L'ARCHIPEL DES COMORES

De la pointe Nord de Madagascar à la côte africaine. l'Archipel corallien et inhabité des Glorieuses, puis l'Archipel des Comores, forment comme les piliers d'un pont naturel barrant l'entre'e du Canal du Mozambique. Le groupe des Comores comprend quatre îles principales :Mayotte, Anjouan, Grande Comore, MohéH, qui toutes, depuis 1912, forment une colonie attachée au Gouvernement général de MadagasccU".

Ce sont des terres volcaniques couvertes de montagnes boisées (246Q mètres au point culminant), entourées de récifs madréporiques, soumises au climat chaud et humide de la mousson tropicale. Leurs 95000 habi-

tants (sur 2 168 kilomètres carrés), métis de Nègres, de Sakalaves et d'Arabes, cultivent un sol d'une remarquable fécondité, élèvent d'importants troupeaux, exploitent les produits forestiers. Quelques centaines de Français ont développé les cultures riches : ccinne à sucre, café, vanille, plantes à parfum, créé des sucreries, des distilleries, des usines pour la décortication de l'aloès. Le commerce, qui se fait pjir le petit port de Dzaoudzi (Mayotte), la capitale du groupe, de Montsamoudou (Anjouan) et de Moroni (Grande-Comore), atteint une vingtaine de millions de francs, dont les deux tiers aux exportations (peaux, sucre, vanille, rhum).

LES AMIRANTES, LES SEYCHELLES ET LES ILES MASCAREIGNES MAURICE, RODRIGUES, LA RÉUNION

Au Word et à l'Est de Madagascar, par delà les abîmes manns qui bordent immédiatement les côtes de la grande lie, une série de hauts-fonds, disposés en arc j de cercle, érigent au-dessus des Hots leurs pointes suprêmes. Les unes, qui dépassent à peine le niveau des eaux, servirent de point d'appui aux constructions des coraux : telle fut l'origine des ilôts madréporiques et des atolls qui constituent le double archipel des Amirantes et des Seychelles. Les autres durent à de puissants épanchements volcamquesune surface plus étendue, une altitude beaucoup plus considérable ; telles apparaissent Maurice, la Réunion et Rodrigues, que l'on groupe d'ordinaire sous la désignation commune d îles Mascareignes, du nom de leur découvreur Portugais, Pedro de Mascarenhas.

Le» unes et les autres, colonisées par des Français, appailinrent longlemp: à la France. Les traités de 1815 nous enlevèrent le groupe des Amirantes et des Seychelles, l'île Maurice ou de France, et l'Ile Rodrigues, qui devinrent possessions anglaises. Seule 1 île Bourbon ou de la Réunion nous demeura. Mais partout la domination française a laissé des traces ineffaçables. Aux Seychelles, à Maurice, à Rodrigues aussi bien qu'à la Réunion, les noms des Iles (Mahé, Praslin, La Silhouette, Curieuse, etc.), les noms des localités (Port-Louis, Pamplemousse, etc.) sont français; la population aéole, de religion catholique, parle français ou une sorte de patois qui n'est que du français adapté à l'usage des esclaves noirs. En6n les îles ont entretenu de tout temps d'activés relations commerciales avec Madagascar qui leur fournit la viande et le riz dont elles ont besoin, et. parmi les Européens qui mettent en valeur les ressources de la " Grande Terre ", nombreux sont les créoles de Maurice et de la Réunion.

AMIRANTES ET SEYCHELLES comprennent quatre-vingt-dix îles ou îlots ; la plupart atolls

qui ne dépassent que de quelques pieds la surface des hautes marées. Mahé (177 kilomètres carrés) et Praslin sont les plus étendues.

De climat tropical, mais très salubre, ces deux archipels, peuplés de 26 000 habitants (créoles, petits blancs, hindous), produisent, outre les cultures vivnères habituelles (maïs, manioc, bananiers, riz, etc.), une quemtité assez considérable de noix de coco et de vanille qui sont, avec le guano et les écailles de tortues, les principaux articles d'exportation (140000 livres sterling en 1919). Le chef-lieu est l'excellent port de Mahé ou Port- Victoria.

