RÉGIONS TROPICALES

Au Nord et au Sud de la zone équatoriale apparaissent les régions tropicsJes, qui se répartissent ellesmêmes suivant la quantité et la répartition annuelle des pluies en trois domaines : la savane, la steppe, le désert.

LA SAVANE. ^£> La savane remplace la forêt vierge dès que les pluies diminuent et que l'année se partage nettement en deux saisons ; l'une sèche, l'autre humide. Les arbres s'espacent : des clairières de plus en plus nombreuses se mêlent aux bouquets de bois.

GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE, PL. 21, page 36

NOTIONS GENERALES

Le long des cours d'eau où les racines des arbres trouvent en tout temps l'humidité nécessaire, la sylve équatoricile envoie des apophyses qui forment des forêts-galeries. Mais, dans l'mtervalle des espaces boisés, le sol se couvre de gfcmdes herbes, d'arbres à feuilles caduques, d épaisses broussailles. Les plantes doivent de'jà se protéger contre l'intense evaporation des mois secs ; les épines se mêlent aux feuilles, les parties ligneuses se développent. Ce mélange d'arbres et de grandes herbes donne un paysage très caractéristique qui ressemble à un parc sans fin.

La température varie déjà plus que sous l'Equateur. La moyenne de l'année y est au moins aussi élevée, mais on compte de 8' a 10" de différence entre les diverses saisons.

Cette zone de savanes revêt naturellement, suivant 1 altitude, l'exposition, la nature du sol, etc., des aspects différents que nous verrons plus loin. Dans l'ensemble, elle couvre la majeure partie du Soudan, du Chari. du Haut-Nil, de l'Abyssinie et s'étend, au Sud de l'Equateur, sur la région des Grands Lacs, le bassin du Zambèze, le Mozambique, le Natal. Elle est éminemment propre au développement des sociétés humaines, et c'est, par excellence, la zone des peuples sédentaires vivant de l'agriculture ou de l'élevage du gros bétail : il suffit, en effet, de brûleries grandes herbes et les brousses à la fin de la saison sèche pour obtenir aisément les espaces libres, ensoleillés, que le défrichement de la forêt vierge ne donne qu'au prix d'efforts disproportionnés avec le résultat.

Les pures races nègres : Mandingues et Bambaras du Soudan français, Niam-Niam, Ougandas, Massai du Haut-Nil, Bantous (Cafres, Zoulous, Matébelés, etc.), du Congo et du Zambèze, y ont atteint un degré assez élevé de civilisation. Ces Noirs savent cultiver lemanioc. le sorgho, le riz, le maïs, la banane, construire des huttes relativement confortables, des villages fortifiés, tisser les fibres des végétaux, fabriquer de la poterie ; ils possèdent, aux lieux oîi la mouche tsé-tsé, ce fléau de l'Afrique tropicale, n'interdit pas la multiplication du gros bétail, d'importants troupeaux de bêtes à cornes. Certaines tribus fabriquaient déjà des objets en fer, même avant l'arrivée des Européens. La chasse et la pêche leur donnent l'appoint nécessaire de nourriture carnée. Lacs, étangs, fleuves, abondent en poissons de toutes sortes, et la savane est le domaine favori non seulement des grands fauves : tigres, panthères, lions, léopards, rhinocéros, etc., mais aussi de l'éléphant, de l'hippopotame, de l'antilope, delagazelle, du sanglier, d'un innombrable gibier de poil et de plume.

C'est donc la zone des savanes qui est appelée en Afrique au plus bel avenir. Elle se prête a toutes les cultures dont l'Europe a besoin : coton, riz, café, plantes oléagineuses , caoutchouc. La main-d'œuvre n'y fait point

défaut, et les blancs peuvent y vivre à condition de s'astreindre aux règles d'une hygiène sévère. La mise en valeur de ces vastes espaces commence à peine, mais les progrès sont rapides, et les résultats obtenus permettent de bien augurer de l'avenir.

