CHAPITRE LVII

LA RÉPUBLIQUE ARGENTINE

Limitée par l'Atlantique, le Chili, la Bolivie, le Paraguay, le Bre'sil et l'Uruguay, l'Argentine couvre 2 806 000 kilomètres carre's, soit cinq fois la superficie de la France. Par son étendue, sa population, ses ressources multiples, l'attrait qu'elle exerce sur l'immigration étrangère, son degré élevé de civilisation, elle se classe, avec le Brésil, au premier rang des Etats Américains du Sud.

Pris dans son ensemble, le sol de l'Argentme s'mchne légèrement, en pente régulière, de la crête des Andes à

la vallée du Parana et aux rives de l'Atlantique. Mais tandis qu'au Nord sa largeur dépasse I 500 kilomètres, elle se rétrécit peu à peu vers le Sud, conformément à la structure del'Amérique Australe, et seréduit à quelques kilomètres dans la partie Argentine de la Terre de Feu. Les Cordillères Andines a l'Ouest, les plaines du Chaco et de la Pampa au Nord et au Centre, les plateaux de Patagonie au Sud, telles sont les trois grandes régions naturelles du relief Argentin.

GEOGRAPHIE PHYSIQUE

Les Andes.

L'Argentine possède, au Nord-Ouest, une large partie des Andes et des plateaux qui prolongent les "Punas" de Bolivie. Ces plateaux, la puna de Atacama, forment le territoire Argentin de Los Andes. Semés de lagunes salines, affreusement dénudés, gigantesque désert de roches noirâtres d'une indicible tristesse, balayés par des vents violents, ils sont dominés à 1 Ouest par les sommets neigeux des volcans chiliens : le Socompa (6340 mètres), le Llullaillaco (6600 mètres), et se terminent, au Sud, au Cerro Brava (6 300 mètres). A l'Est, la Cordillera Interior Real s'abaisse en pentes brusques sur le Chaco, découpée par les affluents supéneurs du rio Vermejo. Les sommets de 3500 à 5 500 mètres y sont nombreux, et la voie ferrée de Jujuy à Quiaca, sur la frontière Bolivienne, doit monter a plus de 4000 mètres.

Parallèlement à l'arête faitière, des chaînons ou des massifs dirigés Nord-Sud furent détachés par l'érosion : Sierras de Azul, de Aconquija.deAmbato, de Velasco. etc., dont quelques sommets pointent encore à plus de 4500 mètres, et présentent, comme du reste toutes les montagnes du versemt Argentin, des traces nombreuses d'ancienne glaciation. A l'Ouest de la Siena de Velasco. la Sierra de Famatina (6 1 30 mètres au point culminant) s enlève d'un jet par-dessus les plaines de la Rioja qu'elle domine superbement de ses hautes falaises stériles où

les porphyres se mêlent aux schistes diversement coloriés.

De là s'allonge, jusqu'au lac Nahuel-Huapi, la portion centrale des Andes Argentines. Beaucoup plus étroites, elles n'en gardent pas moins jusqu'à l'Aconcagua (6993 mètres), une hauteur moyenne qui dépasse 5 000 mètres, et le bétail argentin qui se rend aux régions chiliennes de Copiapoet Coquimbo doit utiliser des cols de 4 000 mètres et plus. Au-dessous de l'Aconcagua et du fameux Pas de la Cumbre, que franchit aujourd'hui le Transandin, l'altitude générale diminue ; les cols deviennent plus nombreux, plus aisés. La Cordillère tend à se fragmenter en massifs isolés où pointent les volcans de Chillan,deTrolope,de Lonquimaï, de LIaima, de Puyehue, etc., elles moraines anciennes se superposent aux coulées de laves. Les monts perdent leur affreuse, leur désolante nudité : forêts et pâturages apparaissent et l'on voit luire, au fond des brèches, ces beaux lacs qui désormais se succèdent jusqu'à la Terre de Feu.

