CHAPITRE XXXVni

L'AFRIQUE FRANÇAISE DU NORD

Au Nord-Ouest du continent africain, les régions de l'Atlas forment un vaste quadrilatère allonge' de l'Atlantique aux golfes des Syrtes, borde par la mer et le désert, isolé comme une île. On l'appelle Berbérie. du nom des races berbères qui l'habitent depuis les temps les plus reculés, ou Moghreb. " Pays du Couchant ", ou pays de l'Atlas (corruption du mot berbère " Adrar " qui signifie montagne ' ). ou bien encore Afrique Mineure. par analogie avec l'Asie Mineure, elle aussi détachée de la masse du contment asiatique par les déserts de l'Iran.

Les monts de l'Atlas en constituent l'ossature. Plissés a la même époque que les Alpes, ils s'unissent aux chcdnes européennes de l'Elspagne et de l'Italie par les seuils sous-marins de Gibraltar et du détroit de Sicile. Allongés du Sud-Ouest au Nord-EUt, divisés en une série de massifs distincts, ils enserrent entre leurs hautes croupes de petites plaines fécondes et des plateaux semi-désertiques. Point de centre naturel, point de large vallée facilitant du Sud au Nord les communications entre le rivage et l'intérieur. Montagnes, plaines.

plateaux, se juxtaposent comme les motifs dune meirquetene formée d'éléments disparates. Aussi jamais l'Afrique du Nord n'eut-elle ' une entière unité administrative et politique comme la vallée du Nil et les plaines de la Mésopotamie ". La structure morcelée du pays maintint les contrastes de mœurs et d'intérêt, la coexistence de la civilisation et de la barbarie. Ellle em[>êcha la formation d'une nation indigène maîtresse de ses destinées. Elle prolongea jusqu'à nos jours la vie de clan, la dissémination des habitants en petites tribus constamment en guerre les unes avec les autres. Jamais l'Afrique Mineure ne fut capable de se grouper pour se défendre contre les conquêtes étrangères, mais jamais elle ne s'y soumit de bonne grâce et n'accepta d'abandonner ses habitudes anarchiques pour adopter sans arrière-pensée une civilisation ordonnée, fondée sur des règlements précis. L'histoire de nos conquêtes algériennes, les événements qui se déroulèrent au Maroc depuis une quinzaine d'années en sont la preuve manifeste.

CEOCRAPHIE UNIVERSELLE — II.

L'AFRIQUE

Cependant les indigènes du Moghreb ont affaire de'sonnais a trop forte partie pour qu'il leur soit possible de conserver l'espoir d'un retour à l'ancien état de choses. Déjà parfaitement soumis ou résignés en Tunisie et en Algérie, ils ne pourront, au Maroc, prolonger longtemps une résistance de moms en moins efficace. Ainsi l'Afrique Mineure connaîtra enfin tout entière, de la mer au désert, cette stabilité, cette tranquillité, cette paix féconde que la structure de son sol et le caractère de ses habitants l'empêchèrent jusqu'alors de réaliser. Il ne tient qu'à nous de faire apparaître aux yeux des indigènes une transformation aussi radicale, non comme une conquête oppressive, faite dans le seul intérêt des Européens, mais comme un progrès général profitable à tous. Les résultats déjà obtenus permettent de croire qu'un tel souhait n'est point irréalisable.

Depuis les temps historiques, le Moghreb est habité par une population que les historiens romains désignaient sous des noms divers : Libyens, Numides, Gétules, Maures, et à laquelle nous donnons le nom générique de Berbères. Nous sommes fort mal renseignés sur leur origine, le degré de leur parenté avec les autres populations méditerranéennes ou africaines, la façon dont ils s'éveillèrent à la civilisation, apprirent à domestiquer certains animaux, à cultiver le sol. Nous constatons simplement que la race n'est pas homogène, au moins comme type physique. On trouve des Berbères bruns, grands ou petits, à tête ronde ou allongée, et des Berbères blonds aux yeux bleus. 11 semble aussi que, en dépit d invasions réitérées, la race ne fut pas profondément modifiée par des éléments étrangers et que " les populations que nous coudoyons ne diffèrent pas sensiblement de celles qu'ont connues les Phéniciens et les Romains ". Les dialectes berbères se parlaient déjà dans l'Antiquité et, bien que le passé de cette langue nous échappe encore complètement, on considère comme démontrée sa parenté avec l'égyptien.

