VOYAGES DE DÉCOUVERTE ET D'EXPLORATION

fleuve Magdalena; Heredia, César, Robledo, Fernândez de Lugo pénétrèrent dans les régions montueuses du nord de la Colombie actuelle; Fredemann, après avoir traversé les monts sourcilleux qui séparent le littoral vénézolan des plaines de l'Orénoque, revint à la côte pour se diriger vers les plateaux occupés par l'empire des Muyscas, et, quand il eut enlin découvert ce pays mystérieux par delà les forêts, les délilés et les montagnes, il y rencontra, comme par une sorte de prodige, d'autres conquérants européens, qui, sans rien savoir des mouvements de leurs rivaux, étaient venus au même endroit par des routes différentes. Qucsada, partant de Santa Maria, avait remonté le cours du Magdalena jusqu'à la rivière Opon, puis avait gagné le plateau de Cundinamarca, tandis que fielalcazar, qui se trouvait à Quito, s'était mis en route pour atteindre le même but, mais en sens inverse, en passant par le plateau de Tûquerres, puis en franchissant la Cordillère centrale et le haut Magdalena. Comme trois vautours autour d'une proie, les aventuriers, chagrins de la rencontre, eurent à se partager leurs conquêtes.

Après ces expéditions, dirigées vers des chefs-lieux d'empires, vers des cités auxquelles menaient des chemins frayés par les indigènes depuis des temps immémoriaux, commencèrent les voyages poussés à l'aventure vers les pays du rêve. Rien ne semblait impossible à ces hommes qui, après leurs premières années d'une vie monotone en Espagne, s'étaient trouvés soudain jetés dans une vie miraculeuse de combats et de triomphes, traversant les mers et les continents, et balayant comme l'orage des populations entières. Tous ces hauts faits de vaillance que leur racontaient les romans de chevalerie, ils les avaient accomplis; il ne leur restait qu'à opérer aussi des prodiges par la vertu d'une épée magique, à triompher des dragons et du diable pour conquérir des palais d'or aux pavés de diamants et aux colonnes de rubis. Colomb n'avait-il pas déjà dit que l'Orénoque sortait du « Paradis Terrestre »! Ils allaient donc à la recherche de ce lieu merveilleux d'où leurs premiers ancêtres avaient été chassés par l'Archange, et nul insuccès ne les rebutait dans cette poursuite de l'inconnu : pas une légende indienne, pas une hallucination de soldat égaré, pas un mirage de l'horizon lointain qui ne fit apparaître aux yeux avides des chercheurs espagnols l'image de la cité merveilleuse où régnait l'Homme d'Or, le puissant Dorado! Pendant plus d'un siècle, toutes les expéditions faites à l'est des Andes, dans les bassins de l'Orénoque et de l'Amazone, se laissèrent guider par cette vision magique.

In des premiers parmi ces aventuriers qui s'avançaient au loin dans l'intérieur à la recherche des trésors fut ce même Diego de Ordaz, le com-

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.NOUVELLE GÊIMÎ KAI'HIE I MVEHSELLE.

pagnon de Cortex, qui avait déjà visité le cratère du Popoealepetl dans l'espoir d'y trouver du métal fluide. En 1551, il remonta l'Oiénoquc jusqu'au confluent du Meta, c'est-à-dire dans les grandes plaines qui occupent le revers des Andes vers le bassin de l'Amazone. Gonzalo Pizarro, le frère du fondateur de Lima, tenta aussi un grand voyage |K>ur la conquête de l'or; mais, en descendant le Napo, il ne trouva d'autre élément de richesse; que 1' « arbre à cannelle », plante que l'on crut d'abord égale en vertu du cinnamome de Ceylan, mais que l'on a iini par négliger comme presque sans valeur. Un arbre à précieuse écorce ne devait point sufflre pour satisfaire l'avidité d'un Fizarro : aussi continua-t-il sa route au delà de la forêt de canneliers; mais les marais, les masses impénétrables de verdure, les embarras d'arbres dans le fleuve rendirent le chemin si difficile, qu'il dut envoyer un éclaireur pour explorer le bas Napo et le courant «le l'Amazone. Il avait eu trop de confiance dans son messager. Celui-ci, Orellana, voulut, au prix d'une trahison, acquérir la gloire et peut-être le profit de la découverte, et, s'abandonnant au courant fluvial, il laissa porter ses bateaux d'île en ile et de plage en plage jusqu'aux eaux de la « mer Douce » que forment les eaux immenses de l'Amazone étalées sur les flots atlantiques. Pour la première fois, le continent sud-américain avait été traversé de part en part, et précisément sous la ligne équatoriale, près de la zone où il présente sa plus grande largeur. Ce voyage d'Orellana, tenu pour prodigieux par ses contemporains, eut plusieurs imitateurs parmi les aventuriers et les missionnaires; mais il ne put se refaire en sens inverse que près d'un siècle plus tard, en 1658 et 1059, lorsque le capitaine Pedro Texeira, commandant une flottille de 47 canots, qui portait 70 soldats portugais, 1200 marins et soldats indiens, avec autant de femmes et d'enfants, remonta de Grào Para jusqu'à la ville de (Juilo

Des chercheurs d'or, descendus des hautes vallées du Pérou et de la Bolivie actuelle, explorèrent aussi les seuils de partage entre le versant amazonien et les rivières platéennes. Des villes se fondèrent dans les forêts de Caravaya, qui recouvrent certaines parties de cette région du faite; mais telle était l'avidité des Espagnols, qu'ils s'enlreluaienl pour ne pas laisser à d'autres les mines d'or convoitées, et, de deux petites armées d'aventuriers qui s'entrechoquèrent dans le |wys des mines, trois individus seulement échappèrent au massacre1. La solitude se lit de nouveau dans ces contrées où des millions d'habitants vivraient à l'aise, et maintenant encore, après

' M. J. île la Espaila, Yiajedel Capildn Pedro Teseira Aijua* arriba drl riu de la* Amazona*. * Clément* Markhain, Expédition* into the calley of the Amaiont, llakluyt Society.