Ce nouvel aspect des Andes s'accentue dans la partie de la Cordillère comprise entre le Nahuel-Huapi et la Terre de Feu. Il n'y a plus de chaîne proprement dite, mais une série de massifs, hauts de 2000à3000mètres, (Tronador, Minchinmahuida, Saint- Valentin, Fitz- Roy, etc.), véritable archipel terrestre analogue à 1 ar-

LA REPUBLIQUE ARGENTINE

chipel magellanique chilien, mais où une multitude de lacs : lacs Buenos Aires, Pueyrredon, Saint-Martin, Viedma, Argentine, etc., joueraient le rôle des fjords occidentaux. . Nous connaissons déjà l'aspect de ces Andes sur le versant chilien, leurs glaciers, l'abondance de leurs neiges et de leurs pluies, l'exube'rance de leurs forêts. Le versant Argentin est plus sec ; mais, par les brèches que taillèrent les torrents, les vents d'Ouest charrient assez de pluie pour nourrir des forêts de conifères et de beaux pâturages qu'utilisent des colons aventureux. Ces Andes Patagoniennes, où abondent les phénomènes de captures opérées par les cours d'eau chiliens, rappellent les plus beaux de nos paysages alpestres par l'heureux mélange des eaux, des prairies et des bois, leurs anciens bassins lacustres, comblés parlesalluvions torrentielles, les longues chaussées morainiques qui témoignent de l'ampleur acquise par les glaciers d'autrefois. Leur partie méridionale appartient presque tout entière au Chili : c'est dans la Fuégie Argentine, pourtant, que les Andes viennent mourir. Par delà le détroit de Lemaire, l'île des Etats en est la pointe suprême.

Aux Andes proprement dites s'ajoutent quelques massifs aujourd'hui isolés dans les plaines, noyés au milieu des alluvions glaciaires, fluviales ou éoliennes, véritables ' témoins "de l'ancienne extension des Cordillères avant qu'elles fussent usées par une puissante érosion.

Telles sont : la Sierra de Los LIanos, entre la Rioja et San Luis, longues croupes cristallines hautes d'un millier de mètres, entourées de salines et de pampas desséchées ; la Sierra de Cordoba, également cristalline, atteignant 2 300 mètres au Cerro Gigantes, plateau pierreux, de pentes fort raides vers l'Ouest, plus douces à 1 Est, et d où dévcdent les torrents qui vont irriguer les huertas de Cordoba ; enfin la Sierra de San Luis, de même aspect, mais moins élevée. Par delà les plaines des Pampas, dans la Province de Buenos Aires, quelques collines hautes de 200 à 300 mètres et qui n'en portent pas moins le nom de Sierras (de Tandil. del Vulcan), puis la Sierra de Ventana plus élevée (1000 mètres), formée de roches primitives, représentent la racine de hautes chaînes rongées, comme nos monts de Bretagne, par la lente morsure des agents atmosphériques et qui doivent se rattacher aux plateaux du Brésil.

Toute la région Patagonienne au Sud du rio Colorado se compose de plateaux enterrasses, parfois horizontaux, parfois hérissés de crêtes de granit et de porphyre, désignées sous le nom générique de " mahuida" qui signifie

montagne". Au pied des Andes, ces plateaux peuvent atteindre un millier de mètres. Ils s'inclinent assez régulièrement vers l'Adantique sur lequel ils se terminent par des falaises uniformes, hautes de 100 à 150 mètres.

entaillées de golfes arrondis, et qui portent les traces évidentes d'un exhaussement récent.

Par endroits, des masses énormes de galets, provenant de 1 érosion des Andes par les torrents et les glaciers, transforment ces plateaux en une sorte de Crau gigantesque ou de " Hamadas" semblables aux tables stériles du Sahara. Ailleurs, des sables de même origine constituent des dunes encore mobiles ou déjà fixées par les radicelles des herbes. Enfin, dans les Provinces de

- OCK IX .-JJ'l..l.\ /■■/ (^ /■:

l 1 montagneujea, ,AR Ci.'Kmt".lîSE irriguéa. « vJ

Limite dej> " laprairi^