HIVIÈHES, CLIMAT. FLORE HE TRINIDAD

naturelle, cette grande terre cl si» dépendance, la petite Tobago, sont bien certainement de simples fragments du continent sud-américain. En premier lieu, la Trinidad présente dans sa partie médiane de vastes étendues couvertes seulement de graminées, de plantes basses et d'arbustes, en tout semblables aux llanos du Venezuela : ce sont des savanes analogues à celles que parcourent i'Orénoque et ses affluents, et l'on sait que les géologues croient en etret reconnaître en cet endroit les traces d'un grand courant fluvial. Mais ces espaces dépourvus de végétation touffue sont de tous les côtés enfermés par la puissante foret tropicale, où se pressent, dans leur intinie variété, presque toutes les espèces appartenant aux selves de la Guyane : la quantité d'eau qui tombe en moyenne dans l'île de Trinidad, et que l'on évalue à près de 2 mètres par an', suffit amplement à nourrir ces multitudes d'arbres, de lianes et de parasites. Les botanistes qui ont étudié la flore insulaire n'en ont pas encore reconnu tous les types, si nombreux que l'on compte 140 espèces d'arbres dont l'écorce possède des vertus pharmaceutiques, notamment comme fébrifuges; les bois de charpente et d'ébénislerie s'énumèrent par centaines. Presque toutes ces plantes sont d'origine sud-américaine, mais les végétaux des Antilles appartiennent aussi à la flore locale, et l'on y voit même des esjièces africaines : telle la chevelure qui s'attache aux branches d'arbre, la rhypsalis cassylha, cactus originaire d'Angola, la seule espèce de cette famille que l'on rencontre dans l'Ancien Monde. Parmi les géants de la flore, le ceiba (eriodendron anfractuosuni) est particulièrement respecté : les nègres le considèrent comme un arbre magique et se refusent d'ordinaire à le couper. L'homme assez hardi pour porter la cognée sur ses racines sans y avoir versé d'abord une bouteille de rhum, comme cérémonie propitiatoire, serait condamné, dit-on, à mourir dans l'année; celui qui jetterait des pierres à l'arbre en serait puni par le destin.

La famille des palmiers est représentée à la Trinidad par de nombreuses espèces, entre autres le palmiste (oreodoxa), dont quelques liges dépassent la hauteur de 45 mètres, le timit (manicaria), qui donne ses feuilles pour la toiture des cabanes, le j»almier-maurice à piquants (mauricia aculeala), le croc-chien (desmoncus), aux redoutables épines. La légende de la colonie porte qu'en l'année 1750 un bateau, chargé de cocos dans une île du delta de I'Orénoque, lit naufrage sur la cote orientale de Trinidad et que

• Climat de Pucrto-Espaila :

Teiii|>éralure moyenne . .

l'hues moyennes (25 ans)

les noix, roulées par les flots sur la grève, y trouvèrent un terrain favorable : telle aurait été l'origine de l'étroite mais superbe forêt de cocotiers, le Cocal, qui se développe en croissant sur le rivage, entre la pointe du Maneenillier et la pointe de Guataro. Le voyageur qui, au sortir des forêts vierges de l'intérieur, pénètre dans le Coeal, pourrait croire qu'il vient de quitter les Indes Occidentales pour se transporter par magie dans les Indes Orientales, aux îles Laqucdives ou Maldives. Sous ces avenues d'arbres au fût penché, de couleur ambrée, s'étend la plage parsemée de troncs, de branches et des fruits coriaces du timit, apportés des bouches de l'Orénoque par le courant océanique. La côte occidentale aussi, près de Port d'Espagne et de San Fernando, a été complantée de cocotiers, qui ont l'avantage de drainer et d'assainir le sol. On boise l'île d'arbres à rapport, mais on détruit la forêt vierge et de vastes territoires ont été déjà privés de leur parure; les rivières en sont devenues plus inégales dans leur cours et moins faciles à naviguer.

La faune, sud-américaine comme la flore, est également d'une grande richesse. D'après le naturaliste Léolaud, l'île de Trinidad possède un nombre d'oiseaux égal aux trois quarts de celui de l'Europe entière; mais les noirs, tous munis d'un fusil de chasse, ont dépeuplé la plupart des forets. Les colibris, jadis très communs, ont presque disparu : on les a tués par myriades pour les envoyer en Europe dans les magasins des modistes; un seul négociant en expédia quinze mille par semaine. En revanche, les basses-cours regorgent de volaille; nul climat ne parait mieux convenir aux gallinacés de toute espèce. Parmi les habitants des mère environnantes, représentés par des types très variés, plusieurs sont dangereux pour les baigneurs, non seulement les requins, mais aussi de petits poissons, de la taille des sardines, les hydrocion, qui se lancent avec une telle férocité pour mordre leur proie en pleine chair, que, si l'on ne fuit en toute hàle, on est bientôt déchiré vivant. D'autres poissons, qui en des parages diflérents servent d'aliments aux riverains, sont extrêmement vénéneux sur les côtes de Trinidad : on cite une espèce d'alose à virus si violent, que des gens sont morts, comme frappés de la foudre, avant d'avoir avalé toute la bouchée'. Un des poissons du golfe fait entendre un son musical comme les maigres de la Méditerranée. Le détroit du Serpent étant d'une date relativement récente, les quadrupèdes de la rive continentale ont pénétré dans l'île. Trinidad a trois espèces de singes, des petits félins, un cerf, d'une douceur extrême, et