LES STEPPES. 00 Par transitions insensibles, à mesure que l'on s'éloigne de l'Equateur, la savane

rede la place à la steppe. Elle apparaît au Nord du Sénégal, dans la boucle du Niger, dans les régions du Damerghou (entre le Niger et le Tchad), du Ouadaï. du Darfour. On la retrouve sur les plateaux des Grands Lacs et du Transvaal, autour du désert de Kalahan. A l'extrême Nord, son domaine embrasse aussi les hauts plateaux algériens, le Sud de la Tunisie et du Maroc. Elle n'a point de limites nettes, car il est bien difficile de déterminer, suivant les lieux, où commence et où finit la savane, où commence, où s arrête le désert. On peut, d'une façon générale, considérer qu'elle apparaît dès que les précipitations annuelles donnent moins de 30 centimètres d'eau, répartis sur deux ou trois mois de l'année seulement. Une aussi faible quantité de pluie et la longueur de la saison sèche, aggravée par des températures beaucoup plus élevées et aussi plus variables que sous l'Equateur, ne permettent plus la croissance normale

L'AFRIQUE

des grands arbres. On n'y trouve qije des arbrisseaux épineux : acacias, mimosas, sans feuilles et sans ombre ; des plantes grasses, des graminées aux feuilles dures, luisantes. Pendant la courte saison des pluies, le sol se revêt hâtivement d'une verte parure de petites herbes qui, en quelques semaines, croissent, donnent leurs fleurs, leurs graines, et meurent brûlées par l'ardent soleil. L'agriculteur ne peut vivre en de tels lieux. 11 cède la place aux pasteurs nomades : Maures, Arabes, Touaregs, Tibbous, Nubiens, vivant sous la tente et conduisant de points d'eau en points d'eau leurs troupeaux de chameaux, de chèvres et de moutons.

LE DESERT. 00 Lorsque la pluie disparaît a peu près complètement dans la zone parcourue peir les alizés du Nord-Est et du Sud-Est, le désert succède à la steppe. Au Nord, c'est l'immense Sahara; au Sud, le Kalahari. Plus de saisons de pluies, si courtes soientelles ; des années entières se passent sans que le sol reçoive une seule goutte d'eau ! Domaine silencieux et désolé des dunes de sable, des plateaux pierreux où le moindre brin d'herbe ne saurait vivre, des vents brûlants : l'harmattan, le simoun, le khamsin. L'ardent soleil fait monter le thermomètre à plus de 50° à l'ombre, mais les nuits sont si fraîches que, au moins pendant l'hiver, la colonne de mercure descend à plusieurs degrés au-dessous du point de glace. Dans les déserts du Nord, quelques oasis mettent leurs taches vertes sur les tons fauves des sables. Ce sont les lieux de repos, les bases de ravitaillement des nomades qui ont su s adapter aux conditions de vie imposées par une nature aussi cruelle. Ils trouvent dans l'oasis des dattes, des fruits, un peu de blé et d'orge. Ils ajoutent à ces maigres ressources celles qu'ils retirent de leurs troupeaux, de la maraude, des razzias ou des échanges pacifiques faits avec les cultivateurs du Soudan. Ils furent aussi, dans les temps passés, les intermédiaires naturels entre les pays méditerranéens et les Nègres des régions tropicales, marchands de sel, de cotonnades, d'armes, d ustensiles divers et marchands d'esclaves. Vigoureux et fiers, très résistcints à la fatigue, passionnés de liberté, habitués à la vie guerrière, Arabes et Berbères étaient les grands seigneurs du désert.

Aujourd'hui, l'esclavage a pris fin. Le Soudan se ravitaille directement par les côtes de Guinée. Les Français ont des postes jusqu'au cœur du Sahara ; ils interdisent Ife 'pillage et les razzias. Ainsi le nomade, si longtemps souverain seigneur du sédentaire, doit-il, là comme ailleurs, s'effacer devant les nouveaux venus, et renoncer à ses vieilles habitudes ou renoncer à la vie même.