DEFINITION ET LIMITES
De même que les bassins du Sénégal et du Niger ont pu, a défaut du relief, nous donner les cadres approximatifs de l'Afrique Occidentale, la double dépression du Tchad et du Congo va nous permettre
de déterminer une nouvelle série de territoires inégalement partagés entre trois groupes coloniaux : l'ancienne colonie allemande du Cameroun, l'Afrique Equatoriale Française, le Congo Belge, auxquels s'ajoutent les
L'AFRIQUE
enclaves insignifiantes de la Guine'e Espagnole et du Cabinda Portugais.
Au Nord, ces territoires se prolongent jusqu'au coeur du Sahara. A l'Ouest, ils sont limités par la Nige'ria Anglaise et l'.^tlantique. Au Sud, une ligne tantôt artificielle, tantôt marquée par la zone du partage des eaux entre Congo et Zambèze, sépare le Congo Belge de l'Angola Portugais et de la Rhodeàa
.Anglaise. A l'Est, la frontière est d'abord naturellement indiquée par une série de grands lacs (Tanganyika, Kivou. Edouard, Albert) et de puissants massifs montagneux (mont Virounga, mont Rouvenzori), puis, d'une façon beaucoup moins nette, par des dos de pays, d'ailleurs à peine connus, d'où descendent en cens inverse les affluents du Chari, affluent du Tchad, et ceux du Bahr el Ghazal, affluent du Nil.
GEOGRAPHIE PHYSIQUE
Le Relief
Dans l'état présent, et forcément très incomplet, de nos connaissances géologiques et géographiques, 1 Afrique Equatoriale nous apparaît comme un immense plateau formé de terrains très anciens où prédominent les roches cristallines (granits, gneiss, micaschistes) et les grès d'âge primaire usés par une longue et intense érosion.
Vers le milieu des temps secondaires. Taspecl général devait être celui d'une " pénéplaine " très émoussée.de niveau uniforme. dépour\ue de tout relief saillant (cl. le Canada et la Russie du Nord). Depuis lors, des affaissements répétés se produisirent dans la partie centrale, tandis que la zone périphérique se relevait. Les affaissements donnèrent naissance à d'immenses cuvettes : dépression du Tchad, dépression du Congo. De leur côté, les relèvements eurent pour effet non seulement d'accroître en certains point l'altitude de l'ancienne pénéplaine, mais aussi de rajeunir quelque peu le relief en modifiant le niveau de base des rivières qui redevinrent de puissants agents d'érosion, Enfin, comme toujours, ces mouvenents de 1 écorce terrestre s'accompagnaient de phénomènes volcaniques qui jalonnèrent le rebord des fractures et superposèrent à la table des plateaux primitifs leurs cônes et leurs coulées de roches basaltiques : volcans de l'Air, du Tibesli, de l'Adamaoua, du Cameroun, des Grands Lacs.
LA DÉPRESSION DU TCHAD. £>£J La dépression du Tchad a comme limites : au Nord, les massifs sahariens de l'Air et du Tibesti ; à l'Est, les hauts plateaux de l'Ennedi et du Djebel Marra; au Sud-Est, le massif du Chala> au Sud-Ouest, les massifs du Yadé et de 1 Adamaoua; à l'Ouest, les monts du Baoutchi.
L'Air et le Tibesti font partie des terres sahariennes. Le premier dresse jusqu'à 1 800 mètres ses dykes de basaltes coupés de gorges profondes. Le second n'était connu, et très imparfaitement, que par les récits de l'explorateur allemand Nachtigal. De 1914 à 191 7, la mission du Colonel Tilho en a fait une reconnaissance approfondie qui s'est étendue sur les régions du Borkou, de l'Ennedi et toutes les réglons comprises entre le Tibesti et le Tchad. Le Tibesti constitue un énorme massif triangulaire, grand comme deux fois et demie la Suisse, et surmonté de puissants appareils volcaniques. Le plus élevé, l'Emi-Coussi, culmine à 3 400 mètres d'altitude, et
son double cratère n'a pas moins de 35 kilomètres de tour. Complètement décharnées et arides, car les pluies font presque totalement défaut, ces montagnes qui surgissent au milieu d'un océan de sable laissent une impression de sauvagerie étrange que ne parviennent point à atténuer les rares et médiocres oasis (Bardai, Gouro, Borkou) disséminées a leur pied.
