FLORE DE L'AMÉRIQUE MÉRIDIONALE

exubérante comme celle de la selve amazonienne. Elle diminue dans la région des campos brésiliens, et plus encore dans celle des pampas platéennes. Enfin, les rares déserts de l'Amérique méridionale, appelés r pampas » comme les savanes de l'Argentine et comme les immenses forets de Sacramento, entre le Huallaga et lTcayali, les sables de Tumbcs et de Sechura dans le Pérou du nord, la pampa de Tunga dans le Pérou du sud, la pampa de Tamarugal, le désert d'Alacama dans les territoires récemment annexés au Chili, ne doivent leur manque d'ombrage qu'à la privation presque absolue des pluies.

La pointe méridionale de l'Amérique ne s*1 projette pas assez avant vers le pôle antarctique pour que les froidures fassent périr les grands arbres. Mais l'altitude des monts produit ce résultat; nombre de sommets, et dans leur ensemble, toutes les chaînes des Andes s'élèvent dans les régions froides de l'atmosphère au-dessus de la zone des forets : en moyenne, la limite supérieure des arbres se maintient à un millier de mètres audessous des neiges persistantes : sous la ligne équinoxiale et en Bolivie, les forets se montrent encore à 5500 mètres sur les flancs des montagnes. Mais au-dessus des arbres les plantes basses croissent sur les déclivités jusqu'au bord des neiges, et, plus haut, dans tous les espaces que le vent ou la chaleur du soleil ont dégarnis de leurs frimas. Boussingault a trouvé un saxifrage à la hauteur de 4800 mètres, sur le Chimborazo; quant aux mousses, aux lichens, on les a recueillis sur la même montagne à 5 000, 5500 et même à 5 608 mètres d'altitude'.

Sur le pourtour des monts et le long des chaînes, les flores différentes se succèdent en zones d'éLigcment, en bas de caractère tropical, plus haut correspondant aux plantes de la zone tempérée, et, vers le sommet, reprèsènLml la nature alpine ou glaciaire. Ainsi les Andes et les autres systèmes montagneux de l'Amérique méridionale ajoutent par la succession verticale de leurs climats à la grande variété des plantes qui caractérise le continent: la disposition longitudinale des principales chaînes y contribue également : tandis qu'en Euro[tc, où la plupart des arêtes de montagnes sont orientées dans le sens de l'est à l'ouest, les plantes peuvent se pro- [wger librement dans la même direction, de l'une à l'autre extrémité du continent, il n'en est pas ainsi dans l'Amérique du Sud : ici les plantes de l'est se trouvent brusquement arrêtées par le rempart des Andes, et de l'autre côté, quoique sous la même latitude, se sont développées d'autres espèces, correspondantes, mais très distinctes, constituant une flore parti-

1 Edward Whvnipor, ouvrage riié.

culière. Enfin les archipels du large, les îles Galapagos et celles de Juan Fernandez ont entre toutes les terres marines un caractère original par

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leurs espèces, qui en font auUint de petits mondes à part. En tenant compte des principaux contrastes entre les flores qui s'entremêlent diversement de l'une à l'autre zone, on peut diviser l'Amérique méridionale

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en huit grandes divisions florales; il faut y ajouter les archipels, comme autant de provinces différentes. Cependant les îles Falkland ressemblent à la Terre de Feu par leurs plantes et par l'aspect de leurs pâlis et de leurs brousses'.

Dune richesse extrême en végétaux, l'Amérique du Sud est aussi, de tous les continents, celui qui dans les quatre derniers siècles a le plus donné au monde civilisé d'espèces utiles pour la nourriture, la médecine, l'industrie. La pomme de terre, devenue l'aliment indispensable pour tant de millions d'hommes, est une plante d'origine sud-américaine, croissant spontanément à diverses altitudes dans la région des Andes, de la Colombie au Chili. Le manioc et diverses espèces d'ignames, encore plus utiles à certaines populations nègres et indiennes des Antilles et de l'Amérique latine que la pomme de terre peut l'être aux Allemands et aux Irlandais, sont également originaires de la moitié méridionale du Nouveau Monde; de là viennent aussi une sorte de haricot, la tomate, l'arachide, le cacao Iheobroma ou « nourriture des dieux », l'ananas, la goyave, la chirimoya et beaucoup d'autres fruits donnés à la zone tropicale de l'Ancien Monde. Tôt ou tard elle fournira aux jardins de l'Europe des plantes non acclimatées, telles le quinoa, espèce de chériopodiée dont la graine broyée sert à faire du pain, la racine de l'arraeacha, qui ressemble au céleri, et le maté, la feuille qui remplace le thé pour les Platéens et les Brésiliens du Sud. L'industrie a reçu de l'Amérique du Sud la gomme de divers arbres à caoutchouc, et la médecine lui doit, entre autres produits, la liane d'ipécacuana, le baume de tolu, l'écoree de cinchona, qui guérit des fièvres, et la feuille de coca, qui endort la faim et prévient les souffrances. De son côté, le continent sud-américain s'est enrichi de presque toutes les espèces alimentaires et industrielles de l'Europe et de l'Asie. Le bananier

1 Grandi» divisions florales de l'Amérique du Sud :

Zone tropicale.

1. Forets vierges toujours vertes. Pluies pendant neuf mois ou en toute saison. 1. Forêts et savanes entremêlées. Sécheresse de plus de trois mois.