TRINIDAD, MARGARITA

moitiés de l'île s'étend la Restinga ou iaguna Grande, qui communique avec le golfe méridional par un grau de forme changeante, tandis qu'au non! se prolonge un mince pédoncule unissant les deux îles; au point le plus étroit, ce cordon de sable, sur lequel se déroulent les dunes, n'a guère plus de 50 mètres entre les deux nappes d'eau, lagune et mer.

L'île Margarila est une de celles que les Espagnols ont colonisée le plus tôt. Dès l'année 1490, un an après le voyage de Colomb, Guerra découvrit les bancs perliers de l'île Coche, au sud de Margarila, et vint annoncer sa

If îl. — MARGARITA.

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trouvaille à la cour de Castille. Bientôt après on reconnut d'autres bancs sur le pourtour de la grande île et sur les côtes de l'îlot Cubagua ou Cuagua, et des aventuriers vinrent en foule les exploiter : dès l'année 1525, une forteresse s'élevait dans Margarila. Mais ces mêmes richesses qui attiraient les sujets lidèles du roi d'Espagne y appelaient aussi les rebelles et les pirates. En 1561, le « tyran » redouté Lopez de Aguirre s'empara de Margarila et la mit au pillage; puis vinrent les Anglais, et dans le siècle suivant les Hollandais. Pendant la guerre de l'Indépendance, les Margaritains se joignirent avec enthousiasme au parti de l'insurrection; mais ils en furent cruellement châtiés par les Espagnols lors de leurs

retours offensifs contre le Venezuela : à la suite de ces événements la république donna par reconnaissance à Margarita et aux îlots voisins le surnom officiel de Nueva Esjiartii ou « Nouvelle Sparte ».

Dans son ensemble, l'ile peut être considérée comme une terre aride ; elle a beaucoup de roches nues, de dunes, de salines, et ses plaines sont en maints endroits recouvertes de polypiers qui croissaient autrefois sur le littoral. Les habitants ne peuvent se livrer à l'agriculture que dans les étroites et courtes vallées des montagnes, et leurs principales industries sont la pêche et la récolte du sel, très apprécié dans le commerce sous le nom de sal de expuma, « sel d'écume ». Les femmes, très actives, lissent des chapeaux d'une fibre grossière, qui se vendent à bas prix dans toutes les parties de la république; elles fabriquent aussi des cotonnades légères et des poteries. L'industrie perlière est presque abandonnée, la plupart des bancs étant épuisés et les perles ayant notablement perdu de leur valeur; mais la pèche proprement dite reste très abondante, et le gouvernement l'afferme dans l'ile de Coche à un prix élevé; on capture surtout le poisson en d'énormes madragues, chacune manœuvrée par 180 à 200 pécheurs, tous de race guayqueri : une seule prise représente parfois jusqu'à 25 tonnes de poisson sec; dans la saison de pèche, c'està-dire pendant neuf mois, un bon filet ou chinchorro doit recueillir au moins 225 tonnes. Quand le cercle se resserre autour de la multitude grouillante, des centaines de poissons bondissent hors de la nasse et tombent dans les bateaux qui se pressent sur le pourtour. L'huile des requins et d'autres poissons que l'on n'utilise pas dans l'alimentation sert pour l'éclairage des maisons et le vernissage des bateaux. Toutefois ces richesses maritimes ne su (lisent pas, avec les faibles ressources de la grande île, pour nourrir les habitants, et ceux-ci émigrcnt en nombre vers le Venezuela. La population, composée en grande majorité de Guayqueries, indigènes métissés, ne cesse de s'accroître; elle dépassait trentesept mille individus en 1881, dont plus de 20000 femmes et environ 17000 hommes, énorme écart provenant de l'émigration; dans les années moyennes, la natalité dépasse de beaucoup la mortalité'. Des phtisiques viennent de fort loin s'établir dans cette île salubre.

Les bourgades principales, Asuncion le chef-lieu, célèbre par sa Vierge miraculeuse, couverte d'un vêtement de perles, les deux ports, Pampatar et Pucblo de la Mar ou Porlamar, et près de la baie de Juan Griego,

* lloumnent de la population de Margarita en 1874 :

1469 naissance*. 500 morts. Exmfcnl : 1109, soit 309 pour 100.

NARGARITA, BLANQUILLA, ILES SOUS LE VENT. 97

sur une terrasse de plus de 200 mètres, Pueblo dcl Norte, se sont toutes établies dans la partie orientale de Margarita. Quant à la ville de Nueva Cadiz, déjà fondée en 1515 dans l'île de Cubagua, et par conséquent la première en date de toutes les cités sud-américaines d'origine espagnole, elle fut abandonnée en même temps que les bancs d'huîtres pcrlièrcs; ses résidents devaient s'alimenter d'eau sur le continent ou recueillir l'eau saumàtre que leur fournissaient les casimbas ou « puits à maréyagc » de la côte sableuse.

