FAUNE, ABORIGÈNES DE L'AMÉRIQUE MÉRIDIONALE

empêchent le passage des mammifères et le vol des oiseaux ; nombre de types qu'on trouve ailleurs, vivant sur le sol ferme ou volant à ras de terre, cheminent de branche en branche par le vol ou le saut dans les cimes touffues des arbres. Tandis que dans le fouillis inférieur de la forêt tout reste silencieux et morne, là-haut, dans les riches frondaisons percées Je lumière, tout s'anime, chante et s'égaye; là est la partie vivante de la forêt'. Les arbres les plus majestueux, — tel le ceiba ou « fromager », — sont presque toujours solitaires.

Malgré la courte période qui s'est écoulée depuis leur introduction, la différence des milieux a modifié les animaux domestiques importés d'Europe. Des races nouvelles de chevaux se sont formées, surtout dans les pampas platéenncs et les llanos vénézolans, où les troupeaux se multipliaient naguère en proportions étonnantes, comme pour égaler en multitudes les armées d equidés qui parcouraient ces plaines à une époque géologique antérieure. Sur près d'une moitié du continent l'animal était redevenu sauvage, de même que le porc et les bêtes à cornes. Quant aux chiens, il en existe encore une ou plusieurs races américaines. Les Incas en possédaient une espèce'; les Indiens sauvages de la nation des Anlis en ont une aussi, bête à la robe noire et blanche, au corps allongé, à l'intelligence obtuse, qui chasse à la façon des chiens courants1; enfin, on connaît aussi le chien de la Terre de Feu, qui ressemble au chacal et au renard4. La race américaine est croisée presque partout et les variétés européennes, plus ou moins métissées, dominent dans le continent.

Les Indiens de l'Amérique méridionale, lncas ou Caraïbes, Uotocudos, Araucans ou Patagons, n'ont pas dans l'histoire un nom aussi retentissant que celui des Hurons et des Iroquois; même une simple tribu algonquinc du Nord, celle des Mohicans, est, grâce au génie d'un écrivain, plus souvent mentionnée que les plus fameuses des nations aborigènes dans le continent du Sud. L'appellation de « Peau-Rouge » donnée aux Indiens par les colons de la Nouvelle-Angleterre et du Canada a trop souvent désigné tous les habitants autochtones du Nouveau Monde, quoiqu'elle

; M. Jiroénez de la Espada, Boletin-Revuta de la Vniversidad de Madrid, 1870

* V*. Marshall, Physikalischer Alla* eon Berghaus. Olitirr Ordinaire, Du Pacifique à f Atlantique.

* F. Hyade*; — J. Dcniker, Mission scientifique du cap Horn.

ne convienne guère aux naturels de l'Amérique méridionale; mais on accordait à ceux du nord une sorte de prééminence, comme s'ils avaient été les représentants par excellence de la famille ethnique. Cependant les indigènes du continent méridional, à peau claire ou foncée, l'emportent par le nombre, et quelques-unes de leurs nations policées furent au moins les égales des populations du Nord qui avaient fait le plus de progrès en civilisation, les Aztèques et autres habitants du plateau mexicain. En outre, les Indiens de l'Amérique latine, y compris ceux de l'Anahuac, ont eu sur les « l*eaux-Kouges » proprement dits le privilège de mieux résister aux causes de destruction, et maintenant encore ils constituent le fond de la population sur la terre de leurs ancêtres.

