CHAPITRE LXIV

LA MELANÉSIE ET LA POLYNÉSIE

LA MELANÉSIE

NOTIONS GENERALES

On donne le nom de ' Mélanésie" (Iles peuplées de Nous") aux îles et archipels voisins du Continent australien et qui s'échelonnent en arc de cercle entre les Moluques à l'Ouest, et la Nouvelle-Calédonie au Sud-Est.

Elles comprennent la Nouvelle-Calédonie, l'archipel des Nouvelles-Hébrides, la Nouvelle-Guinée, les

lies de l'Amirauté, Salomon, et l'Archipel Bismarck (en tout, 934000 kilomètres carrés) et se partagent, depuis la Grande Guerre, entre la France, l'Angleterre et la Hollande.

Ces terres, fort différentes les unes des autres par leur étendue et la nature de leui relief, ont un bon nombre de traits communs.

GEOGRAPHIE PHYSIQUE

D'abord au lieu d'avoir, comme les petites îles de la Polynésie semées dans l'immensité du Pacifique, une origine exclusivement volcanique ou corallienne, elles apparaissent comme les fragments encore émergés d un ancien continent en partie effondré qui s'unissait à l'Asie. Si les divers terrains plutoniens (serpentines, basaltes, laves, etc.) contribuent à la formation de certaines d'entre elles, toutes les roches archéennes ou sédimentaires : gneiss, granit, calcaire, argile, grès, etc., se retrouvent dans les formes multiples de leur relief. Ce relief luimême, orienté du Sud-Est au Nord-Ouest, et qui a son prolongement naturel dans les chaînes des îles de la Sonde, rappelle l'ancienne jonction avec les plissements indo-chinois.

La pointe Ouest de la Nouvelle-Guinée est sous 1 Equateur même, tandis que le Tropique du Capricorne effleure l'extrême Sud de la Nouvelle-Calédonie. L'écart annuel entre les moyennes saisonnières, qui n'est que de 1°,3 sur les côtes de la Nouvelle-Guinée (25°, 3 au mois le moins chaud, 26°. 6 au mois le plus chaud), atteint 6°, 7 à Nouméa (20°-26°,7). Cependant cette différence est assez peu sensible pour que l'on puisse considérer la Mélanesie entière comme appartenant à la même zone climatique caractérisée par l'élévation constante de la température — au moins dans les régions basses — et I humidité de l'atmosphère. Les pluies qui, dans cer-

taines contrées montagneuses de la Nouvelle-Guinée, donnent jusqu'à 6 et 7 mètres d'eau annuellement, s'abattent en toutes saisons et ne sont presque jamais inférieures à 1 m. 50. De là la richesse exubérante de la végétation, delà aussi (sauf d'heureuses exceptions), l'insalubrité redoutable des plaines marécageuses, insalubrité qui valut à certaines îles des Nouvelles-Hébrides le nom de " terre qui tue " et qui s'opposa si longtemps à la mise en valeur, ou même à la simple exploitation de la Nouvelle-Guinée.

Flore el (aune mélanésiennes présenteni aussi des caractères spéciaux. D'une part, elles marquent le trait d'union entre le domaine asiatique et le domaine australien. Ainsi, tandis que beaucoup d'essences végétales sont encore communes à la Nouvelle-Guinée et à l'Insulinde, les savanes méridionales de la grande île renferment déjà certaines espèces exotiques (acacias, casuarinées) propres à l'Australie septentrionale, et le Niaouli, l'arbre type de la Nouvelle-Calédonie, n'est qu'une variété d'eucalyptus. De même, si l'on trouve dans les forets de la Papouasie le sanglier de Java, on y rencontre aussi les marsupiaux, les monotrèmes, el le chien Dingo qui caractérisent la faune australienne.

Mais d'autre part, la Mélanésie renferme un tel nombre d'espèces endémiques qu'il faut la considérer comme une région botanique et zoologique particulière. Oiseaux el insectes surtout ont une originalité, une variété, un éclat tout à fait remarquables. Seuls les mammifères el les reptiles n'ont, même en Nouvel'e-Guinée, qu'un 1res petit nombre de représentants, el cette pauvreté s'accentue à mesure que l'on s'éloigne des grandes terres pour gagner les peliles !l« dispersées dui% le vasle Océan.

GEOGRAPHIE HUMAINE

Enfin, et surtout, la Mélanésie est le domaine d'une race spéciale, qui se rattache au type nègre et qui diffère fortement des Malais del'lnsulinde ou de la Polynésie.

Celte race n'est, du reste, pas plus homogène que les Nègres d'Afrique, et elle renferme nombre de familles distinctes par la laille, la couleur de la peau, la forme du crâne, le degré de civilisation, etc. Néanmoins, mdigènes de la Nouvelle-Guinée (les Papous), des îles Salomon, des Hébrides, Canaques de Nouvelle-Calédonie ont entre eux un étroit degré de parenté : têle allongée, peau d'un noir chocolat, nez épaté, lèvres et mâchoires proéminentes, cheveux brun sombre, très abondants, plutôt crépus que laineux, formant autour du crâne une masse touffue analogue à une "tête de loup ", d'où le surnom de "pouapoua " ("les frisés") que leur donnent les Malais et d'où nous avons fait Papous. Bien qu'ils sachent construire des barques solides dont ils se servent habilement, les Mélanésiens n'ont jamais été, comme leurs voisins de Polynésie, des marins intrépides. Ils ne s'aventurent point en haute mer et se bornent à la navigation côtière. Ils tirent de l'agriculture, de la cueillette des fruits, de la pêche et de la chasse leurs ressources essentielles, se nourrissent de taros, d'ignames, de bananes, de noix de coco. Tous, avant l'arrivée des Européens, pratiquaient le cannibalisme, soit par besoin d'alimentation carnée soit par superstition, et se livraient régulièrement à la chasse à l'homme. Cette coutume n'a du reste point disparu des terres où l'influence européenne est encore faible ou même inexistante (Nouvelles-Hébrides, lies Salomon, Nouvelle-Guinée) : '* Les Papous, mangent leurs prisonniers ; ils se distribuent les morceaux avec une grande équité, comme chez nous le pain bénit, et leur plat le plus apprécié est un mélange de taro. de noix de coco et de cervelle humaine.