A l'est de Margarita, le petit groupe des Tesligos ou « Témoins » rappelle le séjour d'un pirate redouté des premières années du dix-huitième siècle, le capitaine Teach, « Barbe Bleue » des légendes antiliennes : on a souvent cherché ses trésors, enfouis, dit la légende, à « trois cents pas » d'une certaine (jointe de l'îlot principal. À l'ouest, Tortuga, où se trouve un petit village, s'entoure d'un cortège de Tortuguillos. Au nord, Blanquilla ou la « Blanchelle », qui pointe dans la mer, avec une traînée d'îlots et d'écucils, est, comme son nom l'indique, une étendue de terres blanchâtres, sables et tufs, n'ayant qu'une maigre végétation de cactus et de mimosas : à l'extrémité septentrionale de l'île, quelques rochers de grès servent de point d'appui aux strates plus récentes qui forment le corps insulaire. Çà et là quelques fonds ont assez de terre végétale pour qu'on ait pu les cultiver : pendant les guerres de la Révolution, un plan- Leur «le la Guadeloupe alla s'installer à Blanquilla avec son atelier de nègres pour y fonder une cotonnerie, mais le gouvernement espagnol expulsa l'étranger et refit la solitude dans ce domaine éloigné, le laissant aux bœufs sauvages et à des bandes de chiens fuyards, dont les marins entendaient la nuit les hurlements plaintifs.

ILES SOUS LE VB3T. — IM1RCHILLA A ARUBA.

Ces îles, qui continuent dans la direction de l'ouest, puis du nord-oucsl, la chaîne insulaire commencée à l'est par Blanquilla, se succèdent suivant une courbe très régulière, parallèlement à la côte du Venezuela, et même les différentes terres affectent une orientation identique à celle de la Cote Ferme. Ce sont les sommets émergés d'une saillie sous-marine appartenant au système des Andes comme Margarita, mais s'élevant à une bailleur beaucoup moindre au-dessus du niveau de la mer. Le morne culminant d'Orchilla n'a que 124 mètres, et le Sanct ChristoftVI, la cime la plus fière xvm. 1.Ï

de Curaçao et de toute la chaîne, ne dépasse pas 565 mètres. Mais les dimensions horizontales des îles se sont aecrues en maints endroits par le travail des polypiers : l'archipel de los Roques, qui s'appuie au sud-est sur un rocher de 45 mètres en hauteur, est un de ces plateaux dont les massifs de eorail, faisant çà et là saillie au-dessus du flot, sont disposés en forme d'anneau, comme les atolls de l'océan des Indes. Les îles Aves sont également des cayes coralligènes. La terre occidentale, Aruba, présente un noyau de syénite et de granit en grande partie décomposé, dont les débris ont formé le sol de l'île, bordée d'une large bande de calcaire corallien.

Les îlots et les écueils de l'est, Orchilla, los Roques, los Aves, stériles et inhabitables, ne recevant que des pécheurs, des gardiens de phare et souvent des naufragés, ont été laissés au Venezuela comme dépendance politique, tandis que les trois îles de l'ouest, Buen Aire (Bonaire), Curaçao, Aruba, relativement vastes et cultivables, ont été arrachées à l'Espagne et à son héritier naturel, la république du Venezuela. En 1499, Ilojcda avait déjà découvert Curaçao, qu'il appela « île des Géants »; des colons espagnols s'y établirent au seizième siècle, mais les Hollandais s'en emparèrent en 1052 et restèrent les maîtres de l'archipel jusqu'aux guerres de l'Empire, époque à laquelle les Anglais les détinrent temporairement, pour les restituer à la Hollande en 1814. Ce domaine colonial, d'une faible superficie et n'ayant qu'une population moyenne très inférieure à celle des Antilles au Vent, est cependant considéré par ses possesseurs comme ayant une grande importance, grâce au havre profond et bien abrité qui s'ouvre sur la côte méridionale de Curaçao. Ce port sert aux Hollandais d'entrepôt en face de Maracaibo, comme aux Anglais Port d'Espagne en face «les bouches de l'Orénoque. Lors de la conquête de Curaçao par les traitants néerlandais, il y avait encore une tribu d'environ cinq cents Indiens, qui suivirent, dit-on, les Espagnols dans leur émigration vers la Côte Ferme.

La ville devenue le chef-lieu de l'archipel batave est située sur la rive orientale du port, souvent désigné par son ancien nom espagnol de Santa Ana. Quant à la ville, la Willcmslad des documents officiels, on la connaît mieux sous la dénomination de Curaçao, qui désigne l'île entière. Construites par des Hollandais, les maisons de Willemstad ont un style d'architecture qui ressemble autant à celui d'Amsterdam qu'il est possible de l'obtenir en se conformant au genre de vie qu'impose un climat tropical. Par le détroit qui la sépare du faubourg occidental, dit Overzijde ou Otrabanda, « Outre-Rive », et par les nappes d'eau marécageuse qui s'étalent et se ramifient dans l'intérieur, Willemstad présente aussi l'aspect