L'ILE MAURICE OU DE FRANCE (1853 kilomètres carrés) est, comme sa voisine la' Réunion, constituée presque entièrement de roches éruptives. Mais les phénomènes volcaniques qui la firent naître sont sans doute de date plus ancienne, car son altitude est très inférieure à celle de la Réunion et son relief est généralement beaucoup plus émoussé. Le point culminant ne dépasse pas 825 mètres et les volcans d'autrefois, rongés par l'érosion, ne se laissent plus reconnaître, sauf en quelques coupes lacustres ' où les eaux dorment entre des parois de laves ". Des plaines, des plateaux de sol rougeâtre et très fertile entourent les " mornes " pittoresques. Le pourtour de l'île, capricieusement découpé, est frangé (comme la Nouvelle-Calédonie par exemple), de récifs et d'îlots coralliens entre lesquels s'ouvrent les chenaux des ports.

De climat tropical, mais tempéré par l'influence modératrice de l'Océan, Maurice voit aux rives de la mer la température varier de 20°, 3 en juillet à 25°, 7 en janvier.

CÏOMAPHIE imiVDtSELLE. — II.

L'AFRIQUE

Le thermomètre ne s'est jamais abaisse au-dessous de 10° et n'a point dépassé 31°. Il va de soi que ces chiffres varient avec l'altitude. On remarque qu'ici, comme aux Antilles, il suffit de s'élever à une faible hauteur au-dessus "des rivages pour obtenir, même en pleine saison chaude, une baisse de température relativement très considérable. La pluie (I m. 88 à Port- Louis) tombe surtout pendant l'été austral (d'octobre à mai), l'hivernage.

Mais, là encore, il faut tenir grand compte de l'altitude, surtout de l'exposition (côte du vent et côte sous le vent), qui introduit une notable variété dans le régime et le caractère des précipitations atmosphériques. Dans l'ensemble, le climat de Maurice, comme celui de la Réunion, est fort salubre, et l'Européen, non seulement s'y acclimate aisément, mais s'y multiplie plus vite que dans la mère-patrie. Le seul inconvénient du climat est la fréquence des cyclones, trop souvent dévastateurs.

Maurice, autrefois couverte d'admirables forêts chantées par Bernardin de Saint-Pierre (Paul et Virginie vivaient à Pamplemousse), est aujourd'hui presque complètement déboisée. Elle nourrit, en effet, une population très dense (364000 habitants en 1919, soit 200 au kilomètre carré) qui a besoin pour ses cultures de tout l'espace disponible.

Cette population comprend d'abord des blancs purs ou créoles presque tous d'origine française et catholiques, puis des petits-blancs et des mulâtres provenant de métissage entre Français et esclaves noires des plantations : en tout, I 1 5 000 individus. Mais la supériorité numérique est acquise aux Asiatiques : 258 000 Hindous et 5 000 Chinois. Ils furent appelés dans l'île après la suppression de l'esclavage, pour suppléer au déficit de la main-d'œuvre noire. Beaucoup s'y fixèrent et devinrent peu à peu acquéreurs d'une partie des terres ou des maisons de commerce autrefois occupées par les créoles. Devant cette pacifique invasion, l'élément créole, souvent découragé du reste par les crises graves qu'eut à subir la production du sucre et du café, diminua peu à peu et bon nombre de Mauriciens blancs quittent, sans esprit de retour, une île où ils ne peuvent plus vivre. (De 191 1 à 1919, le nombre des Mauriciens a diminué de 13 000 unités).

Maurice, grâce à l'étendue supérieure des espaces cultivables et à sa population plus dense, l'emporte de beaucoup sur la Réunion par la valeur totale de sa production et le chiffre de ses échanges. Pendant les quatre années qui précédèrent la Grande Guerre, la moyenne des importations atteignit 2450 OOOliv. sterl., celle des exportations 2240000. En 1919, la valeur des importations fut de 3135 000 livres sterling; celle des exportations s'éleva à 8 524 000 livres sterling. C'est le sucre sous toutes ses formes qui demeure l'élément essentiel du trafic d'exportation (8340000 livres sterling en 1919), puis les fibres d'aloès, le café et les épices. L'île achète, surtout à l'Angleterre, des coton-

nades, du charbon, des objets fabriqués. Elle est tributaire des Indes pour le blé et demande à Madagascar des bœufs, de la viande et du nz.

