L'ARABIE
Rien ne sépare la Mésopotamie de l'Arabie. Aux rives mêmes de l'Euphrate commencent les déserts qui recouvrent la majeure partie de l'immense presqu'île.
Vaste de plus de 3 000 000 de kilomètres carrés, limitée de trois côtés par le fossé profond de la Mer Rouge, la Mer d'Oman, et le Golfe Persique, elle se présente comme une " pénéplaine ", un gigantesque plateau dont le revers occidental aurait été fortement relevé, de telle sorte que la pente générale du terrain s'incline vers le Levant. On ne possède des données assez précises que sur les districts de l'Ouest : Hedjaz et Yémen. A l'intérieur, les oasis du Nedjed ont reçu un très petit nombre de voyageurs européens. Tout le reste est inconnu.
La ceinture montagneuse du plateau commence par le Sinaï, péninsule triangulaire que limitent les golfes de Suez et d'Akaba et qui, administrativement, est rattachée à l'Egypte. Le Djebel Mouça (2 248 mètres) ou Mont de Moïse, est peut-être le Sinaï de la Bible, bien que d'autres exégètes le cherchent plutôt dans les monts volcaniques du Harra.
" Uniiormei par la composition de leurs roches, granits, gneiss, porphyres, grès, les monts du Sinai ne le sont pas moins par I aridilé de leur surface ; ils sont d'une nudité formidable : leur profil, à vives aiêtes, se dessine sur le bleu du ciel avec la précision d'un
Irait buriné sur le cuivre. Aussi la beauté du Sinaï, dépourvue de tout ornement extérieur, est-elle la beauté de la roche même : rouge, rose tendre, grise, blanche, verle, encore accrue par le bleu des lointains, les ombres très noires et le jeu de la lumière brillant sur les facettes cristallines. Les Bédouins nés au pied des montagnes du Sinaï les aiment avec passion et dépérissent de nostalgie loin de leurs rochers. L'étrange existence des anachorètes qui passaient leur vie contemplative dans les cavernes de la péninsule, s expliqueaussi peut-être par la beauté des montsqui les entouraient el qu'ils ne pouvaient plus quitter. " (E. Reclus.)
Au delà du golfe d'Akaba, les monts sinaîtiques se continuent le long de la Mer Rouge et du golfe d'Oman par les chaînes et les massifs isolés du Madian (2 750 mètres dans le Djebel ech Chafah), du Hedjaz (1 800 mètres), du pays d'Asir, du Yémen (2 500 mètres) et de l'Hadramaout (2000 mètres). Les
derniers pointements — et peut-être les plus élevés
se dressent à l'horizon de Mascate (3 020 mètres au Djebel Akhdar), dans le pays d'Oman. Aux rives du Golfe Persique, toute apparence de hauteurs disparaît.
Le centre de la péninsule porte le nom de Nedjed, ce qui veut dire Haut Pays. L'altitude moyenne se , maintient en effet encore au-dessus de 1 000 mètres, et de nombreux Djebels s'élèvent de I 500 à I 800 mètres. De part et d'autre du Nedjed, le sable rouge, accumulé ' en dunes géantes que traversent les gouffres étranges des
L'ASIE
(ouldjs ", couvre les déserts du Nefoud et du Dahna. Le premier, semblable aux Ergs du Sahara occidental, renferme encore quelques points d'eau, quelques broussailles, et les caravanes peuvent y suivre, quoique avec difficulté', deux ou trois pistes. Le Dahna, comme le De'sert Libyque, est au contraire complètement privé de toute vie végétale et animale. On le longe, mais on ne le traverse pas. Il faut donc marquer en blanc, sur les cartes, cette région vaste comme deux fois la France.
En dehors des déserts de sable, les déserts de pierres analogues aux Hamadas Sahariennes ont aussi une extension considérable
dans tout le Centre et le Notd-Ouest de la péninsule et spécialement dans les régions qui furent autrefois couvertes de roches volcaniques.
" Les chemins qui sillonnent la " Région brûlée " (Harra) ne se reconnaisser.t que par un léger reflet produit à la surface des pierres par le passage des caravanes pendant des centaines et des milliers d'années ; en certains endroits la roche est tellement dure que les pas n'ont pu lui donner le moindre poli ; la route à suivre est indiquée seulement par les crottes de chameaux que les Bédouins aplatissent en marchant pour les coller au roc. Le district de Habir ressemble à une masse de fer bouillonnante et couverte d'énormes bulles, les unes encore entières, les autres crevées et présentant à leur pourtour des arêtes tranchantes comme du verre. " (D'après Huber et A. Blunt.)
