ZONE SEMI-TROPICALE OU TEMPÉRÉE CHAUDE

Au Nord du Sahara, au Sud du Kalahari, les pluies reparaissent, et la végétation, et la vie. C'est la zone sub-tropicale de l'Afrique Mineure (Maroc, Algérie, Tunisie) et du Cap. Comme au Soudan, l'année se partage en une saison sèche et une saison humide, mais c'est en hiver qu'il pleut et non pas en été. Les températures sont moins élevées, la moyenne du mois le plus froid est de + 1 2° à Alger et au Cap, celle du mois le plus chaud est de + 20 à + 25°. Il y a un automne et un printemps. Les plantes doivent encore prendre des précautions contre l'évaporation des longs étés secs et chauds. Elles ont des feuilles petites et dures, des tiges charnues, beaucoup d'épines. Le maquis composé de plantes toujours vertes : myrtes, cystes, oliviers sauvages, caroubiers, arbousiers, chênes-lièges, etc., y tient souvent heu de forêt, et dans les champs cultivés l'irrigation est une nécessité, mais elle donne d'admirables résultats. C'est le domaine du blé, de la vigne, de l'olivier, de l'oranger et du figuier. Au Moghreb, des populations sédentaires de race blanche, les Berbères, que les Romains appelaient Numides, furent de bonne heure instruits par leurs maîtres et apprirent à profiter de ces avantages naturels. De nos jours c'est, par excellence, la zone de peuplement par émigrants européens de race latine. Les pays du Cap étaient trop éloignés du grand foyer de civilisation méditerranéen pour que leurs habitants pussent, malgré des conditions géographiques semblables, s'élever à un haut degré de culture. Il fallut l'arrivée des Boërs, puis des colons anglais, pour que l'Afrique australe prît rang parmi les zones attractives du continent noir.

L'Hydrographie

Relief et climat expliquent les caractères de l'hydro- ouaddys dont la vallée ne se remplit brusquement d'une

graphie africaine. Ce qui frappe tout d'abord, c'est 1 étendue considérable des espaces qui n'ont pas de cours d'eau réguliers ou sont privé.s d'écoulement vers la mer. Le Sahara, le Kalahari n'ont que des lits de fleuves complètement desséchés. L'Afrique Mineure, le Sud et le Sud-Ouest du continent connaissent surtout les

pluie d'orage que pour se vider avec une égale rapidité. La cuvette du Tchad où aboutit le Chari, celle du Ngami où meurt le Koubango, la dépression sud-abyssinienne du lac Rodolphe, les Chotts tunisiens n'ont pas d'effluents, et le soleil se charge seul d'évaporer leurs eaux.

NOTIONS GENERALES

Dans le reste du continent, le caractère émoussé du relief, l'absence d'un réseau ranufié de hautes montagnes n ont pas permis la multiplication des bassms hydrographiques. Un petit nombre de très grands fleuves : Congo, Niger, Nil, Zambèze. Orange, re'unissent les eaux tombe'es sur d'immenses espaces et sufiisent à drainer la majeure pariie du sol africam.

Ces fleuves ont tous le gros inconvénient de ne pas être navigables depuis leur embouchure jusqu'à grande distance à Imtérieur. Des cataractes, des chu'.es infranchissables barrent leur cours à peu de distance des côtes (cataractes du Nil, rapides de Boussah sur le Niger, de Kayes sur le Sénégal, chutes de Livmgslone sur le

Congo, de Victoria sur le Zambèze). D'autres rapides apparaissent aux points ou les fleuves passent d'une cuvette à l'autre. Ailleurs, sui^ le Haut-Nil par exemple, ce sont des amas d'herbes flottantes qui encombrent leur ht.

Ils ne sont donc utilisables que fragmentairemenf, par biefs plus ou moins étendus. Ils n'en constituent pas moins de précieux moyens de transport, soit par eux-mêmes, £olt par le réseau de leurs affluents, et, dans la masse compacte de l'Afriijue, fleuves et lacs sont les artères naturelles par où les premières pulsations d'une vie nouvelle commencent à battre au cœur du continent.

Découverte et Partage de l'Afrique

C'est sur la terre africaine, dans la basse vallée du Nil, que se créa, 4000 ans avant Jésus-Christ, l'un des plus anciens foyers de civilisation du monde. De très bonne heure, les Pnénlciens fondèrent Carthage, les Grecs peuplèrent la Ç\Ténaïque. Les Romains enfin colonisèrent l'Afrique Mineure qui, sous leur direction, devint une des régions les plus actives, les plus riches de l'Empire.

