LAC D'ASPHALTE, RIVIÈRES DE TRINIDAD

d'eau à la température normale de l'air ambiant, où se jouent les poissons. On peut sans danger se promener au bord de ces canaux sur l'asphalte solide; toutefois, d'après le récit de nombreux voyageurs, il ploie lentement en cuvette sous les pieds du promeneur qui s'y aventure. Vers le centre du lac, la matière gluante monte incessamment, mêlée à des gaz sulfureux. Le bitume rejette souvent des morceaux de bois, branches ou tmnes, complètement modifiés par la substance qui les pénètre : le bois ainsi poussé en dehors de la masse dresse toujours la pointe en l'air : on dirait des rangées de pieux. L'asphalte, très impur, et par conséquent d'une faible valeur pour l'industrie, comprend environ d'un cinquième à un tiers de parties terreuses*. D'autre part, le sol des campagnes cultivées qui entourent le lac de la Braye est mélangé d'asphalte : ces terres, des plus fertiles, produisent les meilleurs et les plus beaux fruits de la colonie : l'ananas en particulier y est moins fibreux, plus gros, d'une odeur plus suave et d'une couleur plus dorée que dans les autres districts. Taillée dans l'asphalte, la route qui descend du lac à la mer coule ellemême lentement, s'épanchant à la façon d'un glacier noir; les maisonnettes que l'on construit sur le bord suivent le mouvement et l'on est obligé de les reconstruire à des périodes rapprochées. Des récifs asphaltiques bordent le rivage et, à 700 mètres au sud du cap, un gouffre béant au fond de la mer laisse échapper parfois des masses bouillonnantes de pétrole qui surnagent les eaux.

A peu près sous la même latitude, mais sur la côte orientale de l'île, dans la baie de Mayaro, s'ouvre une autre bouche sous-marine, dont les éruptions, suivant le dire des indigènes, auraient une certaine régularité : elles se produiraient tous les ans, dans les mois de mars et de juin, avec un fracas comparable à celui de la foudre, et seraient accompagnées de >« flammes ». Du moins est-il certain que la mer rejette alors sur les plages voisines des fragments d'un asphalte dur, noir cl brillant que recueillent les riverains : dès l'année 1805, les Anglais l'utilisèrent pour la fabrication du goi'dron de calfatage. D'après Wall et Sawkins, les géologues qui ont le plus étudié Trinidad, les masses asphaltiques de l'île, de môme que celles du continent voisin, dérivent de matières végétales qui, sous des climats tempérés et polaires, se changeraient en tourbe et en lignite.

Les rivières de Trinidad, alimentées par une abondante précipitation d'humidité, sont relativement nombreuses, et l'on peut les remonter sur

* Eiporlation de l 'asphalte de Trinidad en 1890 :

78 124 tonnes, d'une valeur de 2 251 850 francs.

xtui.

une partie nouible de leur cours : à cet égard, il est peu d'îles aussi bien pourvues que Trinidad. La rivière la mieux utilisée, le Caroni, poruint un nom caraïbe que l'on retrouve en divers endroiLs du continent, s'écoule parallèlement à la chaîne entière du nord et en reçoit ses principaux affluents; elle se déverse à l'ouest dans l'anse du golfe de Paria dont Port d'Espagne occupe l'extrême concavité, mais lors de ses crues une part considérable des eaux se perd latéralement en des marais riverains. Le Caroni est navigable pour des barques sur une longueur d'environ 57 kilomètres, et l'on a proposé d'unir celte voie batelière à celle de la rivière Oropucbe, sur le versant oriental, par un canal creusé à travers le seuil peu élevé de l'intérieur. Le Guaracuaro, qui se jette dans la baie «le Na pari ma, au sud-ouest de l'île, se développe symétriquement au Caroni dans le grand quadrilatère de Trinidad. Enfin, les deux principales rivières de la cote orientale, la Nariva ou rivière Milan et le Guataro ou Ortoir, qui débouchent vers le milieu du littoral, dans la grande courbe déployée de la Punta Calera à la Punla Caliota, ont leur delta commun : entre les deux bouches s'ouvre une coulée, protégée contre la houle marine par un cordon littoral couvert de palétuviers. De nombreuses lagunes, dites « lagons » par les créoles français, bordent la cote basse, des deux côtés du delta.

L'île de Trinidad, comprise en entier dans la zone des vents alizés, est, comme partie effective du continent, soustraite aux mille irrégularités qui se produisent dans le monde si varié des Antilles proprement dites. Les saisons s'y succèdent dans l'ordre normal. Pendant le temps des sécheresses ou « printemps » (verano), nom donné à la partie de l'année qui commence avec le mois de novembre et qui Unit en avril ou dans les premiers jours de mai, il ne tombe que très rarement une goutte de pluie; l'humidité recueillie sur le sol provient surtout de la rosée. De mai en octobre, pendant 1' « hivernage », les orages fréquents, ou même journaliers, versent d'énormes quantités de pluie, mais par soudaines et courtes averses, tombant surtout l'après-midi, et jamais la nuit, si ce n'est peu de temps avant le lever du soleil. Trinidad et Tobago sa voisine n'ont point à souffrir des ouragans, tandis que ces météores ont fréquemment dévasté la Grenade, à plus de 130 kilomètres au nord-ouesl.

Contrastant par le climat, l'île de Trinidad contraste également avec les Antilles proprement dites aussi bien par sa flore et sa faune que par la l'orme de son relief et la nature géologique de ses roches : pour l'histoire