut tant de peine à franchir, ne présente pas un ensemble de végétation compacte aussi vaste que la « selve » continue du bassin de l'Amazone et de ses affluents,

Philippi; — PisMs; - II. W. Bate*. Stanford'» South America.

qui comprend aussi tout le littoral des Guyanes, et va rejoindre au nordouest les forets colombiennes dans les vallées du Magdalena et de l'Atrato. Sauf les interruptions causées par les rochers, les lacs, les marais et les lleuves, l'immensité des bois est en un seul tenant, et jusqu'à maintenant le travail de l'homme n'y a pratiqué que de rares clairières; il ne s'y trouve guère d'autres chemins que les sentiers frayés par les pumas, les tapirs et les pécaris. Comme l'Océan, comme les neiges de l'archipel Polaire, la masse verdoyante qui recouvre l'Amérique tropicale semble constituer un monde à part, infini par la diversité de ses espèces, mais d'une singulière uniformité par l'aspect général; les arbres s'unissent aux arbres et les lianes rattachent les troncs et les branchages en un vaste ensemble qui vibre par longues ondulations à chaque impulsion du vent.

La grande forêt continue qui projette vers le sud, dans les vallées des tributaires de l'Amazone, ses extrémités digitées, se prolonge sur les plateaux de l'intérieur du Brésil par une demi-forôt, où les arbres, plus clairsemés, se révèlent mieux dans leur individualité distincte, mais n'en constituent pas moins une immense région forestière, dite Mato Grosso ou le « Grand Bois » par les Brésiliens. Plus au sud encore, viennent les calingas et les campas ou les « champs », espaces découverts, mais parsemés de bosquets d'araucarias; enfin dans la partie méridionale du bassin plaléen, les plaines n'ont guère plus que des plantes basses comme les graminées et les chardons; on n'y voit comme végétation arborescente que des arbres isolés, géants dominant au loin la plaine. Ce sont les pampas, correspondant aux llanos, qui se trouvent de l'autre côté de l'équateur dans les plaines du Venezuela, enfermés de toutes parts dans la forêt tropicale. Moins vastes que les pampas, les llanos sont aussi moins dépourvus d'arbres : en maints endroits, les buttes ou les simples renflements de terrain se couronnent de bosquets, semblables de loin à des îlots dans l'Océan, et des lisières de végétation touffue bordent les rivières.

Toutes ces transitions, des forêts épaisses aux bois clairsemés et des bosquets aux savanes sans arbres, correspondent aux différences dans la chute des pluies. Les terres que recouvrent les forêts amazoniennes reçoivent d'abondantes averses pendant presque toute l'année, et la saison dite des sécheresses n'y dure pas même trois mois; le manque d'une zone forestière, comme dans les llanos et dans les régions des Guyanes abritées des vents d'est par les chaînes du littoral, est dû à l'existence d'un écran de montagnes qui arrête les nuages et les pluies. Dans le Mato Grosso et les provinces voisines, la durée de la saison des sécheresses dépasse trois mois, l'humidité y est insuffisante déjà pour alimenter une végétation