Pourtant nul continent ne demeura aussi longtemps incon.u. Nul n'a conservé plus intégralement sa barbarie primitive et ne s'est ouvert aussi tardivement à la pénétration européenne. Aujourd'hui encore, meilgré les immenses progrès réalisés depuis une soixantaine d'années, de vastes espaces dans le Sahara occidental et oriental, dcins les régions équatoriales du Sud-Ouest n'ont jamais été icientifiquement explorés ou même parcourus par un seul voyageur. Sur beaucoup d'autres nous n'avons que des renseignements encore tout à fait fragmentaires. Si l'on met à part la ligne des côtes, l'Algérie-Tunisie, l'Egypte, quelques régions du Cap, on peut dire que la reconnaissance méthodique du sol africain, reconnaissance qui aboutit au levé de cartes détaillées à grande échelle, n'est pas commencée. Cela tient à la structure massive du continent afncain, à la nature de son relief, de les côtes, de ses fleuves, de son climat, de ses habitants même : rivages ingrats bordés de hauts fonds, de lagunes, sans abris naturels ; montcignes côtières soit désertiques, soit couvertes de forêts vierges; cataractes des fleuves barrant si bien l'accès vers 1 intérieur que l'on a découvert le tracé des grands cours d'eau africains non pas en remontant de l'embouchure à la source, mais en descendant leur cours ; Immensité des déserts qui se prolongent jusque sur le littoral ; forêts vierges impénétrables, cHraattorride et malsain, indigènes nombreux et hostiles. On ne compte plus le nombre des explorateurs morts à la peine, épuisés par des fatigues inouïes, emportés par la maladie, massacrés par les tribus

sauvages ; et, chaque année encore, le continent noir réclame sa part de victimes. " SI l'on marquait les lieux où sont tombés tant de héros, la carte de l'Afrique apparaîtrait couverte d'autant de croix mortuaires qu'un cimetière Immense. "

L'Antiquité ne connut quel'Egypte jusqu'aux cataractes du Nil, le littoral de la Cyrénaïque et de la Tripolltaine, l'Afrique Mineure jusqu'au Sahara. Cataractes et déserts furent les obstacles Infranchissables qui s'opposèrent à toutes les tentatives de reconnéiissances vers 1 intérieur.

Au Moyen Age, la conquête arabe et l'extension de l'Islam jusqu'au Soudan eussent arrêté tout essai de découverte au cas où l'Europe féodale eût été capable d'en entreprendre ! Au XIV® siècle, des marins dieppols, longeant la côte Nord occidentale, découvrirent les Canaries et parvinrent au Golfe de Guinée. Un siècle plus tard, les Portugais, marchant sur leurs traces, s'Installaient à Madère, aux Iles des Açoreset du Cap Vert, atteignaient l'Equateur; Barthélémy Diaz, en 1487, découvrait la pointe extrême de l'Afrique, le Cap des Tempêtes que, dix ans plus tard, Vasco de Gama rebaptisait du nom de Cap de Bonne- Espérance au cours du voyage fameux qui le conduisit jusqu'à l'Inde. On connaissait dès lors les limites de l'Afrique, la ligne générale de ses rivages, où des comptoirs portugais, français, espagnols, anglais, vivant surtout de la traite des Noirs, ne tardèrent point à s'Installer. Mais, jusqu'au XIX* siècle, les notions précises s'arrêtaient là, à quelques kilomètres des côtes ; et les géographes comme d'.AnvIlie, qui ne se payaient point de contes fallacieux ou d'hypothèses sans fondement, laissaient en blanc, sur leurs cartes, tout l'intérieur du grand continent mystérieux.

En 1788 se fondait à Londres la " British African Association qui, dans un dessein à la fols commercial, religieux et sdentifique, se proposait la reconnaissance méthodique du sol africain. Cette dite marque vraiment

L'AFRIQUE

le début des grandes de'couvertes qui nous ont livré peu à peu les secrets essentiels de la géographie africaine et furent le prélude de la colonisation ou de l'exploitation des régions intérieures.