Le Tibesti se prolonge vers le Sud- Est par les hauts plateaux gréseux de l'Erdi et de l'Ennedi (1000 à 1 500 mètres), " dominés par des monolithes gigantesques, en forme de table, qui donnent au pays un aspect grandiose et rappellent des constructions cyclopéennes en ruines. " Puis une série de plateaux et de massifs isolés encore à peine connus ; Dar Tama, Djebel Marra, Dar Minga, Abou Telfane, monts du Guéra, etc., qui paraissent atteindre de 1 500 à 1 800 mètres, s'étalent sur une partie du Ouadai et du Darfour.
Ils séparent la dépression du Tchad de la cuvette marécageuse du Bahr el Ghazal égyptien. Leur aspect géntral est ainsi décrit par le Lieutenant Ferrandi. " Quelques émergences granitiques s'élèvent brusquement du sol. se croisent et se chevauchent, constituées le plus souvent par la roche brutalement iiue et compacte, aux arêtes découpées: impossible de saisir une orientation d'ensemble. D'un haut sommet on ne voit qu'un horizon sans contrastes, barré de buttes de tir, de pics affectant la forme de molaires, de pains de sucre entamés par le bout, sans lien entre eux, arrivant aux vallées tantôt obliquement, tantôt à angle droit et déroutant toutes les hypothèses topographiques. " (L' Ferrandi, cité par Bruel.)
Au Sud-Est, un groupe important de hauteurs : mont Chala, Bongo, mont de l'Abrassen (1000 à ' •' 1 500 mètres), constitue le Dar Fertit, véritable château d'eau d'où dévale tout un éventail de rivières se rendant soit au Chari (Aouk), soit à l'Oubangui (Kcto),soit au Nil (Bahr el Arab).
Au Sud-Ouest, un autre massif plus considérable donne naissance au Bahr Sara et au Lcgone, affluents du Chari, à la Sangha qui se rend au Congo, à la Sanaga qui traverse le Cameroun, et à la Bénoué, tnbutaire du Niger. C'est le massif du Yadé (1 420 mètres
L'AFRIQUE EQUATORIALE
FORÊT VIERGE DU CONGO. T«uic, /« régiom de fAImm ÉçuaionaU o„
la hauteur des ulules dépasse J m. 60. apparllennent à la zone de la lotit vierge. Elle couvre une partie du Cameroun, du Gabon, et déroule, imqu'au plateau des Grands Lacs, a Iraoers l'immense cuvette congolaise, la masse de ses ariresgéanis, de ses lianes
enIre-croisees.La photographie montre un coin de Jorél sommairement éclairci par les mdigeries.llsont coupé quelques troncs, et vont mettre le Jeu aux broussailles qui couvrent le sol. Sur les cendres, ils cultiveront quelques pieds de bananiers, un peu de mats, fms ou bout de trois années la clairière abandonnée redeviendra forêt.
T. II
L'AFRIQUE
STEPPES DU KANEM. Aux alentouTS du Tchad, dans te Bornou. le Kanem, le Ouadat, l'Afrique Eiualon'ale Française débute par une zone de steppes qui corjtinuenl vers l'Est le " Sahel" Nisérien.La culture s'y réduit à quelques champs de petit mil et la majorité des habitants sont encore mi-nomades, mi-sédentaires
LE ROCHER DE MINIDIFE. Les plateaux et les hauteurs très émoussées qui ceignent la cuvette du Tchad ont. en général, un relief uniforme et monotone Que dominent çà et là les " ^agas ", blocs de quarzite ou de granit isolés par l'érosion et dont les parois abruptes sont souvent creusées de cavernes.
LE PORTAGE EN AFRIQUE CENT RALE. Dans la zone des savanes et des forêts dépourvues d'animaux de trait et de pistes charretières, le transport des mar' chandises ne peut se faire qu'à dos d'homme. Ce portage, justement délesté des indigènes, ne disparaîtra qu'avec la multiplication des routes et des voies ferrées.