Sauf en Nouvelle-Calédonie, où prédomine la hutte ronde à toit conique directement bâtie sur le sol. la forme d'habitation la plus répandue est, comme chez nos lointains ancêtres européens, la hutte construite sur pilotis. Les Mélanésiens en étaient du reste encore, lors de l'arrivée des Européens, au stade de la pierre polie, et la majorité d'entre eux ne l'ont point dépassé. C'est en pierre. en os, en arêtes de poissons ou en bois que sont fabriquées leurs armes : massues, haches, lances, flèches, et leurs ustensiles. Comme tous les primitifs, ils ignorent d'autre groupement social que la tribu

ou même simplement la famille, vivent à peu près nus, mais, très vaniteux et très coquets, prennent un soin extrême de leur volumineuse chevelure, aiment les bracelets, les colliers, les anneaux et les bâtonnets qui percent la cloison du nez et distendent le lobe des oreilles, se peignent le corps de couleurs vives, et se tatouent — du reste fort grossièrement — par brûlures ou par incisions. Leurs croyances religieuses se renferment dans les limites de quelques pratiques superstitieuses destinées à se protéger des mauvais esprits et à se concilier les bons. Notons enfin que, malgré leur civilisation si rudimentaire,. ces Mélanésiens ne manquent point de sentiment artistique, et c'est là un nouveau trait qu'ils ont de commun avec les races de l'Europe préhistorique.

Ils savent sculpter avec goût la pierre et le bois, couvrir d'ornements géométriques les pièces de bois placées à I entrée de leurs huttes, tailler des figurines à face humaine, donner à leurs barques une forme d'une remarquable élégance, et faire de leurs armes, de leurs ustensiles, de véritables œuvres d'art.

Il est fort difficile d'apprécier le nombre des indigènes de la Mélanésie. Seules, la Nouvelle-Calédonie et les Nouvelles-Hébrides ont été l'objet de recensements exacts. 11 ne semble pas, en tout cas, que le total soit de beaucoup supérieur à t 000000, chiffre extrêmement faible SI l'on considère que les terres mélanésiennes couvrent 950000 kilomètres carrés en chiffres ronds. L'arrivée des Blancs eut, là comme en Nouvelle-Zélande, de funestes conséquences pour les indigènes décimés par les maladies d'importation étrangère et par l'alcool, découragés et affaiblis au physique et au moral par le sentiment de leur infériorité.

11 est probable que la race mélanésienne est destinée à disparaître, soit par extinction pure et simple, soit par métissage avec les immigrants asiatiques : Chinois, Japonais, Malais, Hindous, qui ne manqueront point d'y affluer le jour où l'on s'occupera sérieusement d'utiliser les ressources de ces terres fécondes.

La Nouvelle-Calédonie et ses Dépendances.

REL1EF,"CL1MAT,' VEGETATION. £>£l Découverte par Cook en 1 776, la Nouvelle-Calédonie devint française en 1853. Elle s'allonge comme un étroit fuseau orienté Nord-Ouest-Sud-Est. long de 400 kilomètres, large de 40 à 50 kilomètres, et couvre, avec les îles Loyalty et l'île des Pins qui en sont une dépendance immédiate, 19823 kilomètres carrés. Un cordon de récifs madréporiques, sur lesquels se brisent les vagues marines, l'entoure d'une barrière continue qu'interrompent cependant çà et là des passes accessibles aux navires. Cette barrière franchie, on se trouve dans une zone d eaux calmes, très propices au cabotage, qui

baignent des côtes découpées ou des caps rocheux ciselés par les marées, enserrant des golfes profonds, bien abrités (certains paysages de la Nouvelle-Calédonie rappellent, dans de tout autres conditions géographiques, les rivages des îles grecques). L'île même est entièrement couverte de hauts plateaux et de massifs où prédominent les roches primitives et les serpentines. Les points culminants n'atteignent pas 2 000 mètres (monts Humboldt, 1834 mètres; mont Panié, 1642 mètres), et les montagnes onten général les formes arrondies, les flancs émoussés des très vieilles terres soumises à une longue

LA MELANÉSIE ET LA POLYNÉSIE

Le climat calédonien a l'avantage d'être fort salubre. 11 y fait chaud, puisque l'île est sise au Nord du Tropique, mais les tempe'ratures, qui varient à Nouméa de 20° en juillet à 26°, 7 en janvier, n'ont rien d'excessif, et les vents, qui balaient constamment 1 atmosphère, rendent aisément supportable une température à laquelle on s'habitue vite. Les pluies s'abattent en toute saison.

Malheureusement, rirrégularité des précipitations pluvieuses est grande, surtout à l'Ouest (Noutnéa reçut 203 centimètres d'eau en 1910, et 49 seulement en 1905); de plus, la violence des vents a pour résultat une intense évaporation. En&n la nature montagneuse de l'île fait que les eaux de pluie s'écoulent très vite vers la met. sans pénétrer profondément dans le sol. Aussi, même dans lei zones couvertes de forêts, rares apparaissent les sources. " En hiver, quand les pluies deviennent plus rares ou cessent complètement, les bois, les pentes des collines recouvertes d'herbages et de buissons se dessèchent tellement qu'ils prennent une teinte jaunâtre. Beaucoup de petits cours d'eau tarissent, et il n'est pas rare, alors, que les colons voient périr leur bétail par suite du manque d'eau et de fourrage. " (F. Sarasin.)

