CMMAT, FLORE DU CHILI

par le relief, les contours, les conditions thermiques des couranis, et (ont comprendre les oppositions correspondantes dans la flore, la faune, et la vie des tribus humaines1.

L'action du sol et du climat se reproduit dans la flore. Tandis que dans la plupart des contrées la végétation augmente en variété et en éclat dans la direction des pôles vers l'équateur, le contraire se produit au Chili : si la température diminue normalement au Chili du nord au sud, l'humidité s'accroît aussi dans le même sens, et son action compense, et au delà, l'amoindrissement de la chaleur. La beauté des forêts et la variété des espèces augmentent jusqu'au 39* et au 40e degré de latitude; mais au sud de celte région, où les forêts chiliennes se présentent dans toute leur splendeur avec l'infinie diversité de leurs lianes et de leurs parasites, la flore s'appauvrit : l'influence des froidures reprend le dessus. Toutefois la végétation arborescente, qui manque dans les régions septentrionales du Chili, se maintient au sud jusqu'au cap Hoorn. Presque tous les arbres de la flore chilienne gardent leurs feuilles en hiver : le contraste des saisons n'est pas marqué par le dépouillement des branches comme dans la zone tempérée de l'hémisphère septentrional, où les conifères seuls restent toujours verts. Un autre contraste provient de ce que le Chili n'a pas, comme l'Europe occidentale, de vastes forêts ne comprenant qu'une seule essence, telles que les pinières des Landes ou les hétraies de la Normandie*.

Tout manque, arbres et gazons, sur les terrasses et les plateaux déserts du Chili bolivien, dans les plaines salines de l'Atacama, où les mulets attachés près des maisons rongent les palissades peintes en vert, comme pour se rappeler les pâturages de la montagne*. Au sud de ces régions

1 Conditions météorologiques de quelques tilles du Chili :

Kotn*.

Latitude.

Altitude.

Température

Température

d'hiver.

Pluie moyenne.

Copiapô (5 ans) . .

Valparaiso (5 ans).

Santiago (5 ans). .

mo

Valdivia (27 ans) .

Ancud (2 ans) . .

Punla Arcnas(l an)

* Aimé Pissis, Geografia Fitica de la Republica de Chile.

* John Bail, ouvrage cité.

maudites, se présentent d'abord les cactées; les premiers arbres qui interrompent un peu la monotonie des pentes couvertes de cierges ou guiscos sont des arbrisseaux à feuillage rare, épineux ou résineux, n'offrant à l'air qu'une laible surface d'évaporation. Vers Copiapô, où commence la végétation arborescente, la plaine inter-andine reste encore entièrement nue; les arbres ne croissent que sur les deux cordillères, celle de la côte et celle des Andes; d'un côté les rosées et les brouillards, de l'autre les pluies, les tempêtes venues du large et les neiges fondues fournissent la quantité d'humidité nécessaire pour développer des espèces ligneuses entremêlées avec les cactées et les broméliacées. En descendant vers le sud, on voit s'élargir la zone des arbres clairsemés, puis on entre dans la région des bosquets : la plaine même offre quelques arbres; puis au sud du rio Aconcagua, limite climatique des deux moitiés du Chili, on se trouve dans une zone qui se couvre spontanément de bois partout où la culture n'est pas intervenue. L'arbre le plus caractéristique des plaines est le peumo (cryplocarya peumm), arbre toujours vert dont le feuillage est impénétrable au soleil et qui donne de petits fruits rouges au goût résineux. On montra à Santiago un peumo sous lequel, d'après la légende, Pedro de Valdivia aurait conféré avec les chefs indiens avant la fondation de la cité*. Une espèce de palmier, la seule du Chili, abondait autrefois dans celte région du littoral, sur un espace d'environ 350 kilomètres, du 52' au 55* degré de latitude; mais ce palmier, riche en sucre, n'existera bientôt plus que dans les jardins et les parcs réservés, à côté des espèces exotiques : les agriculteurs l'abattent sans le replanter. Le bambou manque au Chili; des végétaux correspondants le remplacent.

Au sud du Cachapoal, les hêtres et les « cyprès », distincts du genre européen, commencent à se montrer dans les forêts, puis, en Araucanie, on aperçoit sur les pentes des montagnes le pinon (araucaria imbrkata), un des rares arbres à fruit que possédait le Chili avant l'arrivée des Européens. L'aire antarctique commence avec le fitzroya patagonica, faussement appelé mélèze ou alerce, qui- apparaît plus au sud, dans les forêts de Valdivia, mais il ne dépasse pas les terres du Chili continental et ne franchit point les détroits pour entrer dans les archipels. Au contraire, le cyprès de l'île Chiloé (libocedrtis tetragona) s'était propagé dans les iles (iuaileca; mais il a trop de valeur comme bois de construction pour que les bâcherons errants ne l'aient pas déjà presque exterminé. Le prétendu

» John Bail, ouvrage cité