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situé, occupe, comme l'autre Mejillones, entre Pisagua et Iquique, le bord méridional d'une baie semée de coquillages — d'où le nom de la ville, — mais la baie est plus profonde et plus amplement abritée par un promontoire élevé, le Morro Mejillones (870 mètres), jadis couvert de guano. Le vent régulier soufflant du sud-est dans ces parages, la baie, où ne se trouve pas un écueil, pas un bas-fond, reçoit les navires comme dans le bassin fermé d'un port; les flots se déroulent en paisibles replis sur le pourtour des plages; jamais la tempête n'en bouleverse la surface'. Mejillones semblait donc être le bavre indiqué 'pour les communications avec les plateaux de la Bolivie méridionale, et lorsque l'on découvrit, en 1870, les puissantes veines d'argent de Caracoles dans les montagnes de la cordillère Occidentale, la foule des spéculateurs se porta vers ces rivages arides : une ville s'improvisa sur les bords de la baie, on construisit des entrepôts, des jetées, et une ligne de mils commença l'escalade des plateaux. Mais de l'autre V>té de la chaîne péninsulaire dont le Mono Mejillones est le promontoire avancé, surgissait une cité rivale, Antofagasla, et celle-ci, plus riche en capitaux, a Uni par l'emporter, quoique dépourvue de havre. Mejillones, renversée par le tremblement de 1877, a cessé d'être ville; en i885, on n'y comptait plus que 55 habitants. Nombre de ses demeures gisent abandonnées sur la plage; cependant une voie ferrée dessert encore les argentières de Cerro Gordo.

Antofagasla, autre Iquique par l'aspect, par l'histoire, par le développement rapide, se compose aussi de maisons eu fer et en bois et d'un amas de fabriques et d'usines : Iquique est la ville des nitrates, Antofagasla celle des minerais d'argent, mais elle n'en monopolise pas l'exportation et pour le commerce reste très inférieure à l'autre port*. Le chemin de fer qui part de cette dernière ville, et qui contourne les monts pour s'élever par une rampe égale vers les plateaux boliviens, a sur celui d'Iquique l'avantage de pénétrer beaucoup plus avant dans l'intérieur du pays : en 1892, il dépasse même toutes les autres lignes du versant oriental des Andes par la longueur de son parcours, plus de 900 kilomètres. Par cette voie ferrée, l'ascension dure ordinairement trois jours.

1 André Hrosnii, Bolivie.

1 MuuYciiR'iit des échanges à Anlofagasta en 1 881» :

Importations SI"»"X0U

Exportations S 2 l>7>7t T»i7

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La première étape mène aux mines de Caracoles ou des « Coquilles ». ainsi nommées des fossiles que les mers jurassiques ont déposés sur le porphyre. Le bourg le plus considérable de la région minière, La Placilla, se trouve à l'altitude de 2980 mètres, dans une dépression du désert d'Atacama, que domine à l'est une cordillère volcanique. Il n'est pas même rattaché par un embranchement à la voie ferrée d'escalade, car la production minière, qui s'éleva dans les bonnes années à soixante millions de francs1, a notablement diminué. Quittant cette région stérile où il faut tout apporter, les vivres, le combustible, l'eau même, la plupart des mineurs ont suivi les constructeurs de chemin de fer pour pénétrer dans la Bolivie, attirés par les mines de Huanchaca, plus riche;» encore que celles de Caracoles. Sur la longue montée du plateau, deux petites oasis, Calama, la « Reine du Désert », et Chiuchiu, se succèdent dans la vallée du Loa, qui à cette altitude, supérieure à 2000 mètres, roule encore un peu d'eau, provenant des neiges fondues. Chiuchiu alimente Antofagasta de fruits et de légumes. Le chemin de fer franchit la rivière Loa par un viaduc de 357 mètres, à 129 mètres au-dessus du ravin.

Au sud d'Antofagasta, le littoral, toujours aride et rocheux, sans arbres, bordé de montagnes côtières, se développe sans grandes indentations. De petits villages, des villes, ayant tous une origine analogue comme lieux d'expédition des minerais, argent, or, cuivre, et des substances chimiques, salpêtre, sel, s'élèvent au bord des criques les moins exposées aux vents et à la houle. Une de ces stations a reçu le nom de Blanco Encalada, en mémoire d'un héros de l'indépendance nationale. Paposo, qui se trouve sur l'ancienne limite du territoire bolivien, eipédie surtout les cuivres de Kcbenton. Taltal, qu'un chemin de fer rattache aux salpètiières de Cachinal (2270 mètres), à la base des Andes, est devenu l'un des ports actifs du Chili, surtout à l'exportation, et, de même qu'iquique et Antofagasta, se complète par un faubourg d'usines métallurgiques'. Moindre eu importance, Pan de Azûear, ainsi nommée du morne d'un ilot voisin, reçoit aussi par une voie ferrée les cuivres de Canïzalillo. et Chanaral, — Chanaral de las Animas, pour le distinguer d'autres Chanaral, — expédie les minerais d'argent, de cuivre, et le borax que

1 André Brev-on, ouvrage cite - Coiiuneue de Tallal on :

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ANTOFAGASTA , COP1APÔ. 778

lui envoient Chaiïaral Allo et autres lieux d'exploitation des vallées andines et de la plaine intermédiaire.

Comparée aux stations nouvelles de la côte, la grande ville minière dé Gppiapâ, située dans l'intérieur des terres, à Ô95 mètres d'altitude, sur la rive droite du lit fluvial, occupé autrefois par un courant qui se ramifie à l'infini dans les campagnes d'amont, a du moins une histoire. Là vivait

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