DECOUVERTE ET RECONNAISSANCE DU CONTINENT AMERICAIN
Dès le X^ siècle, de hardis navigateurs Scandinaves atteignirent, par l'Islande et le Groenland, les terres les plus septentrionales de l'Amérique : Labrador et Acadie. Leurs le'gendes ou " sagas ", leurs traditions orales ou écrites ne laissent aucun doute à cet égard. Mais l'Europe méditerranéenne ignora ces expéditions qui ne se prolongèrent pas, du reste, au delà du XII^ siècle. A la fin du XV® siècle, on connut en Espagne, en Italie, en France, les livres des géographes grecs Ptolémée et Eratosthène qui démontraient la rotondité de la Terre (notion considérée comme absurde et même hérétique par les théologiens du Moyen Age), évaluaient l'étendue des terres de l'Eurasie et calculaient même la longueur du méridien terrestre. Ces calculs, très erronés, réduisaient d'un bon quart la superficie de notre planète et allongeaient considérablement vers l'Est le continent asiatique. De là naquit l'idée qu'une distance relativement faible séparait les côtes occidentales d'Europe des rivages de l'Asie Orientale et qu'il était non seulement possible, mais même aisé, d'atteindre les Indes et la Chine, pays producteurs d'épices, non plus par l'Est comme on le faisait jusque-là, mais par l'Ouest, à travers l'Atlantique. C'est à ce mélange d idées justes et d'erreurs théoriques que nous devons la fameuse entreprise de Christophe Colomb et la découverte de l'Amérique en 1492.
Nous n'entrerons pas dans le détail de cette entreprise et de celles qui la suivirent. Mais il est bon de rappeler que Colomb mourut sans connaître l'exacte portée de sa découverte, et dans la persuasion qu'il avait abordé à l'Asie Orientale. Il fallut une trentaine d'années pour que d'autres aventuriers, pénétrant à l'intérieur de l'Amérique Centrale, atteignissent les rivages du Pacifique.
11 fallut surtout que l'expédition de Magellan, au cours de son fameux périple (1519-1 522), contournât la pointe Sud du continent et révélât la formidable étendue du Grand Océan. L'erreur initiale qui fit croire aux premiers découvreurs qu'ils avaient atteint simplement les côtes d'Asie s'est perpétuée en quelque sorte jusqu'à nos jours par l'emploi des termes d'Indiens et de Chinos " (les Chinois) appliqués aux indigènes américains, par l'emploi aussi du mot Indes Occidentales, sous lequel on désigne encore parfois les Antilles et l'Amérique Centrale.
Quant au mot " Amérique ", certains géographes ou historiens américains veulent en trouver l'origine dans des appellations de la langue indigène. En fait, il est hors de doute que ce nom provient du prénom que portail un des compagnons de Christophe Colomb : Amérigo (Amaury) Vespucci. Le premier travail d'ensemble lait sur les terres nouvellement découvertes est dû à un savant géographe Alsacien, Martin Waldseemùller. 11 parut en 1507, et, sur la foi de renseignements erronés, attribuait, -non à Colomb mais à Vespucci, la découverte des terres nouvelles qu'il désignait sous le nom de Pays d'Americus ou America. Le terme, d'ailleurs bien sonnant, fit fortune. " On ne saurait douter que l'euphonie n'ait eu une grande part à l'accueil favorable que lui firent les langues européennes ; grâce au nouveau mot, 1 énumeration des continents se terminait de la manière la plus heureuse : Europe, Asie, Afrique, Amérique. Dans les annales de 1 humanité, déjà si pleines d'injustices, la cadence des syllabes a contribué a faire prévaloir une injustice de plus. " (E. Reclus.)
Après les découvreurs vinrent les conquérants : les Pizarre, les Almagro, les Cortez, ces aventuriers prodigieux, qui, avec quelques bandes de cruels soldats, firent prévaloir la domination espagnole de la Californie au Rio de la Plata. Les Portugais s'établirent au Brésil. Des Anglais et des Français s'installèrent sur {|
VUE D'ENSEMBLE
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les rives orientales de l'Amérique du Nord et pénétrèrent peu à peu à l'intérieur. Au cours des XV1°, XVll" et XVlll" siècles, on reconnut les traits essentiels du relief, on remonta les fleuves à la recherche de nouvelles sources de richesses, on dressa les premières cartes à grande échelle. Au XIX*' siècle, l'afflux des émigrants européens, la création des Etats indépendants ou autonomes , accélérèrent la reconnaissance méthodique des terres américcunes. Aujourd hui, le ' Nouveau Monde " ne nous réserve plus de surprises. Grâce aux travaux des topographes
américains, nous avons même, pour certaines régions du Canada, des Etats-Unis, des Antilles, du Chili, de l'Argentine, etc., des cartes aussi précises, aussi complètes que nos cartes topographiques de l'Europe Occidentale et Centrale. Mais, soit dans les régions glacées de l'Alaska et du Canada, soit dans les forêts vierges de l'Amérique Centrale, soit encore dans l'Amazonie et les Andes, les itinéraires sont encore très espacés et des territoires de plusieurs millions de kilomètres carrés peuvent être considérés comme scientifiquement inconnus.