INCENDIE DE BROUSSE. La brousse, ou la savane couvre la majeure partie du Cameroun et le bassin moyen du Chari. Le sol revêt l'aspect d'un parc immense oii de hautes herbes se mêlent aux bouquets d'arbres. A la fin de la saison sèche, les indigènes incendient les herbes pour nettoyer le sol réservé aux cultures.
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LE POSTE DE BANGUI. chef-lieu de la colonie de VOubangui-Chari, a été créé SUT l Oubangui, en pleine forêt vierge, au point oit commence la navigation à : î'r-r :,ur ce grand affluent du Congo. De là pari la piste de portage qui, par rû:S Sih^f, mène à Fort Crampe!, tête de ligne de la navigation sur le Chari.
.UN VILLAGE LAKKA. Type de village dans les zones des savanes mêlées de forêts que traversent dans leurs cours supérieur le Logone et l Ouhamé. On voit au fond, a droite et à gauche,*les palissades qui entourent les fermes. .4u milieu de la plaine, d'immenses cuves en paille tressée contiennent la réserve de mil.
L'AFRIQUE EQUATORIALE FRANÇAISE
au point culminant). Il se prolonge jusqu'à la vallée de la Bénoué par les monteignes volcaniques de l'Adamaoua (2042 mètres au mont Chebchi)et jusqu'au Golfe de Guinée par la série de hauteurs également volcaniques du Cameroun. Aux rives mêmes de l'Océan, l'énorme volcan appelé mont Cameroun érige à plus de 4 000 mètres son cône majestueux vêtu de forêts vierges. Enfin le massif du Baoutchi et les monts Mandeira dans la Nigeria Anglaise limitent vers l'Ouest la cuvette tchadienne. Ces massifs ne forment pas une beurière continue. Ils sont isolés les uns des autres par des dépressions relatives qui témoignent peut-être d anciennes communications entre les différentes cuvettes lacustres de l'Afrique Centrale.
Ainsi, au Nord des monts Baoutchi, nul accident de terrain ne s'interpose entre bassin du Tchad et bassin du Niger. A la saison des pluies, les marécages qui se forment dans la région de Kano s écoulent à la fois vers le Tchad par le Komadougou et vers le Niger par le Goulbi n'Sokoto. La vallée supérieure de la Bénoué est largement ouverte entre les monts Mandara et les massifs de l'Adamaoua- Yadé et communique directement avec le Logone par le Mayo-Kabi et les marais de Toubouri. Au Sud, un couloir naturel ouvert du massif du Yadé au Dar-Fertit établit un passage facile entre le Chan et l'Oubangui. Les nvières de l'un et de l'autre versant entre-croisent leurs sources à la surface d un plateau tout à fait horizontal d'où émergent, comme des monolithes géants, les Kagas ", blocs de quartzite isolés, aux formes bizarres, aux falaises raides percées de cavernes.
Quant au problème, posé depuis longtemps, d une communication ancienne entre le bassin du Tchad et celui du Nil, l'état présent de nos connaissances ne nous permet pas de le résoudre encore.
Dans les hmites approximatives indiquées par les hauteurs que nous venons de décrire, se logea un lac immense, une véritable mer intérieure dont le Tchad n'est qu un insignifiant témoin.
Le niveau de cette cuvette lacustre s'abaissait lentement du Sud vers le Nord, et la partie la plus déprimée se trouvait non pas au Tchad même, mais dans la région sise entre ce lac et les monts du Tibestl. Les levés de précision effectués par la mission Tilho ont démontré en effet que l'Eguél, le Bodélé, le Borkou, le Korou se trouvent à des altitudes notablement inférieures à celle du Lac (243 mètres pour le Tchad, 160 pour le Korou).
