ILES SUIS LE VENT, CURAÇAO

d'une ville néerlandaise. De toutes parts on voit des embarcations, les navires de commerce et les paquebots le long des quais, et les vaisseaux de guerre dans le Schottegat, lagune profonde qui termine le havre du côté du nord. Un pont de bateaux unit la ville à son faubourg, non loin de deux forts qui défendent l'entrée du bassin : le chenal, de 13 à "20 mètres en profondeur, donne accès aux navires du plus fort tirant d'eau. Les campagnes de Curaçao, de môme que celle de Buen Aire ou Bonaire

IP St. — crnAç.uj.

d»pr*s'escart«s marines espagnole»

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(Bon Air), ont de grandes étendues arides; cependant quelques vallons naturellement fertiles, et d'autres fécondés par un travail séculaire, livrent au commerce du sucre, du tabac, des « vivres », fruits, légumes et animaux. Les négociants de Willemstad expédient aussi du phosphate «Je chaux, que l'on exploite dans le Klein Curaçao, îlot rocheux voisin de Buen Aire, les graines de l'arbre dividivi qui servent au tannage des cuirs, et des quantités considérables de sel, que l'on obtenait naguère par la î*ule évaporât ion naturelle, mais dont on hâte actuellement la cristallisation par des moyens artiliciels. Le mouvement local des échanges n'entre

point pour la grosse part dans le trafic : Willemstad doit surtout sa prospérité à ses avantages comme avant-port de la Côle Ferme. Les armateurs colombiens et vénézolans viennent y faire construire ou acheter leurs goélettes, recruter leurs équipages, emprunter l'argent nécessaire à leurs opérations : les banquiers Israélites et chrétiens de Curaçao sont

S» ». — WILLEMSTAD.

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parmi les principaux créanciers des entreprises hispano-américaines. L'île hollandaise, comme Trinidad, a souvent servi de refuge et de foyer d'intrigues aux exilés et aux conspirateurs des républiques voisines. Willemstad. centre commercial et financier, est aussi une capitale au point de vue linguistique, puisque la langue franque de ces parages, le papamiento ou papimienlo, où se mêlent l'espagnol, le hollandais, l'anglais, l'ancien idiome aruba et le goajire, s'y parle plus que partout ailleurs : on \

CURAÇAO, ARUBA. 105

Irouve même des mots portugais, ce qui s'explique difficilement, puisque les Portugais n'ont jamais navigué dans ces parages'.

L'ile la plus occidentale de l'archipel, Aruba ou Oruba, — l'ancienne Ama, ainsi nommée d'après une broussaille fort commune, — est la mieux cultivée des trois îles hollandaises, quoiqu'elle manque d'eau, et que pour s'en procurer il faille se servir de citernes ou creuser dans le sable des puits à maréyage. Rarement visitée par le voyageur, Aruba n'en est pas moins la plus curieuse du groupe par ses objets archéologiques ; on y trouve beaucoup de poteries, des objets en pierre et des pétroglyphes d'origine indienne. Les vases sont presque toujours ornés de figurines représentant des têtes de grenouille ou de chouette; quant aux pétroglyphes, peints en couleurs diverses, jamais gravés, ils différent peu de ceux qu'on a signalés en maints endroits de la Côte Ferme*. Les Indiens de l'île, tous métissés, n'ont plus de leur ancien parler que certaines formules de conjuration et recettes de médecine. Naguère ils enfermaient leurs cadavres en des vases coniques, la tête sur les genoux, les bras attachés au corps, et enterraient ces grandes urnes sous des tombellcs. Les conquérants espagnols trouvèrent à Aruba une ville populeuse et riche en métaui précieux, ce qui donna lieu à cette étymologie bizarre, évidemment erronée, du nom d'Aruba : Oro hubô! « Il y eut de l'or! » On ne reconnaît maintenant plus que de faibles traces du métal précieux dans les roches de l'île. D'après le géologue Martin, Aruba aurait été, de toutes les îles Sous le Vent, la dernière à se séparer du continent : on y voit des espèces animales qui ont disparu de Buen Aire et de Curaçao, notamment une grosse espèce de perroquet, une grenouille et le serpent à sonnettes. Dans les derniers temps on aurait constaté un soulèvement graduel des côtes1.

• Lisbôa, Viagem a Venezuela, Nova Grcnada e Ecuador. 1 Alph. l'inart, Exploration de Curaçao et d'Aruba.

\K. Martin. Tijdnchrift ran het Nedcrland*ch Aardrijkskundiq Genoottchap, 1885. n" 8.