Végétation arborescente appauvrie

(0. DruJe, dans Physikalucher Atlas, de Bcrghaus.)

se propagea même si promptement dans toutes les régions chaudes de l'Amérique méridionale, que la plupart des naturalistes crurent à son origine indigène; celui qui introduisit la banane dans le Nouveau Monde et qui en fut ainsi le bienfaiteur, mais le bienfaiteur presque oublié, est ce même évéque Ténias de Berlanga à qui on doit la découverte des îles Gahipagos1. Avec les végétaux utiles se propagèrent aussi les plantes sauvages des vieux continents : sur la haute plaine de Bogota, aussi bien que sur les pentes des alentours, foisonnent les touffes des digitales pourprées.

La faune continentale de l'Amérique du Sud présente un caractère propre très distinct : l'isolement relatif de cette partie du monde a dû nécessairement éloigner les formes animales des types qui prévalent ailleurs. Le continent colombien, qui eut aussi ses grands animaux, tels que le « mastodonte des Andes » dont les squelettes se trouvent dans les graviers des terrains lacustres du Chili, n'a plus aujourd'hui de bêles comparables à l'éléphant d'Asie ou d'Afrique, à la gazelle, à l'hippopotame ou au rhinocéros ; le tapir est le mammifère sud-américain des plus fortes dimensions. La région possède des singes à queue, très différents des anthropoides de l'Ancien Monde et des lémurides de Madagascar. Dans ses forêts rôdent des félins carnivores, des canidés, des ours, des martres, loutres et blaireaux, et les tribus de chauves-souris, entre autres les vampires suceurs de sang, y sont représentées par de nombreuses espèces. L'Amérique du Sud n'a point de chameaux, mais des types analogues, quoique de taille moindre, dans le lama et la vigogne des Andes. On trouve diverses formes de marsupiaux dans tout le continent méridional, excepté dans les terres platéennes du Sud et dans la Patagonie. Le monde des oiseaux est prodigieusement développé dans celle partie du monde, puisqu'on y en compte 2 500 espèces, et les poissons terrestres, joints à ceux des eaux littorales, y sont encore plus nombreux. Un des mammifères marins des cèles, le lamenlin, pénètre au loin dans le fleuve des Amazones et ses grands affluents et, malgré la poursuite des pêcheurs, s'y maintient en familles clairsemées.

Ainsi que l'a fait remarquer avec sagacité le savant zoologiste Ji menez de la Espada, les immenses forêts du versant amazonien ont du modifier d'une manière uniforme les mœurs et par conséquent l'organisme même de loutes les espèces animales : les fourrés inextricables du sous-bois, souvent inondés, emplis d'une atmosphère toujours lourde et étouffée,

» Mil eu» Juucnvz de b Espada, Boletin de la Soctedad Gcwjrafica de Madrid, 1891