Quatre zones végétales s'étagent de la côte aux sommets des monts. C'est d'abord, dans les petites plaines littorales, le domaine du cocotier, du bananier, et en général des essences cultivées : tare, igname, tabac. Puis, jusqu à 300 mètres, les pentes se couvrent d'une végétation dense et monotone d'arbres peu élevés dont le

niaouli , sorte d'eucalyptus au tronc blanc, aufeuillage clairsemé, la lantena " verbéracée aux fleurs orangées, des graminées, des fougères, des arbustes multiples sont les éléments essentiels. De 300 à 700 mètres, on traverse une zone découverte, sans arbres, qui de loin rappelle les pâturages de nos montagnes, mais qui apparaît, quand on l'aborde, comme une brousse inextncable où fougères et buissons rendent la marche fort pénible.

Vers 700 mètres commence la forêt. Elle vêt encore de très vastes espaces dans tout le centre et le nord de 1 île. A mesure qu'on s'élève, l'aspect de la forêt devient plus grandiose et plus féerique. Les- arbres atteignent une taille énorme soit en épaisseur, soit en élévation ; nombreuses sont les fougères, les mousses et les orchidées qu'ils portent, les lianes qui s'y accrochent, et, sur le bois mort, des champignons aux formes bizarres font des taches vivement colorées. " Les forêts sont précieuses non seulement par les bois que l'on y pourrait exploiter, mais aussi, et peut-être surtout, parce qu'elles contiennent la grande réserve d'humidité de la Calédonie. C'est grâce à elles que coulent les innombrables ruisseaux et rivières qui viennent baigner les régions inférieures, et que celles-ci reçoivent des pluies en quantité assez notable. " Malheureusement, leur étendue diminue d'année en année, soit à la suite des dégâts commis par les entreprises minières, soit par les feux de brousse qu'allument les indigènes.

LES HABITANTS ET LA MISE EN VALEUR. £/a Ces indigènes, appelés très improprement Canaques" (ce qui veut dire simplement 1 Homme"), appartiennent au groupe mélanésien dont nous avons décrit plus haut l'aspect physique et les mœurs. Autrefois cannibales et guerriers, ils ont abandonné en partie leurs coutumes primitives, et leurs petite» tribu» cultivent paisiblement les terres qui leur sont réservées, surtout

à l'Est de l'île. On en comptait 50000 en 1850, ils n étaient plus que 27000 en 1906. Il semble que cette régression, si considérable et si funeste.au développement des entreprises agricoles, soit aujourd'hui enrayée, puisque le recensement de 191 I compte 28000 Noirs.

Le reste de la population se composait, en 191 i , de 5671 "internés" ousurveilles.de I 3 000 Blancs libres et de 3000 Javanais et Hindous introduits dans l'île comme coolies.

On sait que la déportation des forçats a cessé depuis 1 895. Le mauvais renom de la Nouvelle en écarta longtemps les colons libres. Aujourd hui, si des forçats libérés cultivent encore les terres qui leur ont été concédée», la Calédonie ne reçoit de France que des émigrants volontaires dont le nombre est du reste fort restreint.

Ces colons, répartis principalement sur la côte occidentale, sont ou bien des propriétaires agricoles exploitant eux-mêmes leurs domaines avec une main-d'œuvre canaque et japonaise (en 1913, sur 812 immigrants, 593 étaient Japonais), ou bien des industriels occupés à l'extraction du minerai.

La principale ressource des colon» européen» e«l la culture du café. Elle se développe assez régulièrement malgré certaines crises dues à des maladies dévastatrices

et à la dure concurrence des autres pays producteurs (en 1913, 617000kilogratnmes valant I 478000 francs). Puis viennent les plantations de cocotiers, surtout conile'es aux indigènes, et de cotonniers sur lesquelles on fonde de grands espoirs. L'e'levage (200 000 bœufs et 25 000 moutons en 1919), qui parfois souffre beaucoup de la sécheresse, progresse néanmoins assez vite, grâce à la création des usines de conserves et de viandes frigorifiées. La récolte du guano, celle de la nacre de perle, l'exploitation des forêts donnent des bénéfices appréciables. Enfin, et surtout, les entreprises minières et industrielles sont l'objet d'efforts continus justifiés par des résultats très encourageants. Le fer, le cobalt, le chrome, le nickel abondent. Si l'exploitation du fer n'est pas commencée, si l'extraction du cobalt a à peu près cessé par suite de l'insoutenable concurrence des Etats-Unis, la production du chrome est en grand progrès, et celle du nickel est la plus importante du Monde après le Canada. L'utilisation des forces hydrauliques pour le fonctionnement des fours électriques permet déjà de traiter sur place une partie des minerais que le manque de houille obligeait jusqu'alors d'exporter à l'état brut.

La Nouvelle-Calédonie vendit en 1913 pour I 5 838000 francs de nickel en lingots ou minerai, de chrome, de coprah, de café, de nacre, de conserves de viandes, etc. Elle acheta pour 17 500000 francsde tissus, vins, farine, houille, sucre, chaussures, etc. En 1919, la quantité des matières importées ou exportées était demeurée

sensiblement la même, mais leur valeur atteignait 40000000 de francs environ aux exportations et 45000000 aux importations.

La France vend à sa colonie la moitié de ce dont elle a besoin. Elle lui achète le tiers de sa production, notamment du café et du coprah.

La capitale, Nouméa, n'a que 10000 habitants. Les autres centres de colonisation : Bourail, Canala, Yaté, etc., sont insignifiants. Une voie ferrée en construction doit unir Nouméa à Bourail. Les routes carrossables manquent à peu près complètement, tout le trafic se fait par bateaux.

