TRAITS ESSENTIELS DE LA GEOGRAPHIE PHYSIQUE

Les grands traits du relief américain sont d'une extrême simplicité. A l'Ouest, du Détroit de Bénng au Cap Hom, les deux Amériques sont Hanquées d'un haut rempart de montagnes plissées, les Rocheuses au Nord, les Andes au Sud, nées à peu près dans le même temps que nos Alpes et qui renferment, entre leurs chaînes successives, tout un ensemble de plateaux très élevés (Colombie Britannique, Grand Bassin, Mexique, Pérou, Bolivie). Leur versant occidental descend en pentes roides vers les abimes du Pacifique. Elles jalonnent ainsi une longue cassure, un des points faibles de l'écorce terrestre. De là le grand nombre de volcans qui dressèrent leurs cônes majestueux sur le socle naturel des montagnes plissées ; de là aussi la fréquence des tremblements de terre.

A l'Est des montagnes très anciennes, analogues à nos Vosges et par conséquent usées, rabotées par l'érosion, s'étendent sur les provinces orientales du Canada, des Etats-Unis (Alleghanies ou Appalaches), du Brésil, et sur les Guyanes. Leur altitude moyenne ne dépasse guère 1 200 à 1 500 mètres et contraste nettement avec les hauteurs considérables (de 3 000 à 5 000 mètres en moyenne) atteintes pcu- les chaînes de l'Ouest. De plus, elles ne forment point une série continue, mais des groupes de massifs isolés par de larges dépressions terrestres ou mannes.

Au Centre enfin, de la Baie d'Hudson à la Patagonie, s étend, sans solution de continuité autre que le Golfe du Mexique et la Mer des Antilles, une immense zone plate qui couvre la majeure partie du Canada, des Etats-Unis, de l'Amazone et de l'Argentine. Ces plaines, qui s ouvrent largement sur les mers orientales et que parcourent des fleuves aisément navigables, n'offrent nul obstacle à la pénétration. Pour cette raison, l'Amérique, bien que connue très tard des Européens, fut parcourue et colonisée infiniment plus vite et plus aisément que l'Afrique, par exemple, ou l'intérieur de l'Asie, que de si rudes obstacles (montagnes, hauts plateaux désertiques, cataractes infranchissables, etc.) isolent des rivages et protègent contre les découvreurs.

Les côtes américaines ne se montrent cependant

pas, en général, très favorables à la vie maritime. A l'Ouest, sauf les fjords de l'extrême Nord (Alaska et Colombie Britannique) et de l'extrême Sud (Chili), le littoral, constamment serré de près par les montagnes, est escarpé, rigide, fort pauvre en abris naturels.

L'Est est à certains égards plus favorisé, soit par les larges estuaires des fleuves profonds (Saint-Laurent, Amazone, Rio de la Plata), soit par les découpures des rivages (Acadie, Nord-Est des Etats-Unis, Antilles). Cependant, toutes les côtes Sud et Sud-Est des Etats- Unis sont plates, basses, bordées de lagunes, de cordons de dunes ou de récifs coralliens. Celles du Brésil et de la Patagonie n'ont que de rares échancrures utilisables (rade de Rio de Janeiro). Rien de semblable à la multiplicité des abris, des golfes ramifiés, des rades profondes que l'on trouve sur tout le pourtour de l'Europe. Mais cette raréfaction même des débouchés maritimes est, dans les conditions présentes du trafic international, un bien plutôt qu'un mal. Elle oblige à concentrer sur quelques points privilégiés les efforts et les capitaux, et l'on sait qu'aujourd'hui mieux vaut avoir un petit nombre de grands ports parfaitement outillés, desservant un vaste hinterland, qu'un grand nombre de petits ports mal pourvus du maténel indispensable, mal ravitaillés par un arrière-pays de ressources forcément restreintes.

L'immensité des plaines et leur continuité ont permis la formation de réseaux hydrographiques qui comptent parmi les plus considérables du monde.

Le Mississipi-Missouri draine 3300000 kilomètres carrés et sa longueur n'est pas moindre de 7 200 kilomètres.

L'Amazone, moins long (5800 kilomètres), rassemble les eaux tombées sur un bassin de 7000 000 de kilomètres carrés (treize fois la superficie de la France). Le Rio de la Plata, formé de l'Uruguay, du Paraguay et du Parana, a une aire de drainage qui est presque l'égale du Mississipi.

Le Saint- Laurent sert d'exutoire aux cinq grands lacs que se partagent le Canada et les Etats-Unis, comme le Mackensie (4000 kilomètres), aux nappes d'origine glaciaire de l'extrême Nord. Le Youkon avec ses

- VUE D'ENSEMBLE

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