FLORE DU CHILI. 7M

roble ou « chêne » (fagus dombeyi) et diverses autres espèces de hêtres, formant une part considérable des soixante-neuf essences que l'on a énumérées au Chili , des bouleaux, un arbre aromatique (drimys winteri) dont la feuille ressemble à celle du laurier, constituent avec quelques autres variétés les forêts des archipels magellaniques; des fuchsias arborescents de trois à quatre mètres (fuchsia macrostemma), des cyeadées se voient jusque dans le voisinage du détroit1. Mais en ces régions froides et humides les arbres, les arbustes ne recouvrent pas le sol végétal : de vastes étendues sont occupées par des tourbières et des marais. La région lacustre du Chili continental au nord du golfe de Reloncavî n'était encore au milieu du siècle, même sur les terrains en pente, qu'un impénétrable fourré de qui las (chusquea), roseau ramifié croissant en massif dans les savanes et les marais, et pénétrant jusque dans les forêts, dont il occupe tous les interstices entre les fûts des arbres. La quila du Chili méridional correspond au quisco du Chili septentrional, et dans la zone intermédiaire les cierges croissent sur la pente tournée vers le soleil et les roseaux sur le côté de l'ombre*. En 1851, un incendie se propagea du nord au sud dans un quilanto ou fourré de quilas, sur un espace d'environ 80 kilomètres, et les colons en profitèrent pour s'emparer du sol et le mettre en culture s.

Dans tout le Chili, la contrée qui présente l'aspect le plus agreste par l'heureuse diversité des forêts, des plaines ouvertes et des savanes, parait être l'Araucanie; mais nulle part les Andes ne présentent ces admirables prairies qui embellissent les Alpes suisses : les arbres croissent sur les pentes des montagnes jusque dans le voisinage des neiges, tout en se modifiant peu à peu et en changeant de mœurs; ils vivent surtout par leurs énormes racines, qui rampent à de grandes distances en se tordant sur le sol ; troncs et rameaux entremêlés affectent aussi la forme tourmentée des racines ; le feuillage, composé de disques durs et coriaces, se développe à l'extrémité des ramures, en masses épaisses qui, s'élendant en un manteau continu, défendent les plantes eonlre l'action des intempéries. Sur les plateaux andins du Chili septentrional, le voisinage des neiges persistantes est indiqué par la llareta, ombellifere ligneuse dont la racine conique s'enfonce profondément entre les débris rocheux, tandis que l'ombelle s'épanouit en adhérant fortement à la pierre, qu'elle recouvre en forme de moisissure. On trouve encore des llarelas à 5000 mètres

1 Lucien N. B. Wyse, Bulletin de la Sociétt1 de Géographie de Lyon, janvier 187".

* R. A. Philipp, Petermamï* Millheiluiujen. 1800, Hi-n IV.

* Ch, Darwin; J. Hall, ouvrage* t'ili'-*.

d'altitude : les voyageurs qui traversent ces âpres régions n'ont d'autre combustible que les tiges souterraines de ces plantes.

Le déboisement a déjà changé l'aspect des campagnes. En maints endroits le sol, jadis revêtu d'arbres touffus, a perdu sa parure végétale. Le voisinage de la mer et, dans les régions méridionales, le cours navigable des rivières, puis la construction des routes et des chemins de fer, ont amené l'exploitation industrielle des bois de construction, conifères, cupulifères, et certaines essences précieuses sont menacées de disparition comme le palmier à sucre. D'autre part, le reboisement se fait autour des villes, et la plupart des espèces européennes ont admirablement réussi : les chênes, importés d'abord comme plantes d'ornement, sont de plus en plus appréciés, grâce à la rapidité de leur croissance, beaucoup plus grande qu'en Europe; ils constituent de véritables bois, surtout dans les provinces de Santiago et de Colchagua. Les peupliers, si recherchés pour les alamedas ou promenades des villes, les ailantes, les eucalyptes, les châtaigniers, les osiers, introduits à diverses époques pendant le cours de ce siècle, font partie de la flore exotique : le premier peuplier du Chili, provenant d'une tigelle apportée de Mendoza, se voit dans le jardin d'un couvent de Santiago'. Les pommiers, devenus sauvages dans l'Araucanie, donnent des récoltes si abondantes, que les pommes, entraînées par le courant du Biobio et recueillies sur les rives, ont parfois suffi à fournir aux habitants du littoral de grandes provisions de cidre. On a aussi acclimaté diverses espèces de la zone tropicale dans les provinces les plus rapprochées de l'équateur, mais seulement dans les jardins irrigables. Quant aux plantes alimentaires, l'échange qui s'est fait a porté sur les espèces les plus précieuses : l'Europe a donné le froment et la vigne ; le Chili a payé sa dette par la pomme de terre. On trouve encore la papa à l'état sauvage dans la région méridionale et dans le Chiloé; mais ce tubercule, très inférieur à celui que la culture a développé, reste petit, tandis que les tiges et les feuilles poussent avec exubérance. Une variété commune dans l'île présente une série de couches concentriques alternativement blanches et violettes.

Les îles du groupe de Juan Fcrnandez ont reçu la plupart des plantes cultivées qu'ont introduites les colons, prisonniers ou libres, et avec les espèces alimentaires du continent sont venus les « mauvaises herbes » et nombre d'autres végétaux auxquels convient le climat, analogue à celui du Chili. Mais, avant l'arrivée de l'homme dans Mas a Tierra, la flore

1 John Bail, ouvrage cité.