Celle mer, dont la profondeur devait être, du reste, très faible, disparut peu à peu sous Taction co mbinée des alluvions entraînées par les cours d'eau, et du dessèchement progressif dû aux modifications subies par le climat saharien depuis la fin de l'époque glaciaire (voir chapitre du Sahara). Les rivières venues du Tibesti et de l'Ennedi cessèrent de couler. Les sables s'amoncelèrent en dunes dans toute la section septentrionale. Le Kanem, l'Eguél, le Korou, le Borkou en sont presque entièrement recouverts et les ilôts innombrables qui parsèment la partie orientale du Tchad
n'ont pas une autre origine. Au Sud, le bassin du Chari-Logone est constitué tout entier par des alluvions où se mêlent les sables, les argiles noires et rouges, souvent transformées en latérite ferrugineuse. Ces vastes étendues, dominées çà et là par quelques Kagas " solitaires, se présentent, en saison sèche, sous la forme . de plaines argileuses crevassées par la chaleur. La saison des pluies les transforme en un marécage sans fin qui permet d'évoquer l'époque lointaine où "la mer Tchadienne "développait ses eaux du Tibesti à l'Adamaoua, de l'Air au Dar-Fertit.
LA DÉPRESSION DU CONGO. 0a On passe aisément de la cuvette du Tchad à celle du Congo. De même, à 1 extrême Sud de l'immense bassin drainé par le grand fleuve, nulle frontière naturelle n existe entre le cours supérieur du Kassaï et du Louloua d'une part, et, d'autre part, la zone marécageuse où le Zambèze prend naissance. Mais, à l'Est et à l'Ouest, les limites topographiques sont plus nettes. A l'Est, c'est le plateau des Grands Lacs dont la bordure occidentale est jalonnée par de hautes montagnes en partie volcaniques (monts Virounga et Rouvenzori, terrasses du Tanganyika que prolongent au Sud-Ouest les monts Mitoumba). A l'Ouest, c'est un rempart de hautes col- I mes et de plateaux échelonnés parallèlement à l'Atlantique depuis les monts du Cameroun jusqu'aux monts de l'Angola. Ces plateaux, séparés du littoral par une plaine côtière constituée d'alluvions, ont une largeur moyenne de 400 à 500 kilomètres. On les désigne généralement sous le nom d'ensemble de monts de Cristal, bien qu'il soit préférable de restreindre l'usage de ce nom à la zone située au Nord de l'Ogooué, en désignant les j régions méridionales petf les termes de massif du Chaillu, 1 plateaux du Batéké, monts du Mayombé, etc.
L'altitude moyenne varie de 400 à 800 mètres, avec quelques dépressions plus accentuées, sans doute anciens lacs colmatés (bassins de l'Ogooué moyen, de la Livindo) et quelques pointemenls qui atteignent ou dépassent 1 000 mètres. Les rivières, très abondantes et très actives (Ogooué, Nyanga, Kouilou, Allma), ont attaqué vigoureusement la surface jadis horizontale des plateaux et. en rajeunissant le relief, lui ont donné par endroits un aspect pittoresque bien rare en Afrique Equatoriale. Les monts du Mayombé, par exemple, avec leurs forêts mêlées de clairières, leurs pentes adoucies, les torrents qui dévalent en cascades, rappellent étonnamment les paysages vosgiens tels qu'ils apparaissent entre Saverne et le Donon.
Dans l'espace circonscrit par les hauteurs littorales et le plateau des Grands Lacs, la cuvette congolaise s'étale sur une dizaine de degrés en longitude et en latitude. Sa hauteur moyenne ne dépasse pas I 50 mètres. Elle est presque entièrement vêtue de forêts, et le sol, d une platitude absolue, parait être composé sur une épaisseur inconnue de couches alluviales déposées par les fleuves. Tout laisse prévoir qu'il y eut là aussi une mer intérieure de forme presque ronde, symétrique à l'ancienne mer du Tchad, et dont les lacs Léopold 11 et Tumba, les maré-
GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE. — Il
L'AFRIQUE
cages immenses qui les entourent, ne sont que les taillé, a travers les monts du Mayombé, 1 étroite cluse médiocres témoins. Elle se vida lorsque les eaux se furent empruntée par le cours inférieur du Congo.
Climat, Végétation et Faune
On retrouve dans les régions que nous avons à considérer la même succession de zones climatiques et végétales que nous analysâmes en détail dans le chapitre précédent. Bornons-ncus donc à indiquer rapidement :
