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la tribu indienne des Copayapû, et la ville espagnole naquit dès les premiers temps de la conquête : elle servait de porte d'entrée au Chili proprement dit sur les confins du désert d'Alarnma. Cependant elle ne devint cité prospère qu'en 1832, lorsque Juan Godoy découvrit a 80 kilomètres au sud, près de Chanarrillo, les mines d'argent dont on a retiré de grands trésors. Une statue de ce mineur heureux s'élève à Copiapû devant le collège des mines'. In chemin de fer unit la ville à son port
' Valeur annuelle du minerai d'argent exlrjil du district de Copiapô : ."0 000 000 franc*.
d'expédition, la Caldera', situé à 82 kilomètres au 'nord-ouest, et d'autres lignes rattachent à ce tronc initial toutes les régions minières des alenhuirs. Le chemin de fer de la Caldera, le premier des régions anilines tournées vers le Paeilique, date de 1851 : une seule ligne de l'Amérique du Sud est plus ancienne, celle de Demerara, dans la Guyane anglaise. I n commerce important se lait entre Copiapô et Famatina, sur le versant argentin des Andes, par le col de Come-Caballos et d'autres passage* élevés : un chemin de fer, dont le tracé existe déjà, remplacera tut ou tard les pénibles sentiers de la montagne. Près d'Imilac, un des bourgs de la route, des pierres météoriques sont tombées en grand nombre.
La zone minière se prolonge au sud de Copiapo, et les villes se distribuent de la même manière : centres d'exploitation dans l'intérieur, escales d'embarquement sur la cote. Ainsi Yerbabuena, au pied du Cerro de la Plata, s'unit au port de Carrizal Hajo, qui forme un centre minier avec sa voisine Carrizal Alto pour la production du cuivre. La vallée du Huasco, qui se développe plus au sud, commence à présenter un autre caractère. Là les eaux sont assez abondantes pour suffire à une ample irrigation des hautes vallées, et la ville de Vallenar, située à la jonction de deux rivières, est déjà un centre agricole, produisant d'excellents vins. La population indienne métissée de Kicirina, qui se trouve plus bas sur le lit fluvial, doit aussi son bien-être à l'agriculture, et son port, nommé Huasco comme la rivière, expédie des raisins et d'autres fruits.
Dans le bassin de la rivière Klqui, à la fois riche en mines et en cultures, la population se presse, les villes sont beaucoup plus nombreuses que dans les régions arides du nord. L'agglomération centrale de la vallée, Klqui, appelée aussi Vicuna, s'entoure de jardins dont elle expédie les légumes et les fruits, raisins et figues surtout. La Serena de Coquimbo, ville d'adobes bâtie à la bouche de la même rivière, sur la berge méridionale, ombragée de peupliers, a pris une plus grande importance comme chef-lieu de province : première colonie des Kspagnols dans cette région, centre de peuplement et entrepôt commercial de la contrée, elle ne possède point de port, quoiqu'elle ait été bâtie au bord de la mer : ou bien le fond de la mer s'est élevé par une poussée intérieure, ou bien les apports ont comblé la baie. Les navires mouillent à 8 kilomètres au sud-ouest, dans la rade sûre de Coquimbo, qu'une saillie du rivage défend contre la houle. Jadis Coquimbo n'exportait guère mie
' Mouvement commercial annuel de la Caldera : tic 60 à 80 000000 franc*. Mouvement de la navigation : plus de mille na\ires d'un |>orl total d'un million de tonneaux.
Nouvelle Géographie l'nivcrsclle. T. XVIH. Pl. IV.