En résumé, malgré son éloignement et le tort que lui causa une réputation fâcheuse, l'avenir de la colonie se présente sous un aspect favorable. Mais il faut, pour l'assurer définitivement :

1° favoriser par tous les moyens l'établissement de nouvelles familles d'agriculteurs français ;

2° faciliter leur tâche aux colons en créant des voies de communication et en leur procurant la main-d'œuvre qui fait présentement défaut.

A la Nouvelle-Calédonie se rattachent :

i° l'île des Pins, au Sud-Est (100 kilomètres carrés, 600 habitants) ;

2° l'archipel des lies Loyalty ou Loyauté comprenant trois îles calcaires dont la superficie atteint 900 kilomètres carrés et dont la population (12000 indigènes) exporte un peu de coprah, de bois de santal et de caout houe.

Les Nouvelles-Hébrides.

L'Archipel des Nouvelles-Hébrides comprend une vingtaine d'îles (Tanna, Api, Mallicolo, Saint- Esprit, etc,) et un bon nombre d'îlots isolés du Sud au Nord entre le Tropique et l'Archipel de Santa Cruz. Leur superficie est d'environ 1 2 000 kilomètres carrés et leur population est de 70000 habitants. D'origine volcanique, elles reposent sur un socle sous-marin entouré de fosses profondes de plus de 6000 mètres. Humides, chaudes, souvent fort insalubres, elles se vêtent presque entièrement de forêts.

" Nous marchions sous les futaies gigantesques des bois d'aigle, des gommiers el des teks. L'escalade des épidendres grimpait aux arbres. L'enguirlandemenl des lianes courait en astragales d'une cîme à l'autre. Des orchidées s'entrelaçaient aux fourrés et* dans 1 ombre apparaissaient en visions fantastiques les figures bizarrement contournées des ophrys... Une buée chaude montait de la terre el enveloppait la forêt. Il y avait dans l'air une senteur de

mousse humide à laquelle se mêlaient le parfum des massifs de calophyllum et les esprits subtils exhalés des tissus ligneux; mais, par-dessus tout cela, je distinguais l'odeur du sol lui-même, cette odeur sauvage et fauve qui, si l'on me transportait par quelque opération magique dans une île océanienne, me ferait reconnaître, les yeux fermés, en quels lieux du monde je suis. " (Comte Festelics de Tolna.)

Depuis 1 906 l'Archipel est placé sous la surveillance commune de la France et de l'Angleterre. 500 à 600 Européens, dont 450 Français répartis dans les îles, s'occupent d'opérations commerciales, exportent un peu de coprah, de bois de santal, de café et de cacao (3000000 de francs en 1919). Mais les indigènes, renommés pour leur sauvagerie et leur cannibalisme, sont absolument réfractaires à la civilisation européenne, et l'on ne peut en tirer aucune aide pour l'exploitation des ressources naturelles, pourtant assez grandes.

Les Iles Salomon.

Par l'Archipel anglais des îles Santa Cruz où Lapérouse perdit la vie sur les écueilsde Vanikoro, on gagne.

l'Archipel des îles Salomon (San Cristobal, Malaïta, Isabelle, Choiseul, Bougainville, etc.), qui appartiennent en

LA MELANESIE ET LA POLYNESIE

PAYSAGE A TAHITI. Les iles Polynésiennes ont une douUe origine. Le doifeni uniquement leur formation à l'action des coraux; elfes dèpaacnl à pci'>-. ■■ niveau des eau.t marines. L^ autres sont des terres voUaniques Qui dressent, à haie I hauteur au-dessus des flots, Uun vAcans éteints ou actifs, leurs pilons oArfio's de-

T. Jl

„rlà Bar l'éroiion. Ainji Tahili al etaoat cnliirmml couitrle ér monlagnn. : U -^mcl allcinl 2231 milrc. U-honJcnc, do Dluia cl la chaUu, loiolanic ia climat ailrclienncnl lur leurs flmc, une matrtifinx ectclalian. cl da cmiama Je ruiiicaux plortgcnl en caitodey lia haut dci dctrâ louilliijua.

LES TERRES OCÉANIENNES

NOUVELLE-CALÉDONIE: MINE DE NlCKEL.La Nouvelle-Calédonie se classa longtemps au premier rang des pafjs prodiKieurs de nicheL Elle est aujourd'hui largement dépassée par leCanada. Toutefois, le nielle l constitue encore une part importante des exportations. Cl. Boyer.

VUE GÉNÉRALE DE NOUMÉA. La Nouvelle-Calédonie ne contient qurnie seule ville digne de ce nom. C'est un excellent port, bien protégé par les îles Nou et Brun, la presqu'île Ducos, etc. Nouméa concentre tout le commerce des petits havres de l'île auxquels l'unissent des services réguliers de caboteurs.

PIROGUES A BALANCIER. Type d'embarcations en usage dans les îles de la MicronésieiCarolines, Mariannes, etc.). Les indigènes de ces îles sont de remarqua' hles navigateurs. Sur leurs petites barques à balancier, creusées dans un tronc d'arbre, ils n'hésitent pas à se hasarder même à grande distance de tout rivage

VILLAGE SUR UN ATOLL. Une partie des archipels polynésiens doivent leur formation à l'action des coraux . Leurs îlots , disposés souvent en anneaux (les atolls) dépassent de quelques pieds à peine le niveau de l'Océan. Les cases des indigènes s alignent à l'ombre des cocofiers. aux bords des eaux calmes de la lagune centrale.

