LA MESOPOTAMIE

GÉNÉRALITÉS. ^^ Le bassin de Diarke'bir, au pied du Taurus Annénien, est comme le vestibule d'une vaste région nouvelle qui embrasse Mésopotamie, Syrie, Arabie, et se distingue fortement de l'Arménie-Caucasie, non moins que de l'Asie Mineure. Ces dernières appartiennent en effet à la zone des grands plissements, dits Alpins. Leur structure, extrêmement variée, offre un mélange continu de hautes montagnes, de dépressions profondes, de petits plateaux, de vallées étroites. Mésopotamie et Arabie se rattachent au contraire directement à l'Afrique dont elles présentent les immenses surfaces tabulaires, la pauvreté architecturale, la poignante monotonie. Le climat, la végétation, la vie humaine se conforment à cette division géographique imposée par la nature. Au Sud de l'Arménie comme à l'Est du Liban, on pénètre dans la zone où il ne pleut plus, où, du moins, les pluies sont d'une telle rareté, d'une telle irrégulanté, que là même où elles ne font pas complètement défaut, toute culture est impossible sans irrigation artificielle ; zone des steppes infimes ou des déserts qui comptent parmi les plus redoutables, les plus ignorés de notre Terre, et, couvrant déjà tout l'immense espace compris entre Mer Rouge, Méditerranée, Golfe Persique, se prolongent encore jusqu aux deux extrémités du Vieux Monde par les solitudes sahariennes comme par les plates-formes nues de l'Iran et de l'Asie Centrale. Enfin, tandis que le Turc Osmanli est la race dominante sur la presqu'île d'Anatolie, ou la majorité des gens mènent une existence d'agriculteurs sédentaires, l'Arabe nomade et pasteur est le roi du désert, et c'est au Sud de Diarkébir que s'étabht la limite entre les deux langues. entre les deux genres de vie.

LE SOL ET LE CLIMAT. >a i3 La dépression qui porte le nom d'ensemble de Mésopotamie, Entre deux fleuves ", est dominée abruptement vers l'Est par les chaînes iraniennes, au Nord par les Massifs d'Arménie.

A l'Ouest et au Sud-Ouest, elle se relie à la Sytie-

Palestine et à l'Arabie par l'immensité vide du Badiet ech Cham (Désert de Syrie), si effroyablement aride que nulle caravane ne s'y hasarde au Sud de la piste où veillent les ruines dorées de Palmyre. Au Sud-Est, elle s ouvre sur le Golfe Persique.

C'est une immense plaine de calcaires crétacés couverts de sédiments tertiaires qui sont ou bien encore des calcaires ou bien des sables et des argiles traversés de puissants dépôts de gypse. Son niveau s'élève par gradations insensibles depuis le delta du Chatt el Arab jusqu'aux hauteurs en partie volcaniques du Tor et du Karadja Dagh, premier gradin des Monts Arméniens. Le climat y présente tous les caractères des régions tropicales sèches, éloignées des océans, parcourues par des vents continentaux : température extrêmement variable, et avec une étonnante brusquerie. Des étés si tomdesque les gens de Bagdad ou de Bassorah doivent dans le jour chercher refuge en des caves profondes de 7 à 8 mètres (moyenne de juillet à Bagdad et à Mossoul -{- 34°, à Diarke'bir, par 600 mètres d'altitude, + 30 ). Des hivers où il gèle la nuit, mais où le soleil brûle aussitôt qu'il paraît (moyenne de janvier +11 à Bagdad, + 7 à Mossoul, — 0 6 à Diarkébir). Des vents terribles, suffocants et glacés, chargés de poussières pénétrantes, analogues au Sirocco, au Harmattan Sahariens. Surtout des chutes de pluie insignifiantes qui n'assurent pas aux régions les plus arrosées plus de 25 à 30 centimètres d'eau par an, en quelques grosses averses d'hiver suivies de longs mois de siccité absolue. (A Bagdad, on compte sept jours de pluie en moyerme par année !)

LE TIGRE ET L'EUPHRATE. J^^ Sans le Tigre et l'Euphrate, de pareilles régions eussent de tout temps été abandonnées des hommes. Comme le Nil à l'Egypte, les deux fleuves jumeaux apportent à la Mésopotamie 1 eau bienfaisante qu'ils empruntent aux neiges et aux pluies de l'Arménie et du Kourdistan. L'Euphrate, le plus long des deux (2 780 kilomètres), a le gros désavantage de ne plus recevoir un seul tributaire à partir du

céoCRAPHIE UNIVERSELLE

L'ASIE

moment ou il entre en plaine. Aussi ne cesse-t-il de s'appauvrir par e'vaporation à mesure qu'il s'e'ioigne des monts nourriciers. Le Tigre (2000 kilomètres) est, au contraire, soutenu par ses affluents de gauche (Grand et Petit Zab, etc.). Ni l'un ni l'autre n'ont du reste la belle régularité de régime qui caractérise le Nil. Leurs crues sont soudaines, violentes, plus dévastatrices qu'utiles, car elles déversent sur les campagnes mondées, non pas de fertiles limons, mais des cailloux et du sable. De plus, elles se produisent au printemps, c'est-à-dire à l'époque où là-bas la moisson va se faire. Par contre, lors des semailles et de la germination, les eaux sont basses et il faut les élever avec difficulté au niveau des champs.