MÉSOPOTAMIE ET ARABIE
LA MECQUE : LA KAABA. La VilU Sainte des numilmam s'étèvtaux Uaa où / ancêtre légendaire du t>eut>U arabe, Ismael, errant au désert et mourant de soif, fut sauvé 0ar un ange de Dieu. Toutes les rues, bordées de hautes maisons, convergent vers la grande mosquée dont ta cour centrale contient an cuhe de maçonnerie la "Kaaha' '.
reoMverl d'un voile de soie noire. Pour se purifier de leurs péchés et acquérir le titre de"hadji" les pèlerins doivent faire sept fois le tour de la Kaaha en touchant, chaque fois, une pierre noire, fragment d'aéroiitfie. encastrée dans le mur* intérieur . Au jour du Jugement, cette pierre témoignera en faveur des justes. Cl Chl'SSEai'-FlavTENS
T. II
L'ASIE
MH^JSjJi^Sâ^*^*
TELL ARFAT. Type de petite ville dans ia réston qu'arrosent l'Euphrate et le Tigre : murs épais faits de briques cuites au soleil, ouvertures 1res rares, dames bizarres recouvrant la pièce principale du logis. Tout est disposé pour se protéger contre l'écrasante chaleur des étés.
PAYSAGE EN ARABIE. La presque totalité de la péninsule arabe est occupée
par des sieppes et par des déserts. Les montagnes mêmes qui longent tes côtes ne
reçoivent point d'eau, exception faîte pour le pays de Yémen ou Arabie Heureuse.
D'oii la prédominance de la vie nomade, la formation des caravanes, etc.
b;.:;:.-,D , PON'T de bateaux. BaMIulmUa 0r,-„c.c.fa cte du tr,c.:<.c .r.iiu.cic,i. on ccmtruclhn it: raiîj imia. le diaekr<pemcnl Je la iiainsnticn c MVtr, 5LT / Evnhalc d U Tigre, h mise en vulcu, da lerres fécondes '7.M.S srri-M!. ci jcun! m jutir l'm.e des c/ui erandes ailla iAsie.
SlNAl : COUVENT DE SAINTE-CATHERINE. DeKuis les premiers Siècles de l'ère chrétienne, la vie monastiQue se développa dans les déserfs du Sinaî, comme dans les monts de la Théhàide égyptienne. Autour des rares points d'eau, les moines bâtirent leurs couvents fortifiés. CL UnderwOod et Underwood.
Climat et végétation sont ceux des régions tropicales où, par suite de circonstances spéciales, la pluie fait défaut (Sahara, Iran, Inde occidentale). Sur les côte, dans la " Tchama " ou Terre Chaude, la température, à la fois humide et brûlante, paraît insupportable à l'Européen. A Djeddah, Aden, Mascate, la moyenne annuelle s'élève aux environs de -r 30°. Les indigènes eux-mêmes s'accommodent assez mal de cette atmo-. sphère de serre chaude très préjudiciable à leur santé A l'intérieur, les vc^iations de température, fort grandes et fort brusques, font succéder des jours brûlants à des nuits glacées en hiver et fraîches en tout temps, mais la siccité de l'air permet de s'accommoder aisément de ces conditions climatiques.
Il ne pleut avec quelque régularité et une suffisante abondance qu'à l'extrême Sud-Ouest de la péninsule, où les montagnes du Yémen profitent en juin-juillet des averses de la mousson. 75 centimètres d'eau se déversent sur cette " Arabie Heureuse ", l'antique royaume de la Reine de Saba. Cela suffit pour que la végétation y manifeste une vigueur et une continuité que l'on ne retrouve plus ailleurs. Des maquis épais, mêlés de vraies prairies, croissent entre 500 et 2 500 mètres. Ils donnent diverses espèces de gommes et de résines parfumées : l'encens, la m>Trhe. Le caféier, ongmaire d'Abyssinie, a trouvé là une terre de choix. Fruits, légumes, céréales de l'Europe Méridionale se cultivent dans les jcU'dins et les champs irrigués.
Peirtout ailleurs l'Arabie reçoit moins de 25 centimètres d'eau, même aux nves de la mer (à Mascate, 16 centimètres seulement). Quelques averses très violentes peuvent remplir un instant le lit des torrents desséchés, les ouaddys, mais ces ondes passagères disparaissent promptement sous le sable, ou bien s'évaporent aux rayons brûlants du soleil. Aussi, dans les lieux les plus favorisés, la végétation spontanée se réduit-elle à quelques buissons épineux, plantes grasses, petites et rudes graminées qui suffisent pourtant aux sobres animaux du désert : moutons, cheimeaux, ânes, chevaux. Autour des points d'eau permanents se créent des oasis où l'orge, les légumes, l'abricotier, l'oranger, la vigne croissent à l'ombre des palmiers.
On ne sait pas le nombre des gens qui peuplent ces vastes espaces. Il est vraisemblable que ce nombre ne dépasse pas 5 000000 à 6000000 d'individus. La majorité d'entre eux mènent la vie nomade autour des oasis qui les ravitaillent en dattes et en grains. Ce sont les vrais Arabes de race pure, vigoureux, agiles, très sobres, souvent très beaux, largement hospitaliers, avec cela avides et pillards comme tous les fils du désert.
