REPUBLIQUES DE L'AMÉRIQUE MÉRIDIONALE

D'après ces tracés, le tronc initial remonte la vallée du Cauca pour atteindre Popayan, puis Quito et Cuenca, et gagner Cerro de Pasco par la

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vallée du haut Amazone; de là il se dirige vers Cuzco et descend à Jujuy après avoir longé le lac Titicaca et suivi les bords du Desaguadero. Il n'est pas douteux que ce projet ne finisse par se réaliser, à moins que les étendues de l'air, ouvertes aux nefs volantes, n'amoindrissent soudain

la valeur des chemins terrestres comme moyens de communication. Déjà le Pérou, le Chili, possèdent de notables fragments de la future voie longitudinale des bords du Pacifique, et Rio de Janeiro, Buenos-Ayres envoient par dizaines leurs rameaux divergents au-devant de ceux qui descendront des Andes vers l'Atlantique. La cordillère qui borde le Pacifique servira de ligne rectricc au grand tronc du chemin de fer intercontinental, car c'est à sa base, dans ses vallées longitudinales et sur ses plateaux que se succèdent les principales cités. Les itinéraires maritimes du Pacifique sont également tracés dans le sens du méridien, le long des cotes de l'Amérique et parallèlement aux Andes. Sauf sous les latitudes de Panama et du détroit de Magellan, l'immensité des eaux qui s'étend à l'ouest des contrées andines, dans la direction de l'Australasie, est rarement parcourue par les navires : nuls parages des régions tempérées ne sont plus solitaires.

Parmi les diplomates et les politiciens, la mode exigea longtemps que l'on affectât des airs méprisants ou désolés en parlant des républiques hispano-américaines, et cette attitude paraissait justifiée par le langage dont se servaient des Américains eux-mêmes, ceux que les vicissitudes de la politique avaient privés du pouvoir et jetés en exil. Perdant leur fortune ou leur prestige, il leur semblait que la patrie même était perdue. Bolivar, qui pourtant avait connu « les excès d'honneur » avant de connaître les « indignités », fut de ceux, dit-on, qui se laissèrent aller à désespérer de leur pays, et l'on a souvent répété les paroles qu'il aurait prononcées sur son lit de mort : « Ceux qui ont servi la révolution ont labouré la mer î » Néanmoins, si l'on compare l'étal matériel et social des populations sudaméricaines, tel qu'il était aux dernières années du régime colonial et tel qu'il se présente aujourd'hui, après deux tiers de siècle d'indépendance politique, il est incontestable que les progrès en population, en richesse, en instruction ont été très grands, de beaucoup supérieurs en proportion à ceux des nations européennes pendant le même espace de temps. Le chiffre matériel donne aux pessimistes une réponse éloquente.

Tel est le développement progressif des populations de l'Amérique méridionale, que des écrivains ont déjà pu se demander si la langue espagnole n'aurait pas un jour d'heureuses chances dans sa lutte contre l'anglais pour la prépondérance parmi les idiomes dominants de l'humanité. Déjà les Espagnols du Nouveau Monde, y compris les Mexicains, les Cubains, les gens de Puerto Rico et de l'Amérique Centrale, sont beaucoup plus nombreux que ceux de la mère patrie; on compte trois Brésiliens pour un Portugais, et chaque année ajoute à l'écart de ces chiffres au