Toutefois, ce sont bien eux les grands créateurs dévie. C'est à eux que la Mésopotamie doit d'avoir tenu une telle place dans l'histoire des hommes. Sur leurs rives poussent à l'état sauvage l'orge, 1 épeautre et le blé. L'immense deUa, qu'ils construisirent de leurs alluvions et qui gagne sans cesse sur les eaux peu profondes du Golfe Persique, est une de ces terres de promission où le sol, pour peu qu'on 1 arrose, rend au centuple le grain qu'on lui confia.

" Paradis ", " Terre Promise " des Hébreux, ces lieux allirèrent de tout temps les hommes de loutes races. Sémites, Aryens, Touraniens y créèrent les premières civilisations et les premiers Empires : Assyrie, Elam, Chaldée. Partout, dominant les campagnes aujourd'hui désertes, se dressent les " lells ". immenses tumuli, prodigieux amas d'informes décombres, collines de briques effritées, recouvertes de sables, seuls restes descités puissantes dont le nom hantera éternellement la mémoire des hommes : Our, Assour, Suse, Ninive, Babylone, cent autres encore. Bien des royaumes s'étaient succédé, avaient eu leurs siècles de gloire, puis leur déclin, lorsque les Grecs d'Alexandre et de ses successeurs, puis les Romains, donnèrent à ces lieux illustres une vie nouvelle aux temps de Séleucie et de Ctésiphon. Bien plus tard, les Califes arabes fixés à Mossoul, Bassorah, Bagdad, firent encore une fois de la Mésopotamie l'une des régions les plus liches, les plus brillantes du monde, l'entrepôt général du commerce entre l'Extrême- Ojient et la Méditerranée.

Puis la décadence suprême commença. MongolsetTurcs, accourus au galop de leurs chevaux, apportèrent avec eux non seulement la dévastation passagère, mais ce qui est pire encore, l'indifférence si fatale aux entreprises qui exigent des soins continus. Les canaux d irrigation se comblèrent, les digues écroulées livrèrent passage aux eaux de crue qui s'étalèrent dans les bas- fonds transformés en mar<iis pestilentiels. Les routes commerciales se détournèrent de ces steppes peu sûres, hantées par la mort, et sur ces terres aussi vastes que la France, si prodigieusement fécondes, qui nourrissaient autrefois plusieurs dizaines de millions d'hommes, on ne vit plus que les huttes misérables des pauvres fellahs, eu la tente errante du Bédouin.

Ces tristes jours vont prendre fin. Voici que l'atlenlion des hommes se concentre à nouveau sur la région des deux fleuves et que l'actif génie des Occidenlaux lend à se substituer à l'indolente routine des anciens maîtres musulmans. La construction de la grande ligne Co.nstanîinople-Bagdad-Golle Persique va rendre à la Mésopotamie son tôle de trait d'union entre l'Europe et les Indes. Les Anglais, " protecteurs " officiels de ces lieux,

pourront continuer avec méthode les travaux hydrauliques inaugurés avant la Grande Guerre, par la construction du Barrage de Hinc'ieh sur TEuphrate inférieur. II s'agit de redonner a l'Irak Arabl, (Méiopotamie inférieure ou ancienne Chaldée). son antique et légendaire prospérité en ramenant l'eau aux lieux qu elle vivi&ait autrefois, aussi bien qu'en asséchant les marais. Enfin, la c'écouverle de très importants gisemenlsde pétrole (province de Mossoul, vallée du Karoun).déjà exploités dans la province persane d'Arabistan, ouvre de nouvelles perspectives aux entreprises des Occidenlaux.

LA MISE EN VALEUR. /HjD La mise en valeur de la Mésopotamie est, naturellement, une œuvre de longue haleine. Les difficultés apparaissent ici beaucoup plus grandes qu'en Egypte, soit à cause de leloignement, soit par suite de la rareté de la main-d'œuvre ou de l'Immensité des espaces à transformer, de la sauvagene même des fleuves qu'il s'agit de dompter. Elle se fera cependant, elle ne peut pas ne point se faire. La Mésopotamie est une de ces terres privilégiées dont la gloire peut connaître des éclipses plus ou moins longues, mais qui ne manqueront jamais de magnifiques résurrections.