!LrS TONGA: VUE DE VAVAO. L'archipel Jes Tonga, ou iVes da AmU. découvert par A . Tasman en 1643, comprend trois groupes d'îles appelées Tonga, Haapat, Cl ! cr'3-. Lfrimes,hrolongcanl l'axe volcanique de la Nouvelle-Zélande, s'élèvent à pluiicur.t centaines de mettes au-dessus du niveau de l'Océan . Les autres ne sont formées

que de roches coralligènes plus ou moins exhaussées. Toutes se montrent dune remarquable fertilité, et apparaissent comme d' immenses jardins où les maisonnettes des planleurs anglais et desindigènes polynésiens se cachent sous l'ombrage des arbres à pain, dans les palmeraies ou les touffes de bananiers. CI. ChussEAU-FlAVIENS.

LA MELANESIE ET LA POLYNESIE

entier à l'Angleterre (ou plus exactement au Dominion Australien) depuis le traite' de 1919. (L'Allemagne possédait avant cette date les iles de Ecurainville etde Bouskra).

Plus grandes q ue les H e'brides (44 000 k ilomè très carrés) et peuplées de 1 50000 indigènes, ces îles ont le même

climat, la même végétation exhubérante. et leurs habitant» sont plus sauvages encore, plus inassimilables. Quelques centaines d'Européens y vivent cependant, au risque contmuel d'être assassinés et... mangés. Ils ont exporte' en 1 91 9 pour £ 21 2000 de coprah, de bananes, d'écaillc» de tortues, de nacre, etc.

La Nouvelle-Guinée.

La Nouvelle-Guinée est la plus vaste et la moins bien connue des terres océaniennes. Par sa superficie : 803 000 kilomètres carrés, elle se classe, avant Bornéo et Madagascar, en tète des grandes iles du monde. Mais cette ampleur même, la hauteur des montagnes, les épaisses forêts qui les couvrent, l'insalubrité d'un climat toujours très chaud et très humide, enfin l'hostilité d'indigènes demeurés complètement barbares sont des obstacles qui s'opposèrent longtemps à l'exploration de l'intérieur et qui expliquent encore l'imprécision, les lacunes de nos connaissances. En fait, les côtes exceptées, la majeure partie de la Nouvelle-Guinée est encore " terra incognita ", et même dans les régions qu'atteignirent les voyageurs européens, de trop rares itinéraires ne nous donnent qu'une idée très approximative des conditions réelles du sol.

Il est certain que la Nouvelle-Guinée renferme des chaînes de montagnes nombreuses et élevées. A l'EUt, les monts Owen, Stanley et Bismarck atteignent ou dépassent 4000 mètres. Au Centre et à l'Ouest, le pic Juliana s'élève à 4600 mètres, le pic Wilhelmine à 4750 et le pic Carstenz à plus de 5 000. Au reste, malgré la proximité de l'Equateur, les plus hauts sommets se vêtent de neiges étemelles qui, par suite de l'humidité considérable, descendent jusqu'au-dessous de 4000 mètres, c est-à-dire plus bas que partout ailleurs à pareille latitude.

Ces montagnes, qui forment l'ossature médiane de la Nouvelle-Guinée, ne recouvrent pas toute l'île. Elles sont flanquées sur leur versant méridional d'immenses plaines alluvionnaires que les apports des fleuves (le Fly, le Digal, etc.) ne cessent d'accroître aux dépens delà mer d Arafoura.

Les côtes basses et marécageuses, couvertes d'une jungle inextricable, par quoi se terminent les plaines du Sud, contrastent avec les côtes des deux extrémités EUt et Ouest qui, profondément découpées, dentelées, pénétrées de golfes nombreux, présentent une série de belles rades et d abris très sûrs.

Le climat est de type équatorial, au moins dans les parties basses où la température ne varie que d'un à deux degrés dans le courant de l'année (25", 2 en juin et 26°, 7 en février à Friedrich Wilhelmshafen : 25",3 et 28''.2 à

Port Moresby). Les pluies s'abattent avec une telle abondance qu'en certains points le total annuel des précipitations dépasse 6 mètres. Cependant, des différence» d'exposition amènent de notables écarts entre les pluies du versant Est, le plus arrosé, et celles du versant Ouest. Ces différences se manifestent dans la répartition de» zones végétales. La forêt vierge recouvre de futaies majestueuses toutes les régions qui reçoivent annuellement plus de I m. 50 d'eau. Ailleurs s'étendent des savanes touffues où les palmiers, les bananiers, les arbres à pain, les cocotiers croissent naturellement, et où les indigènes, les rares colons européens, entretiennent quelques cuhures vivrières : taro. igname, maïs, riz, manioc, thé, tabac, etc.

On estime à 1000000 environ (?) le nombre de» indigènes désignés sous le nom général de Papous. La plupart ont conservé, dans les solitudes inviolables de l'intérieur, leurs habitudes guerrières, leur sauvagerie primitive, leur pratique de la chasse à l'homme et au cannibalisme. D'autres, notamment les tribus du littoral, se sont, au contact des Blancs, relativement civilisés.

Avant la Grande Guerre, la Nouvelle-Guinée était partagée entre la Hollande, l'Allemagne et l'Angleterre.

Le territoire hollandais, de beaucoup le plus étendu, compte 395000 kilomètres carrés et 240000 habitants (?). La Nouvelle-Guinée Allemande, dénommée Terre de l'Empereur Guillaume, s'étendait sur 179000 kilomètres carrés peuplés de 300000 indigènes. La Nouvelle-Guinée Anglaise (229000 kilomètres carrés, 250 000 habitants) portait la dénomination officielle de Territoire des Papous et était rattachée administrativement, depuis 1906, au Commonwealth Australien.

Présentement, la Terre de l'Empereur Guillaume, devenue possession anglaise, s'est ajoutée au Territoiredes Papous et dépend elle aussi de l'Australie.

