TEMPÉRATURES ET ZONES DE VÉGÉTATION

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3200 kilomètres, le Colorado, l'Ore'noque prennent encore place en bon rang parmi les fleuves notables de 1 univers. La plupart d'entre eux, très longs et très proronds, se prêtent merveilleusement, ainsi que nombre de leurs affluents, à la navigation, et nous avons dit cornbien ils facilitèrent la découverte des re'gions intérieures. Seuls les fleuves de montagnes et de plateaux comme le Colorado et la Colombia, coupés de cataractes, ou les fleuves de 1 extrême Nord, gelés les trois quarts de l'année, ne jouent qu un rôle très restreint dans la vie économique du continent américain.

Tous les climats se rencontrent et se répètent de part et d autre de l'Equateur. Les régions équatoriales et tropicales (Amazonie, Guyanes, Venezuela, Amérique v,entrale et Antilles) ont les températures élevées et

constantes, les fortes pluies que nous trouvons sur le globe entier à pareille latitude (Congo, Iles de la Sonde, Inde et Indo-Chine). Puis, au Nord et au Sud apparaissent les climats subtropicaux (Californie, Argentine, Chili) qui rappellent nos climats méditerranéens. Les zones tempérées et froides n'occupent qu'une surface très restreinte dans l'Amérique du Sud, par suite de la forme effilée de ce continent et de sa moindre extension en latitude.

Dans l'Amérique du Nord, au contraire, la zone tempérée s'étend sur la majeure partie des Etats- Unis, mais avec ce caractère spécial >d'étre de type beaucoup plus continental que les régions de l'Europe Occidentale, sise à même distance de l'Equateur. Nous verrons cela en comparant les températures de New York

par exemple, ou de Québec, avec celles de l'Italie, de la France et de l'Angleterre.

Ce caractère continental s'accentue à mesure que l'on s'e'lève en latitude, et il finit par aboutir au climat glacé du haut Canada et de l'Alaska, comparable aux régions les plus déshéritées de la Russie septentrionale et de la Sibérie.

La végétation se modèle fort exactement sur le climat. Les régions équatoriales et tropicales humides sont le domaine naturel de la forêt vierge qui couvre la majeure partie de l'Amazonie, les pentes orientales des Andes, les Guyanes, le Venezuela, l'Amérique Centrale et les rares terres antillaises que la culture n'a pas déboisées. Quand la pluie diminue, la forêt cède progressivement la place aux hautes herbes mêlées de bouquets d'arbres que l'on nomme savanes, llanos, campos, etc. Dans les zones subtropicales et tempérées chaudes (Chili, Californie, plateau du Mexique) apparaît une végétation de type méditerranéen, caractérisée par des arbres toujours verts, des maquis buissonneux, des plantes grasses et épineuses qui peuvent même disparaître complètement et faire place au désert lorsque les

chutes de pluie sont par trop insuffisantes (déserts d'Atacama, du Mexique, du Colorado, etc.).

Les zones humides des Etats-Unis orientaux, du Bas-Canada, du Chili méridional, des côtes pacifiques entre la Californie et l'Alaska ont de belles forêts d'arbres à feuilles caduques analogues à nos forêts françaises. Mais, en d'autres points sis à même distance de l'Equateur, l'insuffisance des précipitations atmosphériques ou la nature géologique du sol peuvent remplacer la forêt par la steppe herbeuse (prairies du Far- West, pampas de l'Argentine, semblables aux steppes de Hongrie et de Russie méridionale), ou même peu" des

demi-déserts " tels les ' les mauvaises terres " qui s'étendent aux pieds des Rocheuses.

Enfin la zone froide du Canada, et toutes les montagnes a partir d'une altitude variable suivant leur situation en latitude, sont couvertes de forêts de conifères qui complètent la sombre ceinture des forêts boréales du Vieux Monde (Scandinavie, Russie, Sibérie). Ces forêts disparaissent aux approches des mers polaires pour céder la place aux lichens, aux mousses, aux buissons rabougris de la Toundra.

