GENERALITES SUR L'ASIE OCCIDENTALE

Les plateaux iraniens se prolongent au Nord-Ouest par les hautes terres d'Arménie qui mènent au Caucase et au Taurus. Ils dominent à l'Ouest la vaste dépression que traversent Euphrate et Tigre. Puis, en face de l'Afrique, s'éploie la massive presqu'île d'Arabie, tandis qu'une autre péninsule, celle d'Anatolie ou d'Asie Mineure, fait face à l'Europe et mire ses dernières collines dans les eaux céruléennes de la Mer Egée. Entre elles, la liaison s'établit par le mince couloir de la Syrie et de la Palestine.

Nulle région du monde n'est plus chargée d histoire. Aux rives de l'Euphrate et du Tigre, sur les riches alluvionsdela Mésopotamie, Sumériens et Chaldéens cre'èrent les premiers éléments d'une civilisation raffinée qui passa plus tard en Egypte et que les Phéniciens de Tyr et de Sidon s'employèrent à faire connaître aux peuples méditerranéens. L'Asie Mineure, dont on commence à peine à déchiffrer les origines anciennes (Empire hittite), fut hellénisée, au moins sur les côtes, dès le X® siècle avant notre ère. Les conquêtes d'Alexandre en firent le foyer le plus brillant, le centre le plus actif de la culture et de la pensée grecques. Elle le demeura après la conquête romaine, et les pays syriens suivirent son exemple. Partout les ruines amoncelées et les colonnes gisantes appellent cet illustre passé. Sur les plateaux desséchés de la triste Judée vécut le peuple juif qui, le premier, adora un Dieu unique ; mais, aux collines fleuries de l'aimable Galilée, ce Dieu farouche et cruel se mua en un Dieu d'amour dont la doctrine, le Christianisme, devait avoir un si prodigieux destin. Il n'est pas jusqu'aux sables arabiques qui n'aient eu leur Prophète.. et

l'on sait quel fut, quel est encore dans l'humanité, le rôle de l'Islam.

A tant de gloire succéda le plus lamentable déclin. Envahie par les Turcs, ruinée par des guerres interminables, mise à sac par des conquérants de toutes races, l'Asie Occidentale vit la forêt, la brousse et le désert reprendre promptement la place que l'ingéniosité humsiine leuravait autrefois dérobée. Unelourde torpeurs'abattit sur ses montagnes et ses plaines, à peine secouée un instant par les chevauchées retentissantes des Croisés. Les ruines mêmes disparurent sous le sable ou s'effritèrent sous la lente morsure des eaux. Et des siècles s'écoulèrent ainsi.

Le réveil commença lorsque, au XIX^ siècle, les grandes nations européennes s'occupèrent de la question turque et des routes qui mènent en Extrême-Orient. En Syrie, en Asie Mineure, les archéologues, fouilleurs de ruines, fureteurs d'inscriptions, frayèrent la route aux ingénieurs, et les premières voies ferrées gravirent les plateaux anatoliens, s'insinuèrent aux pays du Liban, s'allongèrent vers les villes saintes du Hedjaz, tendirent leur ruban d'acier de Scutari d'Asie à Bagdad. Il y avait là d'immenses espaces à coloniser, d'énormes réserves de richesses latentes à exploiter, une position merveilleuse à prendre dans ce carrefour qui commande l'entrée de trois continents. Au Nord, les Russes mordirent très tôt sur la Caucasie et, poussant leur avant-garde jusqu'aux pentes de l'Ararat, visèrent à la fois le golfe Persique et celui d'Alexandrette. Mais ils durent s'en tenir là, car d'autres compétiteurs surveillaient la riche proie et réclamaient leur part de la curée proche. L'Angleterre ne comptait laisser à jjersonne le soin de fixer les destins de la Mésopo-

CEOGRAPHIF UNIVERSELLE

L'ASIE

tamie. La France avait en Syrie, depuis les Croisades, une situation privile'gie'e. L'Allemagne, tard venue mais d'autant plus impatiente d'agir, faisait de la Turquie tout entière une obéissante vassale, et voyait dansl Asie Ottomane un champ d'action illimité pour ses hommes d'affaires, une nouvelle Terre Promise pour ses émigrants.