Les Hollandais, absorbés par la mise en valeur de leurs riches possessions de l'insulmde, n'ont pas encore commencé l'exploitation de leurs territoires néo-guinéens. Ils se bornent pour l'instant à en parfaire l'exploration scientifique, encore très incomplète. Pas de

CEXXIRAPHIE UNIVERSELLE.

LES TERRES OCÉANIENNES

population blanche, sauf quelques re'sidents et un de'tachement d'e'daireurs cliarge's de missions scientifiques. Transactions commerciales à peu près nulles.

Dans l'ancien Territoire de l'Empereur Guillaume, les Allemands avaient fait, en quelques points du littoral, des essais intéressants de cultures tropicales : cocotiers, coton, vanille, caoutchouc. 300 Blancs fixe's dans les ports : Finschhafen, Friedrich Wilhelmshaf en, etc., dirigeaient ces plantations et présidaient aux opérations commerciales dont le total atteignit, en 1913, 3000000 de francs environ.

La Papouasie Britannique avait déjà un peu plus d'importance grâce aux efforts énergiques des Australiens. 1100 Blancs fixés à Port Moresby. le cheflieu administratif, à Daru, à Samaraï, s'occupaient de

travaux agricoles, exploitaient les forêts, achetaient aux indigènes la nacre, le tripang, les perles, les plumes d'oiseaux rares (surtout l'oiseau du Paradis, cette merveille de la faune néo-guinéenne), dirigeaient même des mines d'or et de cuivre qui paraissent avoir un bel avenir.

En 1919, la Papouasie, dont les relations s'établissent surtout avec le Queensland et la Nouvelle-Guinée du Sud, vendit pour £ 216 00 J de coprah, de fibres végétales, de perles, de bois de santal, de caoutchouc, d'or et de cuivre. Elle acheta pour £ 258 000 de denrées alimentaires et d'objets fabriqués. Ce n'est là que le début d'une période d'exploitation qui se fera, désormais, avec d'autant plus de suite que l'Australie, débarrassée de la concurrence germanique, pourra concentrer toute son attention et tous ses efforts sur la mise en valeur de sa grande colonie équatoriale.

L'Archipel Bismarck.

A l'Est delà Nouvelle-Guinée, l'Archipel Bismarck, complété parles Iles de l'Amirauté, est une dépendance naturelle de la Papouasie. Ancienne possession allemande rattachée à la Terre de l'Empereur Guillaume, c'est aujourd'hui un teintoire anglais administré par le Gouvernement australien.

Les îles qui le composent, disposées en croissant de lune, couvrent une superficie de plus de 50000 kilomètres carrés. Les deux plus grandes ont repris les noms de Nouvelle-Bretagne et de Nouvelle- Irlande auxquels les Allemands avaient substitué ceux de Nouvelle-Poméranie et de Nouveau-Mecklembourg.

Sans atteindre une altitude très considérable (le point culminant ne s'élève pas au-dessus de I 400 mètres), ces îles n'en sont pas moins couvertes de montagnes. Elles ont des côtes fort escarpées, riches en indentations littorales, mais bordées de dangereux récifs. Leur climat, de

type équatorial, leur végétation où domine la forêt vierge, leurs cultures et leurs populations ne diffèrent en rien de ce que nous connaissons déjà en Nouvelle-Guinée.

Les Allemands avaient su tirer quelque parti des ressources naturelles de ces grandes îles peuplées de 200000 indigènes. Leurs plantations de cocotiers, de cacao, d'arbres à caoutchouc, leurs pêcheries de nacre, leurs troupeaux, etc., donnaient maticre à un commerce d'exportation qui atteignait, à la veille de la guerre 2 000 000 à 3 000 000 de francs. 600 Européens, fixés à Rabaul, à Herbertshohe, etc., dirigeaient le personnel indigène et exportaient, sur l'Allemagne ou la Chine, du coprah, un peu de café, du caoutchouc, du tripang, des plumes d'oiseaux du Paradis.

D'après les statistiques anglaises, l'ensemble des anciennes possessions allemandes (Nouvelle-Guinée et Archipel Bismarck) exporta en 1919-1920 pour £ 849 000 de coprah (£745 000, soit les sept huitièmes du total), d'écaillés, de plumes d'oiseaux du Paradis et de cacao. Les importations (denrées alimentai-es et objets fabriqués) s'élevèrent a £ 506000.

LA POLYNESIE

NOTIONS GENERALES

On donne le nom de "Polynésie" ("Iles Nombreuses") aux innombrables petites îles ou îlots semés dans le Pacifique de part et d'autre de l'Equateur, à l'Est et au Nord-Est du groupe mélanésien.

Leur origine est double :

ILES VOLCANIQUES, jn/i^ Les unes (Hawa'i, Marquises, Fidji, Tahiti, etc.) sont des terres volcaniques qui dressent à belle hauteur au-dessus des flots leurs pitons, leurs cônes de laves, leurs volcans éteints ou actifs. Elles font partie de ce que l'on appelle le

Cercle de Feu du Pacifique. Elles se trouvent en effet sur un des points faibles de l'écorce terrestre. Le Pacifique central et occidental, profondément bouleversé par des effondrements et des soulèvements formidables, présente une série de fosses abyssales où la sonde descend plus bas qu'en aucun lieu du monde (fosse du Pingouin, 9 427 mètres au Sud-Est de Tonga ; fosse de Nero, 9635 mètres entre les Mariannes et les Carolines, etc.). Ces abîmes sont bordés de hauts-fonds, d'énormes protubérances sous-marines qui tantôt se maintiennent au-dessous du niveau de l'Océan, tantôt affleurent à la

LA MËLANÉSIE ET LA POLYNÉSIE

surface. Par les fissures du sol se firent jour les masses en fusion qui garnissent 1 intérieur du globe. Ainsi naquirent les volcans soit sous-marins, soit terrestres qui se sura outèrent au socle contmental et dont quelques-uns furent assez considérables pour former des îles d'une certaine étendue. (Cf. ce que nous avons dit des îles de l'Atlantique, des Antilles, de l'Insulinde, etc.)