GEOGRAPHIE HUMAINE

La population du Continent américain comprend :

1° des Indiens purs, descendants directs des tribus autochtones ;

2° des Blancs purs émigrés d'Europe ;

3° des Nègres transplantés d'Afrique ;

4° des Métis ;

5° un petit nombre de Jaunes venus d'Asie.

LES INDIENS. £)£) Lorsque les premiers découvreurs et conquérants pénétrèrent au Nouveau Monde, ils le trouvèrent partout habité par des indigènes qui, bien que différents les uns des autres par la taille, les mœurs, le degré de culture, le genre de vie, la langue surtout, présentaient cependant certains traits communs : pommettes saillantes, yeux noirs légèrement bridés, figure anguleuse, mâchoires solides, buste large, et ce teint foncé d'un jaune olivâtre tirant sur le brun qui les fit qualifier de Peaux- Rouges. Presque tous avaient un certain degré de civilisation ; ils connaissment l'usage du feu, savaient tisser et teindre les étoffes, fabriquer des poteries, et des armes en pierre éclatée ou polie. La plupart d'entre eux menaient l'existence nomade de pêcheurs et de chasseurs dans les forêts équatoriales, aux rives des fleuves, dans les savanes, et les steppes herbeuses de la prairie et des pampas. Ils vivaient sous la tente ou des huttes de feuillages, pourchassaient suivant les lieux le bison, le boeuf musqué, le pécari, les

multiples animaux sauvages des grands bois ou couraient les fleuves, montés sur leurs légères pirogues d écorce. D'autres avaient appris à domestiquer le lama, à culriver le manioc et le maïs. Enfin, sur les hauts plateaux du Mexique, de l'Amérique Centrale, du Pérou et de la Bolivie, certaines tribus : Aztèques et Toltèques au Mexique, Mayas en Amérique Centrale, Aymaras et Quichuas au Pérou, avaient même atteint un degré supérieur de civilisation qui fit l'admiration des conquérants espagnols et dont témoignent encore les ruines souvent grandioses de leurs temples, de -leurs palais, des routes, aqueducs, ponts, canaux d irngation I aujourd'hui perdus dans les solitudes désertes ou envahis par la forêt. * '

Dès le début du XVl'' siècle arrivèrent les Blancs, soldats, fonctionnaires et colons. Les Espagnols et les Portugais s'établirent dans toute l'Amérique du Sud, l'Ame- i rique Centrale, le Mexique et une partie des Antilles. Ils exploitèrent d'abord les mines d'or et d'argent, puis ' créèrent des plantations de canne a sucre, café, cacao, etc. La plupart ne cherchaient qu'à s'enrichir au plus vite et retournaiient en Europe après fortune faite. Mais , nombre d'entre eux se fixèrent à demeure dans les colonies du Nouveau Monde. On les appela les Créoles pour les distinguer des nouveaux émigrants venus plus tard. Dans toute l'Amérique latine, ces Créoles de pur sang blanc forment l'aristocratie de la race blanche.

L'AMÉRIQUE

à VF II I J • 'OS^M'JE. Lci montagnes de la Sierra Nevada, qui bordcnl Ours gris ". La valUc. où zigzaguent les eaux de la Merced, serpente entre des parois

01 cw/o/onsue dépression californienne, sont entaillées par des collées élroiles qu'ont verticales, s élevant à 1 200 et même I 500 mètres au-dessus de la rivière. Des pro-

mecs dans la roche dure les petits affluents du Sacramento et du San haquin. montoires superbes (la Sentinelle, cl Capilan) se dressent entre les ravins latéraux

LM pua celeirre de ces clusa pittoresques al celle du Yosemite. m indien "le Grand Des forUs de sapins et de cèdres emplissent le fond de la gorge.

L'AMERIQUE

L'HIVER AU CANADA. LeCanada entier et le Nord des ElatS'Vnis ont un climat nettement continental. Des hivers longs et rudes succèdent à des étés relativement irèi chauds.

PALM CANON. Type de paysage et de végétation subtropicale dans les régions chaudes et sèches du Nouveau Mexique. Cl. Chusseau-Flaviens.