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D'après Stessels C Perron

5 10 kil tuaire de l'Escaut, de Flessingue à Burght, en amont d'Anvers, comprend, suivant la hauteur du flot, de 22552 à 53 612 hectares! Mais une œuvre d'ensemble pour la transformation des terres indécises en champs endi-

! Ntessels. le Port d'Anvers.

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gués est rendue très-difficile par la division du territoire entre deux Etats ayant chacun des intérêts distinets et un corps d'ingénieurs suivant des traditions différentes, Les conquêtes actuelles de l'agriculture ne sont en partie que la revendication de terrains ajoutés à la terre ferme dès le milieu du seizième siècle, Le siège d'Anvers par Alexandre Farnèse, de Fons à Do85, siège qui fut l'un des grands faits militaires de l'histoire des Pays- Bas, eut également des suites de la plus haute importance pour la géo graphie physique de la contrée; l'aspect du pays fut complètement changé, et de nos jours encore on peut voir les traces du grand évènement dans les campagnes de l'Anversois : quelques-uns des anciens polders de Saaftingen, qui S'étendaient au nord de Hulst, sur le territoire hollandais, restent toujours submergés, ainsi que d'autres terrains déjà noyés en 1942 pendant une tempête, En revanche, des marais consolidés par le prince de Parme sont restés parmi les terrains les plus fertiles de la Belgique : de cette époque date a transformation d'une grande partie du pays de Waes en un jardin'. À la fin du siège, la superficie des polders inondés dépassait 500 kilomètres carrés; en amont d'Anvers, les bords du Rupel étaient couverts d'eau jusque dans le voisinage de Malines; en aval, presque toutes les terres que les riverains avaient endiguées depuis le douzième sièele avaient été rendues à la mer, les unes par les assiégés, qui voulaient éloigner ainsi les troupes ennemies, les autres par les assiégeants, qui voulaient ouvrir un passage à leurs bateaux. Les combats les plus terribles se livrèrent sur l'étroite levée qui réunissait le fort Saint-Jacques au fort Sainte-Croix, et dont la possession était pour les deux armées une question de vie ou de mort, Souvent les tranchées déjà faites pour la coupure des levées furent remplies avec des cadavres.

Des changements plus considérables en proportion que ceux des bords de l'Escaut® ont été accomplis par le travail de l'homme dans le bassin de FYser ou Tjzere et des autres petits cours d'eau qui S'écoulent directement dans la mer du Nord. Là d'anciennes baies ont complètement disparu par l'effet des alluvions marines; des ports de commerce se sont changés en villages agricoles, et les bassins où voguaient les grands navires sont maintenant des polders que parcourent seulement les bachots des fossés, En TT16, le port de Lombardzyde fut entièrement comblé par une

! Lothrop Motley, Historre des Provinces Unies des Pays-Bas.

: Longueur du cours de l'Escaut, de la source à Anvers... 332 kilomètres, ) en Belgique... . . 912 ,

Débit moven du fleuve à son entrée en Belgique . 07? mèt, cubes par seconde,

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ù7 tempête, et l'on dutouvreir un € nouveau port» (Nieuport, Nieuwport), qui, grâce au courant de FYser, s'est maintenu jusqu' ee jour, Bruges est aussi un de ces ports abandonnés dans les campagnes: jadis les navires pouvaient \ monter facilement avec le flot, et telle fut probablement la cause à liquelle la cité dut d'être fondée, Plus tard, les gros bâtiments durent S'urréter à Damme, où lon vit jusqu'à 190 navires entrer en une seule marée, Les atterrissements continuant sans cesse, le grand port S'établit beaucoup plus bas sur l'estuaire du Zwyn, lé oû se live en 1215 la terrible bataille nasale de Suis ou de l'Éeluse, entre la flotte de Philippe Auguste, forte de 200 voiles, et celle des Flamands et des Anglais alliés, À son tour, rade de lÉeluse s'est comblée, et des chaloupes de quelques tonneaux de jauge peuvent à peine remonter maintenant jusqu'au petit village hollandais de Retranchement, Les grandes digues de l'Écluse dont parle Dante! sont devenues inutiles pour repousser la mer : cellesei se retire d'ellesmême, et le golfe du Zwyn, encore Si vaste à la fin du seizième siècle, d'après lt earte qu'en a laissée le peintre Peter Pourbus dans hôtel de ville de Bruges, n'est plus maintenant qu'une faible indentation du littoral, que des ingénieurs proposent de combler en entier, Le bourg hollandais de Sluis, avec ses puissantes fortifications qui ne défendent plus rien, la petite ville belge de Damme, avec ses beaux édifices municipaux presque abandonnés, enfin la ville de Bruges elle-même, avec ses rues désertes, témoignent par leur aspect des changements considérables qui se sont faits dans li géographie de la contrée, Test vrai qu'on a mis de nouveau la € Venise du Nord » en communication avec la mer, au port d'Ostende, par un canal de plus de # mètres et demi de profondeur : mais la grande vie commerciale d'autrefois n'est point revenue,

Tandis que les eaux de la surface marine apportent le sable qui sert à la formation des dunes et les vases qui comblent les estuaires, le flot de fond ne cesse d'entamer la côte au-dessous de lt berge sous-marine, Des tourbes où l'on reconnait des feuilles de chêne, des noisettes et mème des semences de genèt, ainsi que d'autres débris provenant des terrains immergés, sont rejetés chague jour par la vague sur lestran, témoignant ainsi de l'érosion qui Saccomplit dans les profondeurs. Un coquillage fossile des terrains éocènes, cardite planicostæ, se trouve mêlé sur les plages de Heyst aux restes des espèces vivant actuellement dans la mer du Nord?. Il est certain que la côte de la Flandre belge à reculé devant la mer depuis l'époque historique, au moins à l'orient de Nieuport : les preuves réunies par Antoine

‘Inferno. \\, 4 à 6,

ON et Alphonse Belpaire ne laissent aueun doute à cel égord' La ville d'Os lende même montre par la forme de sa plage les traces de l'érosion marine pendant les trois derniers siècles : la digue de mer qui portail laneienne eladelle s'avance d'environ 200 mètres en dehors du profil général de la côtes elle a maintenu le rivage sur lequel elle avait été construite, tandis qu'à droite el à gauche lestran a dû reculer. Dans son ensemble, Ra plage

de la Belgique, telle qu'elle est depuis que ses golfes sont comblés, est