ILES CORALLIENNES, aa Les autres :

Marshall, Carolines, Touamotou, etc., doivent uniquement leur formation à 1 action des coraux. Prenant pour base les hauts-fonds à peine immergés ou la pointe suprême de volcans sous-marins, ces infusoires, qui ont la propriété de sécréter un squelette calcaire, construisirent de toutes pièces des îlots, des récifs de formes et de tailles très variables. Les uns entourent, comme une barrière, les îles volcaniques. Les autres constituent des anneaux parfois complètement fermés, parfois brisés en mailles isolées. Ce sont les atolls " dont l'intérieur n'est point massif, mais creux, et renferme une laguneou

lagon ". Ces Ilots madréporiques, beaucoup plus petits que les îles volcaniques, sont aussi, naturellement, beaucoup moins élevés. Les plus favorisés dépassent de quelques pieds à peine le niveau de la mer : " on ne les voit que quand on est dessus ' , circonstance qui ne contribue pas pe a à rendre fort périlleuse la navigation en de tels parages.

Pour nombreuses que soient ces îles, leur peliteîse fait qu'elles n'occupent à elles toutes qu'une place insignifiante dans l'immensité de' l'Océan : 88030 kilomètres carrés. Les cartes à très petite échelle, que les Allas ordinaires consacreal à l'Océanie, font illusion sur leur importance réelle et en donnent forcément une idée très fausse. " Elles nDUï mantrent les parties sud-occidenlales et centrales du Pacifique encombrées, entre les Tropiques, d'une foule de terres, mais elles n'en font re;39rur ni la faible surface, ni le réciproque éloignement. " 11 suffira de songer, pour s'en convaincre, que Magellan, dans son fameux %'oyage autour du Monde, put faire I 7 000 kilomètres à travers le Pacifique sans rencontrer une seule terre entre le Cap Horn et l'Archipel des Mariannes.

CLIMAT ET. VÉGÉTATION. 00 Comprises entre les deux Tropiques, les îles Polynésiennes ont une remarquable homogénéité de climat et de végétation.

Températures moyennes

Pluie

Stations.

- Mois

en

Saison

des pluies.

as

rm

HonoJoulouCHawai)

ZIMSN.

Nov.àfér.

Apia (Samoa)

IfS

Toute l'annce.

Papatte aahiti ...

Nov, à avril.

Même constance de la chaleur rendue très aisément

supportable par les brises marines ; mêmes pluies abondantes, mais qui varient cependant fortement suivant l'exposition et l'altitude (I) ; mêmes vents réguliers : alizés du Sud-Est et du Nord- Est. qui parfois, aux changements de saison, se transforment en cyclones redoutables surtout pour les îles basses (aux Touamotou. du 1 I au 17 janvier 1903, la mer, soulevée par l'ouragan, envahit les plantations et fit périr le dixième de la population). La flore indigène est pauvre en espèces, et cette pauvreté s'accentue de l'Ouest à l'Est, mais dans chaque espèce les individus sont nombreux et suffisent à couvrir les îles d'une luxuriante végétation. La faune, plus pauvre encore, ne comprend aucun mammifère, et un petit nombre d insectes et d'oiseaux. Ces derniers, si peu sauvages autrefois qu'ils ' ' se laissaient cueillir comme des fleurs", ne chantent point.

A Tahiti, les pluies, les brumîî épaisses et lièdes entretiennent dans les gorges une verdure d'une inaltérable fraîcheur, des mousses énormes et d'étonnantes fougères. L'air est chargé de senteurs énervantes et inconnues: des broussailles de mimosas et de goyaviers sort un léger bruit de feuilles qui se froissent... mais on n'entend aucun chant d'oiseaux dans les bois tahiliens... Sous cette ombre épaisse, dans les lianes el les grandes fougères, rien ne vole, rien ne bouge ; c'est toujours le même silence étrange qui semble régner aussi dans l'imigination mélancolique des naturels. '* (P. Loti.)

LES INDIGÈNES. 0Û Une même race d'hommî3 peuple toutes les îles polynésiennes. Dans les archipels les plus voisins de la Mélanésie, aux Fidji par exemple, un long métissage avec les Négroïdes Papous altéra la pureté du type original. Mais là où nul mélange ne se produisit, à Tahiti, à Samoa, aux îles Hawaî, les Polynésiens se montrent tels qu'ils furent de tout temps : haute taille, teint basané, variant du jaune brun au blanc presque pur, corps admirablement proportionné, cheveux noirs et lisses, yeux noirs, roux, bien fendus, regard plein d'une douceur câline et langoureuse, nez droit, lèvres un peu grosses, pommettes assez larges mais peu saillantes, visage allongé. Très adroits, vigoureux, agiles, intelligents, fort accueillants à l'étranger, généreux et braves, ils constituent une des races les

(1) Aux îles HawaI notamment la quantité des pluies s'accrott avec une surprenante rapidité à mesure qu'augmente le relief. A Honoloulou même, la hauteur de la pluie varie littéralement d'un coin de la ville à l'autre, et, sur une distance qui ne dépasse paj 8 kilomètres, on la voit sextupler : parc de Kapiolani (3 mètres au-desssus du niveau de la mei), 612 millimètres; Nououanou Street (15 mètres). 982 millimètres; haute vallée du Nououanou (76 mètres). I 782 millimètres; Halfway House (224 mètres), 2974 millimètres; Louakaka (260 mètres). 3652 millimètres. Du reste, le sommet du mont Vaialeale (I 738 mètres), dans l'ile de Kaouaf qui fait partie de l'Archipel d'HawaI, reçoit en moyenne 12 m. 50 d'eau, ballant ainsi le record détenu jusqu'ici par la localité hindoue de Tcherrapoundji (I I m. 62).

