EXPLORATION DE L'AMÉRIQUE DU SUD

trois cenls années, il faut procéder à la découverte réelle de pays vus par les premiers conquérants et déjà rattachés par eux aux cités peuplées du littoral1. Il en fut de môme de nombreuses missions fondées par des prêtres franciscains, dominicains et surtout par les jésuites, qui s'occupaient de grouper autour d'eux des populations sauvages et de les initier aux métiers les plus simples de la société européenne, tout en leur faisant réciter les phrases traduites du catéchisme et les paroles latines des prières et des répons. Sans doute les missionnaires n'étaient pas tous entraînés dans ces régions difliciles, au milieu des redoutables tribus indiennes, par l'ardeur de la foi et le désir de conquérir des fidèles à leur culte : un certain nombre d'entre eux en vinrent à réduire leurs ouailles à l'état d'esclaves et ne le cédèrent point en avidité aux chefs des expéditions militaires; mais dans l'ensemble ils leur furent de beaucoup supérieure par la valeur intellectuelle et morale; on leur doit de précieux itinéraires, entre autres ceux que fil Samuel Fritz en diverses parties du haut bassin de l'Amazone; les Lettre* Edifiantes, recueil de leurs récils, conlienncnl des documents géographiques et ethnographiques du plus haut intérêt. Toutefois il n'est guère de village indien fondé dans les solitudes par les convertisseurs qui ail subsisté jusqu'à nos jours. Dans la concurrence vitale qui sévissait entre les peuplades, les tribus sauvages d'initiative hardie furent de beaucoup les plus fortes : les groupes de néophytes, ayant trop rapidement changé leurs habitudes, se trouvant dans un état encore instable de mœurs et de civilisation, succombèrent en beaucoup plus grand nombre, lors de l'invasion des maladies européennes; on vit nation disparaître après nation devant les épidémies comme des bancs de neige fondant au soleil; puis,

« Ordre chronologique des principaux itinéraire* dans l'Amérique du Sud pendant le premier siècle de découvertes :

Hojeda, Amcrigo Vespucci . .

XTIII.

quand la guerre mit aux prises sauvages et policés, ceux-ci, moins audacieux à la lutte, moins endurcis aux fatigues, moins confiants en eux-mêmes, attendirent les ordres de leurs nouveaux chefs et n'osèrent pas, de leur propre initiative, résister au choc de leurs ennemis. C'est ainsi que la solitude se fit là où des habitants se pressaient en multitude; des centaines et des centaines de tribus n'ont laissé que leur nom, plus ou moins exactement transmis. On sait comment les populations dociles des <« Missions », dans le Paraguay, le Brésil et la république Argentine, se laissèrent béatement massacrer par les métis brésiliens des plateaux. De nombreux villages fondés dans les premiers temps de la conquête ont disparu, et des chemins frayés depuis des siècles sont envahis par les hautes herbes et les arbres. L'œuvre de découverte a longtemps diminué au lieu de s'accroître : les enfants commençaient à douter de ce qu'avaient accompli leurs parents; certaines contrées, jadis connues, se perdaient dans l'oubli.

Pendant la longue période coloniale, les voyages en dehors des voies frayées se succédèrent à de longs intervalles, et d'ailleurs les explorations les plus heureuses ne servirent que peu à l'accroissement des connaissances générales, puisque les gouvernements jaloux, Espagne et Portugal, essayaient de garder pour eux seuls les résultats acquis, enfermant tous les documents précieux dans leurs archives secrètes, où ils finissaient par se perdre, rongés des vers. Les navigateurs de toutes les nations précisaient le tracé des côtes, mais sur l'intérieur des terres l'ombre restait presque toujours aussi épaisse. Les rapports détaillés accompagnés de caries, que les fonctionnaires devaient envoyer au conseil des Indes sur chaque district de l'immense domaine colonial et qui constituent maintenant un si précieux trésor pour les érudils, ne voyaient point le jour, ignorés de leurs propres détenteurs. On détruisait même les livres déjà publiés, pour que l'ignorance se fit au sujet des pays déjà découverts. Ainsi, des Hispano-Portugais ayant fait, à l'époque de la réunion des deux royaumes, en 1658, une expédition sur l'Amazone entre Para et Quito, le gouvernement espagnol, qui avait permis au moine Acuna de raconter ce voyage, s'empressa de confisquer le livre dès que les Portugais eurent reconquis leur indépendance : cet ouvrage', le premier qui donnât une description détaillée du grand fleuve, aurait pu servir à des ennemis*.

L'ère de l'exploration scientifique commença par les recherches de

1 Acurt.i, Xuei'o Desrubihmento del gran Rio de lai A ma zona*.

* Cléments H. Mnrkli.uii, Expédition» vilo the rnlletj nf Ihe Amazon*. Ihkluvt Socioly.

EXPLORATION 1>E LAMERIOUE 1)1 SUD. 1U

reiiillée, un prêtre astronome qui, de 1707 à 17 12, lit un voyage de circumnavigation sur les côtes méridionales de l'Amérique pour déterminer la position exacte de quelques points du littoral. Mais l'histoire géographique moderne du continent ne date, pour ainsi dire, que de l'époque

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