Nous ne saurions entrer dans le détail des voyages accomplis par tant d'explorateurs que le goilt des aventures, de nobles préoccupations scientifiques eu patriotiques n'ont cessé de conduire à l'assaut du continent noir. Bornons-nous à indiquer que la période des découvertes peut se partager en deux itades. Dans le premier, qui se prolonge à peu près jusqu'au Congrès de Berlin en 1885, le partage de l'Afrique n'est pas fait. Français, Anglais, Allemands travaillent côte à côte avec désintéressement à élucider les principaux problèmes de sa géographie, et la série de leurs itinéraires permet de dresser les premières cartes, de te faire une idée à peu près exacte des traits essentiels du relief, de l'hydrographie, du climat, des zones de végétation. Mungo-Park, René Caillé, DenhametCIapperton, Barth, Nachtigal, Rohlfs, Duveyrier, etc., reconnaissent le Sahara central et occidental, les pays du Niger et du Tchad. Burton, Speke, Grant, Baker. Schweinfurth, Stanley explorent les Grands Lacs du Nord-Est et résolvent le fameux problème des sources du Nil. Livingttone se consacre à 1 étude de la Zambézie, des lacs Nyassa et Tanganyika. Stanley, de Brazza péucourent les forêts vierges du Congo, etc.

A partir du jour où ces premières découvertes eurent permis de régler le sort politique des terres africaines et de les partager entre les nations européennes, chacun s'eU efforcé de compléter la reconnaissance du lot qui lui étciit échu. C'est le second stade de l'exploration, moins brillant peut-être, mais plus méthodique, plus détaillé, plus riche en résuhats précis. Les Anglais se consacrent à l'étude de l' Afrique Australe, de la Nigeria et du Haut-Nil. Les Allemands agissent de même dans l'Afrique Orientale jJlemande, le Sud-Ouest Africain cJlemand, le Cameroun, le Togoiand. Les Belges exploitent et étudient le bassin du Congo. Les Français s'attachent à l'exploration du magnifique domaine qui leur est réservé, de I Afrique Mineure au Congo : les Gallieni, les Binger, les Mizon, les Monteil, les Hourst, les Segonzac, les de Foucauld, les Maistre, les Gentil, les Lenfant, les Foureau , les d'OUone, les Marchand, les Tilho ne sont que les plus connus de nos grands Africains, et chaque jour nos officiers, nos administrateurs coloniaux élargissent et précisent le cercle de nos connaissances.

Déjà des lignes régulières de vapeurs fonctionnent sur les fleuves et les lacs. Des voies ferrées partant de la côte s'enfoncent toujours plus avant dans l'intérieur et sont les bases naturelles des explorations de détail. Aux lieux mêmes où, voici trente ou quarante ans à peine, tant de découvreurs sont morts de misère et d'épuisement, les amateurs de grand tourisme ou d'ex-

ploits cynégétiques circulent aisément et commodément. Dès la fin de l'année 1918, en utilisant successivement les voies ferrées, la navigation sur les fleuves et les lacs, et les pistes automobiles, on pouvait se rendre du Cap au Caire en cinquante-quatre jours et de l'estuaire du Congo à Dar es Salam sur 1 Océan Indien en moins de vingt-cinq jours !

L'Afrique est la dernière réserve de terres vierges qui reste à l'Europe. Sans doute une partie considérable de sa superficie est couverte de déserts ; d'autres vastes régions ne se prêient point par leur climat à la colonisation blanche. Mais l'Afrique méditerranéenne, l'Afrique Australe. l'Ouganda, l'Abyssinie contiennent d'admirables zones de peuplement ; la région des savanes peut, sous la direction des Européens, devenir un immense champ de riz, de coto.i, de café, de canne à sucre, une réserve coloniale de gros bétail : les forêts donnent leurs bois précieux, l'huile de palme, le caou'.chouc, l'ivoire ;le sous-sol, à peine exploré, a déjàrévélé, dans les mines d'or, de diamants et de houille de

I Afrique Australe, les gisements de phosphates et de fer de l'Algérie-Tunisie, ce qu'on peut attendre d'une reconnaissance complétée! minutieuse des ressources minières.

II n'est pas jusqu'aux réserves d'hommes que les pays de faible natahté comme la France ne puissent utiliser. Les exploits de nos régiments d'Afrique, Berbères, Arabes, Nègres, lors de la Grande Guerre, en sont une preuve éloquente, et la main-d'œuvre Kabyle a su se faire apprécier sur tous nos chantiers.

De là l'ardeur des compétitions qui se manifestent depuis une trentaine d'années à propos du partage de l'Africiue. Questions d'Egypte, de Tunisie, du Maroc, de l'Erythrée, de la Nigeria, du Congo, du Transvaal, du Mozambique furent une source constante de discussions entre les puissances européennes. Maintes fois remaniée, la répartition des terres africaines est présentement la suivante ;

Territoires.

Superficie.

Population.

1° Terrtloires indigènes indépendants :

906 000 kmq.

SOOOOOOhab.

République Nègre de Libéria

2** Possessions françaises .-

f Maroc