A ces compétitions étrangères s'ajoutaient sur place — et s'opposaient parfois — les questions de nationalité. Peu de pays au monde ont servi de berceau, de refuge ou de patrie d'adoption à des hommes aussi différents les uns des autres par la race, la langue, les croyances ; et l'état arriéré où toutes ces populations se trouvent encore, leur inextricable mélange, leur intolérance religieuse, les haines vivaces qui les dressent les unes contre les autres, ne contribuent pas peu à compliquer la situation !

Notons enfin que l'Asie Occidentale, et spécialement les régions Arabo-Turques, sont encore fort mal connues. Sauf quelques rares exceptions (côtes d'Asie Mineure et de Syrie), nous n'avons point de cartes vraiment dignes de foi, point de statistiques précises. Nous en sommes réduits à des données très vagues ou contradictoires sur des faits pourtant essentiels, tels que l'étendue des zones irrigables, des forêts, des terres arables, la densité de la population, etc.

Jusqu'en 1914, l'Asie Occidentale se partageait en Irois domaines : Russe. Arabe, Turc.

Les Russes étaient maîtres de la Caucasie, c'est-à-dire de la région comprise entre la dépression dulManytch au Nord, et, au Sud, une frontière artificielle zigzaguant à travers les hauts plateaux d'Arménie : en tout 500 000 kilomètres carrés environ, peuplés de 12500000 habitants.

Les Bédouins du désert conservaient leur mdépendance sur la majeure partie de la péninsule arabique : 2 700 000 kilomètres carrés.

Les Turcs possédaient tout le reste, c'est-à-dire : l'Asie Mineure : 495000 kilomètres carrés peuplés de 10 500000 habitants, soit 22 en moyenne au kilomètre carré; — l'Arménie Turque : 186000 kilomètres carrés, 2500000 habitants, 13 au kilomètre

carré; — la Syrie: 219000 kilomètres carrés, 3400000 habitants. 15 au kilomètre carré; — la Mésopotamie : 419000 kilomètres carres, 2000000 d'habitants, 4 au kilomètre carré;— l'Arabie Occidentale: 441 000 kilomètres carrés. I 000 000 d'habitants, 2 au kilomètre carré.

La Grande Guerre, à laquelle la Turquie prit une part malheureuse à côté des Empires centraux, et à l'issue de laquelle les pays Russes furent en proie à une longue anarchie, a modifié profondément cette situation.

Présentement, voici comment vont les choses (janvier 1922) :

Les pays du Caucase ont profité de la Révolution russe pour réclamer leur indépendance. En Transcaucasie, les Géorgiens et les Turcs de l'Azerbaidjan ont organisé deux Républiques, la première aux rives de la Mer Noire, la seconde sur les bords de la Caspienne. Les montagnards du Daghestan prétendent, eux aussi, vivre leur libre vie. Qu adviendra-t-il de ces peuples qu'oppriment et tyrannisent pour l'instant les délégués du Gouvernement soviétique russe ? L'avenir seul nous le dira.

Le Traité de Sèvres a décidé la création d'un Etat Arménien indépendant, mais on ne peut encore prévoir ni le jour où cette création sera réalisable, ni le tracé de la frontière que l'on attribuera au nouvel Etal.

L'Asie Mineure devient l'unique et dernier refuge des Turcs qui perdent leurs domaines européens. Toutefois, le Kourdistan doit former une province autonome dans le cadre de l'Etat Turc. — D'autre part, les Italiens obtiennent des privilèges spéciaux dans la région d'Adalia, et conservent Rhodes dont le sort sera définitivement fixé par plébiscite dans une quinzaine d'années. — Enfin, les Grecs ont acquis les îles de la côte Anatolienne, de Samothrace au Dodécanèse, et, pour cinq ans, l'administration du Vilayet d'Aïdin avec le grand port de Smyrne.