Les sédentaires peuplent les campéignes agricoles du Yémen et de l'Hadramaout et les villes de la côte.
LA MESOPOTAMIE ET L'ARABIE
Moins robustes, plus fréquemment atteints de disgrâces physiques, les citadins sont loin de présenter la pureté de sang des Arabes de grande tente. Ils se sont, en effet, mélangés à doses diverses avec des Ethiopiens, des Egyptiens, des Hindous, des Malais et des nègres. Mais ils ont de réelles aptitudes commerciales. Au Moyen Age, ils assuraient les relations entre la Méditerranée et les pays d'Extrême-Orient, producteurs d'épices. Encore aujourd'hui, des boutres cirabes font le cabotage sur toute la côte orientale d'Afrique, les rivages de la Mer Rouge, du Golfe Persique et jusque dans l'Inde de l'Ouest.
Parmi les nomades, il en est ua bon nombre (dans 1 hinlerland du Yémen et du Sultanat d'Oman, les monts de l'Asir, la lisière du Néfoud) qui n'adhèrent à aucun groupement politique déSni et ne reconnaissent que l'autorité des anciens de la tribu.
Les autres s'unissent aux sédentaires des oasis et des «régions côtières pour former neuf Etats ou embryons d'Etats.
1. Le Royaume du Hedjaz (253 033 kilomètres carres environ, 800000 habitants). Né pendant U Grande Guerre, sous les auspices de l'Angleterre, il s'étend depuis le Golfe d'Akaba j'usqii'au pays d Asir. Son chef est le Chérif ou Emir de la Mecque, et l'importance de ce nouvel Etat tient essentiellement à ce qu'il renferme les deux villes sacrées du monde musulman : La Mecque et Médine. vers lesquelles affluent chaque année par centaines de mille les pèlerins avides d'acquérir le litte de Hadji. La Mecque dont les hautes maisons blanches s'étalent sur des coIlir.es pierreuses autour de la Kaaba, compte environ 80 000 habitants permanents et trois à quatre fois plus en temps de pèlerinage. Elle est en relations aisées avec l'extérieur par son port de Djeddah où débarquent aujourd'hui la majeure partie des musulmans du Moghreb, d'Egypte et de Malaiiie. Médine, également sainie mais moins visitée, a de 30000 à 40 000 habitants. On accède à Médine soit paisonportde Yambo, soit par la voie ferrée du Hedjaz qui vient de Damas et d'Alep, et que l'ancien gouvernement turc fit construire pour I usage exclusif des pèlerins.
2. L Emirat de Kérak ou TransJordanie. Constitué en faveur d'uu des fils du Chérif de la Mecque, il comprend une partie du désert de Syrie et les steppes qui s'étendent au delà de la rive droite du Jourdain.
3. Les Émirats du Nedjed et du Djebel Chammar (450 000 habitants environ), dont les souverains étendent leur autorité sur les plus importants groupes d'oasis de l'intérieur : El Djouf, Haïl Er Riad, etc.
4. La Principauté d'Asir, sur la côte de la Mer Rouge, entre l'Hedjaz et le Yémen. Capitale : Sabiyah. Population
I 000 000 d'habitants environ.
5. L'Imamat du Yémen (180 000 kilomètres carres, I 000 000 d'habitants), dont le territoire est la seule région d'Arabie qui, suffisamment arrosée, se prête aisément a la vie sédentaire et renferme de vastes espaces cultivés. Le Yémen a pour capitale Sana (45 000 habitants), belle et riche ville perchée à 2 1 30 mètres, et pour débouché Hodeidah (50 000 habitants), qui a pris la place de Moka, complètement déchu.
6. Le Protectorat anglais d'Aden (22 000 kilomètres carrés) et l'îlot anglais de Périm (12 kilomètres carrés). Aden (42 000 habitants) commande l'entrée de la Mer Rouge. Elle sert d'escale et de port charbonnier aux navires de toutes les nations.
7. Le Sultanat d'Oman ou de Mascate (superficie : 200 000 biomètres cairés: population : 500 000 habitants). Il fut un temps où l'autorité du Sultan de Mascate s'étendait sur une grande partie
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de l'Arabie, les îles et les côtes du Golfe Persique, et sur la {range du littoral africain qui va du Cap Guarda'ui à Zanzibar. Aujourd'hui, à peine est-il obéi dans Mascate même et ses environs immédiats. Les tribus de l'intérieur se sont affranchies de toute autorité.
La capitale Vascate, que double son annexe de Moullrah, renferme 25000 habitants environ. Ses relations commerciales se font presque uniquement avec l'Inde et par l'intermédiaire de négociants hindous ou britanniques. En 1919, Mascate expédia vers Bombay des dattes et du poisson pour 8000000 à 9000000 de.fiaics ; elle reçut de l'Inde du riz, du ca'é, des cotonnades, du sucre et du blé pour une dizaine de millions de francs.