Les témoignages de tous les chroniqueurs du seizième siècle s'accordent à dire que le continent méridional était fort peuplé à l'époque où les conquérants pénétrèrent dans l'intérieur du Nouveau Monde. Sans doute les chefs des bandes espagnoles qui traversaient les empires à la force de leur bras essayèrent souvent de rehausser leur gloire en exagérant les multitudes qu'ils avaient massacrées; mais, à côté de ces vantardises de guerriers, mainte exclamation naïve, maint détail des récils prouvent que les habitants étaient en effet fort nombreux. Des témoignages authentiques parlent de districts entiers, de grandes vallées, de vastes plateaux où la population se pressait en villages et' en cités, et qui, cent années après l'arrivée des hommes blancs, étaient complètement déserts. De nos jours, les amas de débris qui restent après trois siècles dans les plaines du littoral péruvien indiquent l'emplacement des anciennes cités, et, sur les pentes des montagnes, des andenes ou murailles de soutènement, se succédant en un immense escalier, rappellent les terrasses de cultures qui entouraient les monts de leurs rubans de moissons. Un siècle après la dévastation du versant tourné vers le Pacifique, lorsque les missionnaires descendirent des Andes dans les vallées amazoniennes, là aussi se pressaient les tribus. L'un d'eux ayant demandé au chef des Jeberos combien de nations habitaient les régions forestières des alentours, le cacique remplit sa main de sable et le lançant dans l'air : « Innombrables comme ces grains de poussière sont les nations de ce pays : pas un lac, pas une rivière, une colline ou une vallée, une plaincou une foret, qui ne soient remplis d'habiUinls1. »

Les cruautés gratuites et surtout l'exploitation à outrance du travail des indigènes (irent certainement périr des millions d'hommes. Le labeur forcené, sous le bâton du commandeur, dans les galeries de mines et sur

• Cloments Mwkham. Expéditions into the mlletj of the Amazons, llakluyt Sncirty.

POPULATIONS ABORIGÈNES

le sol brûlant des plantations, et peut-être plus encore le poids écrasant »le> fardeaux et la marche sans répit de ces hommes de bât à la suite de leurs maîtres, par les chemins difficiles de la montagne, firent périr en peu de temps presque tous ceux que la conquête avait mis entre les mains de propriétaires blancs. Cependant un grand nombre de tribus, fuyant dans les montagnes ou dans les forêts, purent éviter l'oppression, sans échapper pour cela aux épidémies et à la soudaine mortalité. C'est ainsi qu'au dix-septième siècle périrent en grande partie les indigènes des hautes vallées amazoniennes. Les seuls résidents blancs de la contrée étaient des missionnaires, travaillant à grouper pacifiquement les Indiens autour d'eux, mais en leur faisant changer de genre de vie et en les rendant ainsi plus accessibles au fléau des maladies. La variole détruisit des populations entières : là où se pressaient des villages prospères, ne se voient plus que de rares survivants, campés dans les forêts.

On put croire après la conquête, lors de la grande mortalité des indigènes, que leur race était condamnée à périr dans l'Amérique du Sud, comme les naturels d'Espanola et des autres Antilles. Depuis, on a souvent répété que cette destinée des Indiens était inévitable; mais heureusement l'histoire a démontré le contraire. Après avoir diminué, la population indienne, métissée, transformée, augmente de nouveau, sinon par toutes ses peuplades, du moins par ses nations les plus importantes. •< Le pays est à eux, dit Markham, il faut d'abord penser ù leur destin. » Or ce destin est de nos jours dans sa période ascendante : comparés aux représentants des autres races qui se partagent le monde, ils progressent même en une proportion plus rapide que les blancs; mais ils ne progressent point comme race distincte : maintenant les descendants des aborigènes et ceux des envahisseurs sont mêlés en une seule nationalité solidaire.

Pris en masse, les Américains du Sud se distinguent de ceux des régions laurentiennes et mississippiennes par la couleur de la peau : ils ne sont point rouges-cuivrés', mais, suivant les lieux et les races, présentent deux teintes distinctes, le brun olivâtre et le jaune, avec toutes les gradations des nuances intermédiaires. En procédant par larges divisions, on peut dire, d'une manière générale, que le brun domine chez les Andins, tandis que le jaune prévaut chez les Indiens des plaines et des monts de la Guyane et du Brésil*. Quelle est la cause de cette diversité de la coloration

1 Ali'undrv de. Iluinholitt, Voyage aux Régions équinoxiales. * k. il'Orbipm. L'Humme Américain.

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