1 Cli. Kingslcy, ouvrage cili-

te o

HABITANTS DK TRINIDAD. 87

plusieurs autres mammifères : Kingsley raconte que les épidémies de petite vérole et de choléra ont été aussi meurtrières pour les singes que pour les hommes.

Le premier établissement des Espagnols dans Trinidad, à la fin du seizième siècle, n'eut d'autre résultat que de hâter le massacre des indigènes : Araouaqucs ou Caraïbes, les Jayos ou Yaos, les Nepoyos étaient nombreux, mais on leur faisait la chasse pour les exporter comme esclaves à Espanola et dans les autres îles à mines ou à plantations. Bientôt la plus grande partie de la contrée fut changée en désert; il ne resta de petits groupes d'aborigènes que dans les hautes vallées du nord. En 1785, deux cents ans après la conquête, une statistique de l'île énuméra seulement 2052 Indiens; en 1807, ils n'étaient plus que 1407. De nos jours, quelques familles de ces aborigènes pacitiques vivent encore dans le voisinage d'Arima, au pied des montagnes, et gagnent leur pauvre subsistance en tressant des paniers de joncs ou de feuilles et en fabriquant d'autres petits objets. Du reste, ils sont de race croisée avec des Espagnols et surtout avec les descendants de nègres marrons. Récemment encore, des Indiens nus du delta de l'Orénoque arrivaient une fois par an dans le port de San Fernando; ils débarquaient silencieusement et, drapés à la hâte d'un léger costume qu'imposait la police, ils traversaient la ville, puis gagnaient les bois de l'intérieur, où ils faisaient leur récolte de fruits et de racines. Aussi muets au retour qu'ils l'étaient à l'arrivée, ils disparaissaient bientôt sur le golfe, ramant de conserve vers la terre ferme.

Les premières colonies espagnoles de Trinidad ayant été presque entièrement détruites par les pirates anglais, français, hollandais et pichilingucs, l'île resta, pour ainsi dire, abandonnée pendant deux siècles : à peine quelques planteurs s etaient-ils établis sur la côte occidentale. En 1785, on n'y comptait que 120 blancs, 005 noirs libres ou esclaves : avec les Indiens, l'ensemble de la population ne s'élevait pas à trois mille personnes. C'est alors qu'un habitant aventureux de la Grenade, Roume de Saint-Laurent, réussit à obtenir du gouvernement de Madrid le rappel des lois qui interdisaient à tout étranger l'entrée des possessions espagnoles. Bien plus, les immigrants catholiques furent invités à coloniser l'île, le gouvernement s'engageant à les protéger pendant cinq années contre toute poursuite exercée pour dettes contractées antérieurement. Aussitôt Roume de Saint-Laurent s'empressa de recruter des colons en France et dans les Antilles, et six ans après l'émission de ledit la colonie avait déjà plus de

2150 blancs et près de 4 500 hommes de couleur libres ayant amené avec eux plus de dix mille esclaves. Hompant avec la tradition nationale, le gouverneur Chacun empêcha l'établissement de l'inquisition dans l'île et interdit la fondation de couvents; nul colon ne l'ut inquiété pour ses opinions religieuses ou philosophiques, et lors des troubles de la lin du siècle, les planteurs des îles françaises purent se réfugier librement dans la colonie espagnole. En 1787, Picot de Lapérouse y fonda la première sucrerie, et dix années après on en comptait 159 et environ trois cents autres « habitations », où se cultivaient le cafier, le cotonnier, le cacaoyer. Depuis cette époque, la population et la richesse de Trinidad se sont toujours accrues, même pendant les guerres qui livrèrent la colonie à la Grande-Bretagne. Le gros des insulaires, comme dans la plupart des Antilles, se compose de nègres et de sang-mèlé, descendant, comme leurs anciens maîtres, d'immigrants des autres Antilles et parlant le patois créole français. C'est, on le sait, un dialecte fort doux, de forme très simplifiée, mais n'en ayant pas moins ses règles grammaticales et euphoniques. La langue créole de Trinidad, étudiée par Thomas, un homme de couleur indigène, a toute une littérature, consistant surtout en proverbes comme celle de la Martinique et d'Ilaïli.