Pour l'instant, la zone cultivable se restreint aux bords immédiats des deux fleuves. Et encore cette zone, bien loin d'être continue, se fragmente en petits groupes d'oasis séparés par de larges espaces vides. 11 y faut ajouter les premières pentes du bassin de Diarbékir. Là, dans 1 ancienne Assyrie, une ligne de belles sources entretiennent, d'Amtab à Kerbouk, par Ourfa, Mardin et Mossoul, une ceinture multicolore faite de prairies miraculeusement fleuries au printemps, mais desséchées en juillet, et de jardins toujours verts.

Partout ailleurs la steppe, semée de maigres touffes d'herbes dures et de broussailles épineuses, développe son immensité morne et se confond, aux rives mêmes des fleuves, avec les sables du désert.

Les productions agricoles consistent en céréales, fruits, légumes, tabac, henné, et surtout dattes excellentes qui provisnnent de la Babylonie (la limite Nord de la culture du dattier ne dépasse guère Bagdad). La majeure partie de ces denrées se consomme sur place ou s'échange contre la laine, les cuirs, les animaux vivants que les nomades portent aux petits marchés échelonnés sur les rives de 1 Euphrate. Le reste s'exporte (presque uniquement peaux et dattes) et la valeur de ce trafic a atteint, en 1919, 7 130 000 livres sterling, tandis que les achats (50 p. 100 de cotonnades) se montaient à 12000000 de livres. Il est vrai qu'une bonne partie des marchandises importées ne sont pas destinées à la Mésopotamie même, mais à la Perse,

Le cotonnier réussit aussi bien en Mésopotamie qu'en Egypte. On l'y cultivait sur de vastes espaces au temps des Cahfes. Il est probable que c'est à lui que les Anglais comptent consacrer le plus d'argent et le plus d'efforts. Enfin, la région de Mossoul renferme des

gisements pétrolifères dont 1 exploitation commenceà peine, mais dont les Britanniques escomptent de larges profits.

La superficie de la Mésopotamie contrôlée par les Anglais est de 370000 kilomètres carrés sur lesquels vivent — d'après le recensement de 1920 — 2830000 personnes, nomades ou sédentaires. Les nomades, ou Bédouins, appartiennent à des tribus arabes de race à peu près pure. 11 en est de même de certains sédentaires de fraîche date, anciens pasteurs transformés en jardiniers, soit dï leur propre volonté, soit sous la pression des administrateurs ottomans. Le reste, surtout dans les villes, comprend un bariolage, une bigarrure de types provenant de métissages répétés entre toutes les races qui se heurtèrent et se mêlèrent aux rives des deux fleuves : Chaldéens, Persans, Arabes, Turcs, Kourdes, etc., sans compter les Juifs et même les Arméniens, adonnés, là comme ailleurs, aux opérations commerciales.

Les principaux centres urbains s'échelonnent sur la grande voie formée par 1 Euphrate inférieur, le Tigre Moyen et les dernières pentes des monts arméniens. Là se trouvèrent de tout temps les étapes du commerce et des armées, et c'est là que passe aujourd'hui le chemin de fer Constantinople-Bagdad. Biredjik marque le point où les caravanes venues d'Alep et d'Alexandrette franchissaientl'Euphrate.Ourfa (30 OOOhabitants), l'ancienne

LA MESOPOTAMIE ET L'ARABIE

Edesse. fut, au temps des Croisades, la capitale des princes français de Courtenay. Mardin et Nissibin s'entourent de superbes vergers arrosés par le Khabour naissant. Mossoul (80 000 habitants) a pris la place de Ninive comme Bagdad (225 000 habitants) succéda à Babylone, à Séleucie, à Ctésiphon. Ces quatre villes s'élevèrent au point où l'Euphrate se rapproche une première fois à si faible distance du Tigre que des canaux unissaient aisément les deux fleuves. C'est aussi là que la navigation fluviale commence d'être réellement active, là que se croisent les routes de caravanes venues de Trébizonde comme de Beyrouth et d'Ispahan. Tant est puissant l'attrait de cette situation privilégiée que même sous l'incapable domination turque, Bagdad se classait au troisième rang des villes de l'Empire, après Stamboul et Smyrne. Kerbéla (65 000 habitants) et Nedjef reçoivent par centaines de mille, chaque année, la visite des pèlerins musulmans de rite chiite. Hillé, Divanié, Nassiryé, Amara, s'entourent de magnifiques palmeraies. Bassorah (80 000 habitants), sur le Chat el Arab, mais accessible aux navires de mer, sert d'entrepôt naturel à tout le trafic de la Mésopotamie. Elle a pour rivale sa voisine persane Mohammérah, sise au confluent du Karoun, belle rivière profonde, aisément navigable, qui traverse et irrigue l'ancienne Susiane.