La capitale, Port-Louis, sur la côte Nord-Ouest, est un port excellent et une fort jolie ville nichée à l'abri de la montagne du Pouce. Elle groupe plus de 40000 habitants. Mahébourg, Souillac, Motra, Pamplemousse, unies à Port-Louis par de bonnes routes et des voies ferrées, se classent ensuite.

De Maurice dépend administrativement l'île Rodrigues, petit massif volcanique ceint de coraux, sis à 150 lieues plus à l'Est. Elle couvre 1 50 kilomètres carrés, est peuplée de 4500 créoles et petits-blancs d'origine française, et a le même climat, les mêmes productions que les autres Mascareignes.

LA RÉUNION OU ILE BOURBON, plus vaste que Maurice (2 5 1 0 kilomètres carrés), est aussi plus massive et beaucoup plus élevée. Dès le rivage le sol s'élève, en pentes généralement douces, mais creusées de profonds ravins, de cirques grandioses à l'issue desquels s'étalent d'étroites plaines d'alluvions et de galets. Le centre est occupé par de hautes plaines (1600-1800 mètres), au-dessus desquelles s'élancent des mornes, des dykes volcaniques, dont le point supérieur atteint 3 069 mètres au Piton des Neiges. Les sources thermales abondent, et le volcan du Grand-Brûlé, enfermé dans l'enceinte prodigieuse du " Grand- Enclos ", continue d'être en activité. La Réunion n'a pas la ceinture de récifs madréporiques qui^ entoure Maurice, mais ses rivages manquent de havres naturels comparables à Port-Louis, et il a fallu suppléer à cette insuffisance par la construction coûteuse d'un port artificiel à la Pointe des Galets, entre Saint-Denis et Saint-Paul.

Le climat est le même qu'à Maurice. Cependant l'altitude beaucoup plus considérable de la région centrale a pour résultat des différences très sensibles entre le rivage et l'intérieur, la côte du vent et la côte sous le vent. Dans le centre de l'île le froid est assez rigoureux pour que des chutes de neige se produisent chaque année sur les hauts sommets. D'autre part il pleut deux ou trois fois plus sur les pentes orientales exposées à l'alizé que sur les rivages occidentaux (396 centimètres d'eau à Saint-Benoît en deux cent quarante-quatre jours, 1 30 à Saint-Pierre et 95 à Saint-Paul en quatre-vingtdouze jours). C'est aussi à l'Est que les cyclones sont les plus fréquents et les plus redoutables.

Moins déboisée que Maurice, la Réunion a conservé çà et là, notamment dans les régions à peu près inhabitées du Sud-Est, des lambeaux du magnifique manteau forestier qui la recouvrait autrefois. Les essences tropicales s'élèvent jusqu'à 1 200 ou 1 500 mètres. Plus

LES ILES AFRICAINES

haut, les pentes et les plateaux se couvrent de graminées, de petits bambous, les " calumets ", puis d'arbustes, les " ambavelles " au tronc noueux et tordu dont les ra-» meaux glabres portent des corymbes de fleurs jaunes.

Les petites plaines littorales et les collmes qui les prolongent sont les seules peulies de l'île qui soient cultive'es et habitées. La canne à sucre conserve, en dépit de l'avilissement des prix, une prédommance mdiscutable ; elle occupe à peu près le quart de la superficie totale des tenes mises en culture. Les caféteraies, autrefois si renommées, n'occupent plus qu'une aire restreinte ; on les a remplacées par des plantations de poivriers, de girofliers, de manioc, de cacaoyers, de plantes à parfums, de quinquinas, et même de légumes, de céréales, de fruits d'Europe qui trouvent sur les plateaux l'habitat qui leur convient.