LES TERRES OCEANIENNES

plus belles, les plus sympathiques de l'humanité'. Les premiers voyageurs qui nous les firent connaître ne se lassèrent pas de vanter le charme de ces îles heureuses, où, dans un cadre admirable, vivent des hommes que la nature se plut à combler de ses dons, et jusqu'à ces dernières anne'es tout au moins, nul Europe'en ne put se'journer à Samoa ou à Tahiti sans garder de leurs habitants le plus tendre, le plus nostalgique souvenir.

D'où sont venus les Polynésiens ? Peut-être de l'Asie Me'ridionale, car leurs idiomes ne sont qu'un rameau de la langue malaise et ils ont avec les Malais nombre de traits communs. Excellents marins, aimant l'aventure et la de'couverte, sachant construire des pirogues mues à la rame ou à la voile et pouvant contenir jusqu'à 1 50 hommes, capables de se guider d'après les astres, voire de dresser des cartes fort exactes, ils profitèrent de la mousson du Nord-Ouest et des brises anormales qui interrompent parfois les périodes de l'alizé pour s'avancer d'île en île à travers le Pacifique. On les trouve aujourd'hui jusqu'à l'Ile de Pâques et aux Sandwich, perdus au milieu d'une immense solitude marine que des milliers de kilomètres séparent de la terre la plus proche.

On ne sait rien sur la race et la civilisation des aborigènes auxquels se substituèrent peu à peu les Polynésiens. Mais on trouve, éparses dans les îles, bon nombre de ruines préhistoriques qui évoquent le souvenir de ces peuples disparus. Les plus célèbres sont les effigies colossales taillées dans la lave, qui, à l'Ile de Pâques, représentaient des hommes-oiseaux. Un grand nombre ont été détruites, depuis la découverte de l'ile ; il en subsiste, cependant, plusieurs centaines. Bien qu'inhabitée lors de sa découverte, 1 île Pitcairn possédait d'énormes colonnes sculptées, des murs massifs indiquant l'existence antérieure d'une civilisation caractéristique. Le grand temple de pierre, qu'on peut voir à Atagura, dans 1 île de Tahiti, atteste une habileté artistique supérieure aux facultés des habitants actuels. On cite de même de grandes plates-formes de pierre, dans les Marquises ; des images de pierre sculptée à Ponapé, dans les Carolines ; aux Tonga, un curieux monument mégalilhique de destination mal connue, etc.

Ce problème archéologique, ainsi du reste que bon nombre d'autres questions concernant l'histoire géologique du Pacifique, son relief abyssal, la météorologie maritime, la flore, la faune polynésiennes, etc., n'auront quelque chance d'être résolus que lorsqu'on se décidera à entreprendre l'exploration scientifique mternationale du grand Océan, exploration qui fait l'objet desvœux ardents des géographes des deux Mondes, mais surtout des géographes américains.

Lorsque, au XVIII^ siècle, les Européens découvrirent les Archipels polynésiens, les indigènes en étaient encore

à l'âge de la pierre. Leurs outils, leurs armes n'étaient faits que.de silex, d'obsidienne, d'os, de bois et d'arêtes de poisson, ils vivaient presque uniquement de fruits (noix de coco, arbre à pain), de racines (taros, ignames), de poissons, et pratiquaient entre eux le cannibalisme pour suppléer au manque d'alimentation carnée. Leurs huttes, très simples, n'étaient que des abris de feuillage construits sans apprêts. Ils étaient nus, ou se vêtaient légèrement d'étoffes tissées avec les fibres de certains palmiers. Ils aimaient à s'orner des fleurs éclatantes qui éclosent dans leurs îles avec une si magnifique profusion. Leurs corps se couvraient de tatouages, parfois très artistiques. Naturellement paresseux, puisque la nature leur donnait sans effort le peu qui suffisait, ils adoraient les fêtes, les danses, le chant, les longues siestes silencieuses, et la torpeur produite par l'absorption du ' kawa ", leur boisson nationale. (Les femmes, assises en cercle, mâchent des feuilles de poivrier, crachent dans un plat, laissent fermenter, et l'on obtient ainsi une boisson que les Européens même trouvent fort à leur goût.)

La colonisation européenne a modifié, sous bien des rapports, ces conditions primitives. Des plantes nouvelles : bananiers, canne à sucre, cotonniers, vanille, caféiers, etc., des animaux domestiques ont été introduits. Le cannibalisme a disparu ; bon nombre d'indigènes ont adipté, avec le christianisme, les usages et les vêtements des étrangers dont ils parlent aussi la langue. 11 faut aller dans les îles les plus éloignées, les plus petites, pour retrouver encore, dans leur pureté première, les mœurs d'autrefois. Du reste, le nombre des Polynésiens ne cesse de diminuer. Incapables de se livrer à des travaux suivis, décimés par les maladies d'origine étrangère, n'ayant pas le ressort moral nécessaire pour s adapter complètement à une existence nouvelle, ils s'en vont peu à peu, comme ont disparu aux Antilles, aux Etats- Unis, en Tasmanie, tant d'autres peuples pour qui l'apparition des Blancs fut un arrêt de mort.

11 n'est que trop vrai, hélas ! qu'en dehors de leurs beautés naturelles il n'y a plus grand'chose à admireî à Tahiti, ni dans les îles voisines ; et si quelque homme souhaitant de se brouiller définitivement avec 1 Europe m'était connu, un homme désireux de perdre toute illusion sur le résultat produit par la civilisation que propagent les Européens et par le mélange des diverses races, c'est à Tahiti que j'aimerais l'envoyer. (H. Lebeau.)