Cependant il n'est pas douteux que dans un avenir prochain la prépondérance numérique cessera d'appartenir à ces éléments ethniques d'origine française ou francisée. D'abord un grand nombre des plantations étendues et des usines agricoles ont changé de main, achetées à leurs anciens propriétaires par des Anglais et des Écossais, ceux-ci très rapaecs, si l'on en juge par le proverbe qui donne le nom de tcotch friend, « ami écossais », aux lianes meurtrières dont les embrassemenls étouffent les arbres enlacés. D'autre part, un mouvement parallèle a fait immigrer des nègres anglais de Barbadoes et d'autres Antilles, déplaçant incessamment et repoussant vers l'intérieur les nègres français. Ceux-ci, heureux de leur indépendance et justement désireux d'en profiter, ont presque tous abandonné les plantations où leurs pères étaient esclaves et cultivent leurs propres jardins, qui leur donnent en suffisance ce dont ils ont besoin : on compte dans l'île plus de vingt mille petits domaines, appartenant pour la plupart à ces Africains. Mais les grands propriétaires, privés des travailleurs qui labouraient et moissonnaient leurs champs, ont dû songer à les remplacer et des traitants d'Asie se sont chargés de leur fournir d'autres ouvriers. Dès l'année 1800, des marchands importaient de Macao une centaine de Chinois, parmi lesquels se trouvait une seule femme, et maintenant le nombre des « Célestes » est évalué a trois mille environ ;

POPULATION DE TRIMDAl), .NÈGRES ET COULIS.

ceux-ci, à leur tour, ont quitté les grandes plantations pour se faire commerçants ou cultiver la terre en qualité de propriétaires libres.

Depuis l'année 1815, les travailleurs importés sont presque tous des coulis hindous engagés directement par des spéculateurs que subventionne

IIICHE COCUE ISDOEE.

Gravure tic Thiriat, u'aprvs une photographie.

le gouvernement colonial et qui profitent de toutes les occasions de gain : on a prétendu que, pour créer une plus forte « demande » de leur denrée, ces marchands de coulis répandirent la petite vérole parmi les nègres, afin de les décimer'. En moyenne, les planteurs de Trinidad votent un crédit annuel d'un million de francs pour l'introduction des Hindous,

■ Otlo Kunze, Vm die Erde.

trm.

presque tous du Bengale, et dont le nombre varie de deux à trois mille suivant les années. Ils s'engagent pour une durée de cinq ans et, après cette période de labeur forcé, ont droit à se faire rapatrier. Sauf sept a huit cents, ils restent et contribuent avec les nègres à augmenter la part de la petite propriété; il en est môme qui, après retour dans la patrie, reviennent avec leur famille et des amis. Ainsi le voyageur qui retrouve sous les cocotiers de Trinidad les paysages de l'Inde en rencontre aussi les indigènes; des bambous, ornés de banderoles éclatantes, indiquent de loin les temples où les fidèles viennent faire leurs offrandes de fleurs. Les coulis, qui constituent maintenant le tiers de la population, se tiennent «l'ordinaire à l'écart, ne frayant ni avec les blancs, ni avec les noirs; cependant on voit déjà de fort beaux types d'Eurasiens, qui acquièrent un rôle de plus en plus important dans la société de Trinidad'. Les sivaïtcs, qui constituent la majorité des Hindous, vivent en mauvaise intelligence avec les mahométans, et de sanglants conflits ont eu lieu entre les adeptes des deux religions. Presque toutes les économies des coulis sont employées à l'achat de bijoux pour leurs femmes, ce qui, en cas de divorce, donne lieu à des contestations et à des procès.

Dans son ouvrage sur les pays de l'Orénoque, publié en 1727, le jésuite Gumilla raconte que les terres de la Trinidad étaient devenues à jamais stériles depuis que les premiers colons avaient refusé de payer la dîme ; mais les cultivateurs de l'île, blancs, noirs, jaunes, démontrent au contraire combien fécondes sont les campagnes. Quoique la superficie du sol mise en culture n'atteigne guère qu'un huitième de l'ensemble, le commerce extérieur de l'île, consistant principalement en exportations de sucre, mélasses et cacao, dépasse depuis longtemps une centaine de millions par an, et le trafic intérieur pour les légumes, les fruits et les « vivres » s'accroît encore plus rapidement. Les caféleries ont été presque toutes abandonnées et l'on ne s'occupe guère de. la culture du tabac, quoique le « trinidad » ne soit guère inférieur au « havane ». Un des travaux les plus coûteux des plantations est d'arracher l'herbe de Para, fourrage excellent, mais tellement vivace qu'il envahit les champs de canne et menace d'étouffer la plante. Presque toute l'activité agricole et commerciale s'est portée vers la côte occidentale, où se trouvent les deux plus grandes villes de Trinidad, unies par une voie ferrée et par

• F. H. Hart, Trinidad, Géographie, Hutoire et Stalittique.