Constantinople demeure la capitale de l'Etat turc et la résidence du Sultan. Mais les Détroits et les rives de la Mer de Marmara sont internationalisés et placés sous le contrôle permanent des Grandes Puissances.

Les populations arabes de Mésopotamie, de Syrie et d'Arabie près desquelles les Alliés trouvèrent, pendant la Grande Guerre, une aide appréciable, se voient libérées de toute sujétion turque et partagées en cinq Etats indépendants ; Syrie, Palestine, Mésopotamie, Hedjaz, TransJordanie. En Syrie, la France a reçu le mandat de collaborer à l'organisation de la jeune nation libanosyrienne. L'Angleterre a reçu un mandat du même ordre pour la Palestine, la Mésopotamie (celte dernière transformée en royaume Arabe d'Irak Arabi) et la Tiansjordanie — Quant au royaume du Hedjaz, dont le territoire s'étend le long de la Mer Rouge entre la Palestine et le pays d'Asir, il est gouverné par un protégé de l'Angleterre, le Grand Chérif de la Mecque.

GEOGRAPHIE PHYSIQUE

Le Caucase sert de support aux régions qui, sous le nom d ensemble de Caucasie, couvrent près de 500 000 kilomètres carrés entre la dépression du Manytch et les plateaux d'Arménie.

C est une puissante chaîne de montagnes néeà la même époque que les Alpes, et qui s'allonge sur plus de 1 000 kilomètres entre les presqu'îles de Taman (sur la Mer d'Azov) et d'Apchéron (sur la Caspienne). Sept sommets y dépassent 5 000 mètres (Elbrouz 5 847 mètres, Kazbek 5 043 mètres, Dych-Taou 5 198 mètres, etc.). Soixante-dix autres montent au-dessus de 4000 mètres. Des neiges éternelles s'y maintiennent à partir de 3 300 mètres,

et des centaines de glaciers, encore insuffisamment connus, étincellent au fond des cirques. De majestueuses forêts revêtent une partie des pentes inférieures, mai; le déboisement a fait son œuvre, et, surtout dans la partie orientale, la roche vive apparaît souvent à nu. Très peu de passages aisés, sauf à l'Est où la hauteur est moindre. Le col le plus commode (2 379 mètres), emprunté depuis longtemps par la route militaire Wladicaucase ou Vladikavkaz-Tiflis, porte le nom de Défilé de la Croix (Darial). Dans l'ensemble, la montagne laisse une itnpression d'incontestable grandeur, mais elle ne charme pas, elle n'a pas l'attrait, la séduction de nos Alpes plus humanisées.

L'ASIE OCCIDENTALE

Au Nord, le Caucase est Hanqué d une zone assez large de hautes collines entaille'es par le Terek, le Kouban, la Koumaet leurs affluents. Puis les steppes s'e'tendent, immenses, sur 1 isthme où s'unissaient autrefois les eaux de la Caspienne et de la Mer Noire.

Au Sud, la chute est plus brusque sous la double dépression où coulent en sens inverse le Rion qui va à la Mer Noire, la Koura qui de'vale vers la Caspienne et joint son delta à celui de l'Araxe. Ce sont là les seules plaines de la Transcaucasie, et encore les marais à l'Ouest, les steppes salines à l'Est, en occupent-ils une bonne part.

Puis le sol se relève et les hautes terres volcaniques d Arménie étalent le chaos de leurs plateaux sauvages, de leurs chaînes enchevêtrées (Alagœz, Bingoel Dagh, etc.), de leurs formidables coulées de basaltes que domine le cône superbe de l'Ararat (5 1 57 mètres). Des lacs, vastes chacun comme plusieurs Léman, se logent aux creux des roches âpres et nues : le Golctcha, le lac de

\ an. .Au fond de gorges grandioses creusées dans le grès rouge ou la sombre lave, l'Araxe, la Koura, les deux branches de l'Euphrate : Kara-Sou et Mourad-Sou, le Tigre enfin, précipitent leurs eaux.