L'île, comme toutes nos vieilles colonies tropicales, a beaucoup souffert d'abord de la suppression de l'esclavage, puis surtout de la crise qui atteignit les deux produits tropicaux : sucre et café, dont elle tirait de considérables revenus. Le commerce total, qui se montait à III 000000 de francs en 1861, tomba à moins de 28000000 en 1907. Depuis lors, ce chiffre s'est notablement relevé : en 1919, Bourbon vendit pour 50000000 de sucre, de rhum, de tapioca, de vanille, d'épices, d'essences à parfums, et acheta pour 42 000000 de cotonnades, d'objets fabriqués et de denrées alimentaires. Ce relèvement, dû surtout à la création d'exploitations et de cultures nouvelles, laisse présager un avenir plus réconfortant si les colons, appuyés par l'Etat français, savent déployer l'énergie nécessaire, renoncer à leur routine, faire preuve d'initiative et modifier la nature de leurs productions suivant les besoins du marché mondicil. (Cf. ce que nous disons plus loin de la situation économique des Antilles Françaises).

On comptait, en 1913, 174000 habitants, soit 88 au kilomètre carré. La faiblesse relative de ces chiffres s'explique surtout par la nature du relief et l'impossibilité où 1 on se trouve de coloniser les hautes régions

volcaniques du Centre et du Sud-Est. Les neuf dixièmes de la population se composent de blancs purs, de petitsblancs et de mulâtres. Le reste comprend 8000 à 9000 Hindous, 3 000 à 4000 Malgaches, Nègres africains. Chinois et Arabes.

Les principales agglomérations se trouvent toutes sur les côtes, surtout au Nord et à l'Ouest. La capitale : Saint-Denis, renferme 28000 habitants. C'est un mauvais port, mais une jolie ville coquette, avenante, pleine de magnifiques jardins. A l'Ouest, par la nouvelle rade de Pointe des Galets, accessible aux grands navires, une voie ferrée et une admirable route de corniche conduisent à Saint-Paul, Saint-Leu, Saint-Louis et Saint-Pierre. Les rails ne vont pas plus loin, mais la route du tour de l'île gagne Saint-Joseph, Saint- Philippe et atteint Saint-Benoit d'où le chemin de fer mène à Saint-Denis par Saint-André et Sainte-Suzanne. L'intérieur ne renferme d'autres sites notables que Salazie (872 mètres d'altitude), devenu le grand sanatorium de l'île.

AMSTERDAM. SAINT-PAUL. KERGUELEN. aa Mentionnons, pour mémoire, les îlots volcaniques d'Amsterdam et de Saint-Paul, perdus dans TOcéan Indien, enveloppés de brumes, vêtus de mousses et de lichens et inhabités, mais qui servent de points de relâche aux pécheurs de baleines et peuvent être utiles comme dépôts de charbon sur la route déserte du Cap à l'Australie.

L'île Kerguelen et les îlots qui renlourenl, sis par 50 degrés de latitude Sud (cf. les îles Falkland dans l'Atlantique méridional), ont la même origine, la même végétation et sont aussi fréquentés, pendant la bonne saison, par les baleiniers.

SOCOTOFIA. dû Enfin, dans des parages fort différents l'Angleterre aplanie, en 1876, son pavillon sur la dernière des îles africaines, Socotora. Placée à l'entrée du golfe d'Aden, à 57 lieues du cap Gardafui, et vaste de 2 800 kilomètres carrés, Socotora est un fragment de Somalie, mais plus fraîche et surtout plus arrosée que les côtes africaines ou arabiques qui l'avoisinent. Ses 1 2 000 habitants, mélange de Bédouins et de métis arabo-nègres, renommés pour leur caractère paisible, vivent presque uniquement du produit de leurs nombreux troupeaux : brebis, chèvres, chameaux, et cultivent le palmier-dattier. La position maritime de Socotora lui donne une réelle valeur stratégique, car elle complète la base navale d'Aden et surveille les débouchés de la Mer Rouge.

L'AMERIQUE

L'AMÉRIQUE