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CONOUETE BES INDES 17

cedérent jusqu'à le fondation du puissant empire mahométan dit du « Grand Mongol D», la frontière nord-oceidentale de llindoustan rest presque toujours ouverte aux envahisseurs, LATE le sultan Baber, conquerant de Fade septentrionale, n'avait pas encore franchi les cols qui menent du Turkestan dans le bassin du Sind, que déjà les navisaleurs curopéens, doublant le cap de Bonne-Espérance, entevaient aux sentiers de l'Hindouhou une grande partie de leur importance historique pour le commerce el pour la guerre; en contournant Ancien Monde, les navires portugais avaient, pour ainsi dire, obligé FEurope à faire volte-face: au Heu de regarder vers l'Orient par-dessus l'Egypte et la Perse, c'est vers le sud qu'elle se tournait pour se mettre en relation avec les fndes, Lisbonne, el non plus Venise, avait à distribuer les trésors importés de la péninsule Gangétique : Féquilibre du monde se trouvait changé, Désormais les puissances maritimes de PEurope étuent plus rapprochées de Flade que les Etats de PAsie centrale, sinon pour la distance, du moins pour le temps du voyage, el par conséquent disposent d'avantages supérieurs à ceux des anciens conquérants. Les Portugais ne se contentérent pas de tratiquer avec les villes du Malabar : ils eurent bientôt pris pied dans la Péninsule, mais peu de temps S'écoula sans que des rivaux se présentassent pour leur disputer et pour agrandir le territoire conquis. Hollandais, Anglais, Danois, Français vinrent successivement établie leurs comptoirs sur le sol des Indes, et pendant un temps on put mème se demander si Dupleix ne donnerait pas à la France l'empire du Dekkan : toutefois, abandonnées par li mère-patrie, les petites bandes françaises furent anéanties par les troupes de la compagnie anglaise des Indes, et celleser, possédant toutes les grandes places de commerce el les points stratégiques, devint la puissance souveraine.

Dès le commencement du siècle, en IN05, les Anglais S'emparuent de la capitale du Grand Mongol et faisaient du successeur d'Akhbar un simple pensionnaire de la € Compagnie » : puis, successivement, ils subordonnaient à leur pouvoir tous les radjahs de a Péninsule ou mème annexaient simplement leurs domaines à l'empire anglo-indien, Maintenant, l'impératrice des Indes gouverne directement ou indirectement plus de 260 millions d'hommes en Hindoustan; elle possède aussi la partie fa plus riche de la Barmanie el commande à presque tous les roitelets de li péninsule de Malacea; à extrémité méme de cette presqu'ile, au point de passage obligé de tous les navires qui doublent le sud-est du continent d'Asie, elle à ouvert le grand marché de Singapour au commerce du monde.

De son côté, la France à pris, en Cochinchine et dans le Cambodge, un

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Is NOUVELLE GEOGRAPINE PNIVERSELLE

domaine plus considérable que ne te Turent, au dernier siéele, ses pose sessions de l'Hindoustan. Entin, les Chinois, sans avoir annexé directes ment au c royaume Fleurs os le moindre promontoire, le moindre ilot des terres indiennes, profitent plus de ces contrées que marnte puissanee européenne : par Fradustrie, le commerce, la colonisation, ils doivent être considérés comme de vérdables conquérantss on peut dre que Num leur appartient économiquement plus qu'aux Siamois eux-mêmes, Dans toutes les Indes Orientales, les seules populations vrarment indépendantes sont celles du Nepal et du Bhoutan, et des tribus à dem polieées ou sauvages des vallées himalayennes, des forêts indo-chinoises, de quelques iles malaises.

Si ce est dans quelques régions de la frontière Ubétamne, telles que le Bhoutan et de haut Assam, la péninsule de Findoustan est déjà bien connue au point de vue du relief géographique, elles cartes de quelquesunes de ses provinces égalent en précision celles des contrées de l'Europe occidentales mais Flade Transgangétique na été régulièrement explorée que dans les possessions anglaises et françaises ete long du Httoral marin, Un singulier contraste existe à cet égard entre les côtes de lindo- Chine et les pays de l'intérieur. Fandis que des milliers de navires passent chaque année dans le détroit de Malacea, fa plupart des contrées du Laos et de la Barinanie du nord sont restées jusqu'à maintenanten dehors des 11e nérares européens, el méme les vallées des grands fleuves ne sont pas encore toutes reconnues, Mais 1lest impossible que cet état d'ignorance, res lativement aux contrées si eurieuses qui séparent le golfe du Bengale de la haute vallée du Yangte kiang, puisse durer longtemps. Poussés par les intéréts du commerce, les peuples cherchent partout à se rapprocher les uns des autres par des voies directes, en abandonnant les longs détours au delà des péminsules, De même que, de Marseille à Bombay, les voyageurs prélérent le passage de Nuez à la longue cireumnavigation de l'Afrique et qu'un jour ils suivront d'Europe en Asie l'une où l'autre des voies ferrées passant par Constantinople et vallée de F'Eaphrate où par le Caucase et le Khaiber, de méme Calcutta S'unira aux villes de la Chine orientale par des routes diverses; ce sont précisément des régions presque inconnues de nos jours que traversera Fune des voies les plus fréquentées de li planète, L'Inde et la Chine, les deux contrées les plus populeuses du monde, renfermant à elles seules la moitié de la population terrestre, n'ont pas

encore de route qui les unisse, tant ilest vrai que l'homine commence à

peine d'aménager le globe dont il se dit le maitre.

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