LA TASMANIE

L'Australie est complétée par la Tasmanie. C'est une ile triangulaire deux fois grande comme la Belgique, cinquante fois plus petite que le Continent dont elle n'a été séparée qu'à une époque géologique récente, comme en témoignent encore les faibles profondeurs du détroit de Bass et le chapelet d'îles qui l'encombrent.

Couverte de montagnes où prédominent les granits, les basaltes, les grès et les schistes archéens ou primaires (point culminant : mont Craddle, 1 545 mètres), elle n'a que peu de plaines ou plus exactement de régions relativement déprimées par rapport aux sommets environnants. Mais ces plaines (sur la côte Nord et au Centre) sont formées de dépôts tertiaires très fertiles. Les côtes, surtout au Sud-Est, sont profondément découpées et les trois cours d'eau principaux : le Denvent, le Tamar et le Huon, se terminent par de larges estuaires favorables à la naissance des ports.

Sise entre le 40^ et le 44® degré de latitude Sud, la Tasmanie a un climatfort tempéré. A Hobart, la capitale, la moyenne de janvier (mois le plus chaud) est de 16°, celle de juillet de 7°, 6, fort analogue, par conséquent, à la température des côtes occidentales de l'Irlande. Les pluies, très abondantes sur les montagnes de l'Ouest et du Nord-Est, se raréfient à l'intérieur ; cependant la Tasmanie est partout très suffisamment arrosée pour les besoins de l'agriculture et ignore les sécheresses désastreuses du Continent. D'épaisses forêts vierges couvrent les zones les plus humides. Les diverses variétés d eucalyptus y dominent comme en Australie, mais on y trouve aussi des hêtres, de nombreuses espèces de pins, des fougères arborescentes, de types analogues à ceux de la Nouvelle-Zélande et de l'Amérique Méridionale. Dans les contrées plus sèches, de belles prairies naturelles ou des sortes de maquis broussailleux s'étendent sur les flancs arrondis des collines.

L'île fut découverte dès 1 642 par le navigateur hollandais Albert Tasman, qui lui donna le nom de "Terre de Van Diémen". Longtemps on l'a crue rattachée directement à l'Australie. Il fallut les voyages de Bass et de Flinders en 1797-1798 pour que l'on reconnût définitivement son insularité.

Jusqu en 1853, la Tasmanie fut une colonie pénitentiaire où l'Angleterre expédiait ses " convicts ". Elle servait aussi de point d'attache aux baleiniers qui exploraient les mers australes. Depuis lors, elle devint une colonie autonome et, en 1901, s'unit aux États du Continent pour former le Commonwealth. Les aborigènes, très primitifs, mais de race assez différente des indigènes Australiens, furent décimés par les maladies et I alcool, traqués et abattus comme bêtes fauves par les colons. L# dernier d'entre eux mourut en 1876 dans l'île Flinders où l'on avait parqué le petit nombre des survivants.

La Tasmanie est aujourd'hui peuplée de 200000 habitants environ, tous Blancs, et presque tous d'ongine anglo-saxonne. Malgré des conditions sanitaires parfaites et un fort excédent de naissances sur les décès, la population ne s'accroît que lentement, car l'immigration européenne ne s'y porte guère, et nombreux sont les Tasmaniens qui émigrent en Australie.

Aussi le quart de l'île est-il pratiquement inhabité. Cependant les ressources sont abondantes. Si le climat, par excès d'humidité ou de trop basses températures estivales, se prête peu à la culture du blé, l'orge, l'avoine, * la pomme de terre, les arbres fruitiers y réussissent à merveille. Une partie des pommes expédiées en Europe par le Commonwealth viennent de Tasmanie. 2000000 de moutons mérinos paissent l'herbe succulente des collines ; les bêtes à cornes trouvent aisément les pâturages humides qui leur conviennent. Enfin l'île renferme de riches mines de cuivre (Mont Lycle), d'étain, de plomb argentifère.

Le charbon paraît rare, mais la " houille blanche peut y suppléer.

La capitale est Hobart, sur la côte du Sud- Est, fort jolie ville de 48000 habitants qui sert de villégiature aux Australiens du Sud fuyant leur torride été, et très bon port sur le large estuaire de Derwent.

Au Nord, Launceston (26000 habitants) est en rapport direct avec Melbourne. A l'Ouest, Strakan, sur le Port Macquarie, est le débouché de la région minière.

LES TERRES OCÉANIENNES