EXPLORATION DU CHILI

Reach du canal, i) se rejeta dans un rameau latéral du détroit, connu maintenant sous le nom de Barbara, d'après son navire.

Entre temps, les missionnaires jésuites avaient parcouru le Chili en divers sens et en avaient dressé des cartes plus exactes que celles des premiers navigateurs. Dès l'année 1646, le missionnaire Ovalle avait fait imprimer à Rome une carte du Chili de beaucoup supérieure à celles qui existaient déjà : Sanson d'Abbeville n'eut guère qu'à la reproduire dix années plus tard. D'autres missionnaires avaient franchi les Andes pour fonder des stations religieuses parmi les Palagons du versant oriental, puisque, en 1782, un explorateur du Rio Negro, Basil Villarino, trouva les ruines d'anciennes missions sur les bords du lac N'ahuel Huapi. Expulsés du Chili, les jésuites emportèrent de précieux documents géographiques : Ignacio Molina entre autres publia à Bologne des ouvrages sur le Chili qui résumaient l'état des connaissances sur ce pays à la fin du siècle dernier, avant la période de transformation politique et sociale qui devait se produire bientôt. Un prêtre français, le minime Feuillée, avait déterminé au commencement du dix-huitième siècle la longitude approximative des côtes du Chili. Ses observations ne furent rectifiées que pendant le cours de ce siècle, par les marins de diverses nations.

Après la constitution de la république chilienne, la Grande-Bretagne, désireuse d'accroître son commerce avec les contrées naguère interdites à ses négociants, organisa la mémorable expédition de King etFitz Roy, qu'accompagnait le naturaliste Darwin, jeune alors et inconnu. Ce voyage de dix années, entre 1826 et 180(3, fut le point de départ d'une nouvelle ère géographique pour les régions parcourues : il fut pour l'étude de l'Argentine et du Chili ce qu'avaient été les itinéraires de llumboldt et de Bonpland à l'autre extrémité du continent. Les équipages de YAdventure et du Beagle complétèrent dans tous ses détails le levé des terres magellaniques. Au sud de la Terre de Feu, ils découvrirent ce remarquable fjord du Beagle Channel qui, semblable à un large fleuve, bordé de glaciers, sinue entre la Terre de Feu et les archipels du sud; ils explorèrent ainsi toutes les impasses latérales du détroit de Magellan, Otway Water, Skyring Water; au nord de l'entrée occidentale du passage, ils en suivirent aussi les prolongements, le canal de Smyth, le canal de Messier et autres fjords ramifiés à l'infini dans le dédale des îles déjà visitées par Sarmiento. Au nord de Chiloé et du golfe de Reloncavi ils n'eurent jruère à modifier le tracé des côtes, déjà bien connues; mais c'est aux observations de Fitz Roy et de Darwin sur la géologie du littoral, sur les oscillalions «lu sol, la météorologie, la flore, la faune et tous les phéno-

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mènes de la vie planétaire, que se rattachent les études faites par les explorateurs qui leur ont succédé.

Ils ont été nombreux. Les frères Philippi spécialement ont fait d'importantes recherches de géologie et d'histoire naturelle dans le désert d'Atacama et dans les régions méridionales de la République. Claude Gay a étudié l'histoire physique et politique du Chili et relaté les observations faites par les géographes dans un ouvrage considérable, véritable encyclopédie chilienne. Le géologue Domeyko, le géodésien Moesta, l'astronome Gilliss ont aussi beaucoup ajouté par leurs mémoires spéciaux à la connaissance du Chili, qu'ont en outre visité et décrit nombre de voyageurs. De tous les États sud-américains, le Chili est celui que les cartes représentent avec le plus de précision et de détails. Dès 1848, Aimé Pissis commençait des travaux de triangulation qui durèrent pendant seize années et lui permirent de dresser une carte au 250000e, embrassant plus de dix degrés en latitude, de Caldera sur l'ancienne frontière bolivienne au rio Cautin ou Impérial au sud de l'Araucanie : c'est la partie populeuse du Chili, où se trouvent les ports commerçants, les mines, les chemins de fer. Depuis, ce premier et défectueux essai d'une carte topographique a été notablement amélioré par des levés de la région centrale et se complète d'année en année, au nord et au sud, dans les territoires récemment conquis sur le Pérou et la Bolivie, et dans les archipels magellaniques. En l'année 1875, le bureau hydrographique du Chili commençait à publier les cartes du littoral : désormais ses marins collaborent avec ceux des nations européennes et des Élals-luis dans le grand œuvre de la connaissance des côtes. En 1882, le navire la Romanche déposa dans la baie d'Orange, non loin de l'archipel du cap Hoorn, un groupe de savants français chargés d'observer le passage de Vénus, et ils utilisèrent leurs loisirs pour relever d'une manière précise le labyrinthe des détroits et des fjords et étudier l'histoire naturelle et l'ethnologie de la contrée.

Dans toute sa longueur, des frontières du Pérou a la pointe méridionale du continent, et même, plus loin, à la montagne insulaire du cap Hoorn, le sol chilien se relève en saillie pour former une ou plusieurs arêtes de la grande chaîne des Andes : le système n'est interrompu qu'à l'extrémité méridionale, par les détroits des fjords ou par d'anciens bras de mer desséchés.