Point de régions nettement définies, point de cadre naturel destmé à grouper une nation, point de centre attractif, mais la plus étonnante confusion structurale, le mélange le plus arbitraire de formes topDgrjphiques dissemblables. Et cette confusion se reflète à la fois dans les conditions du climat et de la végétation comme dans la répartition et la vie des hommes.

Du Manytch aux plaines d'Assyrie, en effet, tous les climats se succèdent ou se juxtaposent.

La Ciscaucasie, exposée sans protection aux %ents du Nord et du Nord-Esl. a des hivers très froids, des étés très chauds semblables à ceux de la Russie méridionale Dans les plaines de Transcaucasie. l'Ouest, les rives de la Mer Noire ont des moyennes qui rappellent celles de Nice et de Trie5te( - 6" en janvier à Batoum, -f- 24° en juillet). L'Est, plus continental, varie entre -r 3" et -}- 27".

- L'ASIE

QuanI aux hautes terres d'Arménie et du Kourdislan, elles connaissent des hivers aussi rudes que ceux de Moscou, les chutes de neiges épaisses de plusieurs mètres, la glace recouvrant la surface des plus grands lacs A Erivan, par 990 mètres d'altitude, la moyenne de janvier est de — 9". A Erzeroum (2000 mètres), les extrêmes moyens descendent à 19' sous zéro. Par contre, Tété d'Erivan est aussi chaud que celui de Tunis (+ 25°), et un peu partout, dans les vallées creuses où le soleil se réfracte sur la roche nue, dans les steppes poussiéreuses et sans ombre, les mois chauds se supportent si mal que la population émigré sur les hauts lieux- Mêmes contrastes dans le régime des pluies. La seule zone très arrosée se trouve aux rives de la Mer Noire, où les vents d'Ouest, chargés d'humidité, entraînent leurs nuages aux flancs des montagnes. Batoum reçoit 2 m. 40 de pluie, Arménie et Kourdistan reçoivent aussi quelques copieuses averses, mais déjà plus capricieusement et plus inégalement réparties, ce qui se traduit par l'irrégularité du régime des fleuves. Ejilin, à mesure que l'on s'éloigne de la Mer Noire, la sécheresse se fait plus durement sentir. Tiflis doit se contenter de 48 centimètres d'eau et Bakou juste de la moitié.

Partout où l'eau ne manque pas, le sol se prête aux cultures les plus variées. La Ciscaucasie occidentale a des terres a loess qui conviennent au blé et à l'orge. Les vallées du Rion, de la Koura, de l'Araxe et, d'une façon générale, toutes les basses régions de la Géorgie,

de r Azerbaïdjan, de l'Arménie, se montrent merveilleusement favorables d'abord aux céréales et aux fruits de l'Europe centrale et méridionale : blé, orge, poiriers, cerisiers, vignes, maïs, noyers, oliviers, etc., mais aussi, grâce à la chaleur de l'été, au riz, au cotonnier, au mûrier, à l'arbre à thé. La Colchide (plaine du Rion et rives orientales de la Mer Notre) est célèbre depuis l'Antiquité par l'exubérance de sa végétation, la splendeur de ses forêts vierges, l'abondance et la variété de ses arbres fruitiers , d'où proviennent bon nombre des espèces qui se cultivent aujourd'hui dans les vergers des deux Mondes. Et sans doute sont-ce là les vraies richesses que Jason et les Argonautes allaient conquérir au pays fabuleux de la Toison d'Or.

Mais, quand l'eau fait défaut, l'arbre disparaît et la steppe prend sa place, verte au printemps, fauve et roussie au cœur de l'été. Elle couvre, au Nord du Caucase, les plaines des Kalmouks, des Nogaïs et des Cosaques du Kouban, Au Sud, elle revêt le delta caillouteux de l'Araxe. En Arménie, on ne trouve guère autre chose sur les hauts plateaux monotones et les monts déboisés.