Quoi qu'il en soit, les Berbères sont un des rameaux de la race blanche, au teint bruni par l'influence du climat. Ils se groupèrent en petites tribus menant, suivant les lieux, l'existence du sédentaire ou du nomade, se faisant constamment la guerre, impatientes de toute contrainte, incapables de se plier aux habitudes régulières des civilisations avancées. Tels les trouvèrent les Phéniciens, douze siècles avant notre ère, tels ils sont encore dans les solitudes sahariennes, dans les hautes montagnes de 1 Atlas et du Rif marocain où nous poursuivons avec patience leur soumission.

Ce sont les Phéniciens qui apportèrent en Berbérie les premiers éléments d'une culture supérieure. Dès le XII* siècle, les Sidoniens eurent des comptoirs sur les côtes. Au ix' siècle, les Tyriens fondèrent Garthage qui devint peu à peu une puissante république marchande

dont le domaine terrestre s'étendit sur toute la Tunisie actuelle. Au second siècle avant J.-C, les Romains remplacèrent lès Carthaginois. Une série de conquêtes successives de l'E^t à l'Ouest, suivant la direction normale des plis de l'Atlas, les conduisirent en trois siècles aux nves de l'Atlantique. Ils eurent là quatre provinces : Afrique proprement dite (Tunisie et Tripolitaine), Numidie (Constantine), Mauritanie Césarienne (provinces d'Alger et d'Oran jusqu'à la Moulouia) et Mauritanie Tingitane (Maroc du Nord). Comme en Gaule ou en Ibérie, les Romains introduisirent en Berbérie leur langue, leurs usages, leurs dieux. Ils n'occupaient point le pays entier et se bornaient à la région du Tell que des garnisons échelonnées de l'Aurès à l'Oued Sebou protégeaient contre les razzias sans cesse renouvelées des tribus guerrières de la montagne ou du désert.

L'Afrique romaine eut ses cités vastes et florissantes dont les ruines de Thimgad, de Lambèse, de Tebessa, etc. , nous révèlent la splendeur. Les plaines parfaitement cultivées, irriguées pai un système savant de réservoirs et de canaux, devinrent un des greniers à blé de Rome. Des vétérans latins récompensés de leurs services par l'octroi d'une concession, des citoyens pauvres transplantés d'Italie en terre africaine se mêlèrent plus ou moins avec les populations indigènes. Ainsi naquit un peuple qui garda au milieu de l'uniformité romaine son caractère distinct et comme une originalité de terroir. Dans la politique, dans la littérature païenne ou religieuse, les Africains Septime-Sévère, Fronton, Apulée, Tertullien, saint Augustin forment une race à part. " Cependant cette romanisation de la Berbérie n'atteignit pas l'ensemble du pays. La majeure partie des deux Mauritanies échappa constamment à la mainmise étrangère, et. leurs tribus conservèrent, sous des chefs locaux, plus ou moins clients des procurateurs romains, leurs usages propres et leur langue natale. Même dans les régions de l'Est, ou l'empreinte romaine fut la plus forte, les populations indigènes, tenues dans un état de servage qui équivalait à l'esclavage, différaient profondément des gens des villes qui ne constituaient qu'une très faible minorité. Rien de semblable par conséquent à l'œuvre de transformation radicale qui suivit en Gaule les conquêtes de César. (D'après S. Gsell.)

Aussi, quand l'Empire Romain s effondra, le vernis de civilisation qu'il avait donné à la Berbérie disparut avec une promptitude qui stupéfie. Les grandes cités, détruites, s'enfouirent sous le sable ; la steppe reprit la place des champs abandonnés. Plus rien ne resta du passé que des colonnes gisantes et la grandeur des souvenirs !

Au Vl^ siècle arrivèrent les Vandales de Genséric. Leur royaume éphémère disparut en moins d'un siècle.

Les Arabes apparurent au VlT siècle, et leur influence

L'AFRIQUE FRANÇAISE DU NORD

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