DIVISIONS NATURELLES ET MONTAGNES

Cette Europe en résumé, qui comprend, en outre des trois péninsules méditerranéennes, la France, l'Allemagne et l'Angleterre, se divise naturellement en plusieurs parties. Les iles Britanniques forment un premier groupe nellement séparé, grâce à la ccinture de mers qui l'environne. La presqu'île hispanique n’est guère moins distincte du reste de l'Europe, var elle vient confiner à la France par un véritable rempart de montagnes, le plus difficile à franchir qui existe dans le continent; en outre, une profonde dépression, dont le seuil de partage n’a pas même 200 mètres,

réunit l'Océan et la Méditerranée, immédiatement au nord de l'Espagne. L'unité géographique n'est complète que pour le système des Alpes et les chaînes de montagnes qui S'y ratiachent, en France, en Allemagne, en Italie et dans la péninsule hellénique : c’est là que se trouve la charpente de l'édifice continental,

Le système des Alpes, qui doit probablement son vieux nom celtique à la blancheur de ses hautes cimes neigeuses, se développe en une immense courbe de plus de 1,000 kilomètres, des rivages de la Méditerranée au bassin du Danube. Il se compose, en réalité, d’une trentaine de massifs formant autant de groupes géologiques distincts, mais reliés les uns aux autres par des seuils très-élevés; ses roches, qu'elles soient de granit, d'ardoise, de grès ou de calcaires, se maintiennent au-dessus des plaines basses en un rempart continu. Dans les âges antérieurs, les Alpes furent beaucoup plus hautes, ainsi qu'a permis de le constater l'étude des éboulis et des strates à demi détruites par les agents naturels ; mais, tout dégradées qu'elles soient, elles élèvent encore des centaines de cimes dans la région des neiges persistantes, et de grands fleuves de glaces s'épanchent de toutes ses hautes crêtes dans les vallées supérieures. Des campagnes du Piémont

et de la Lombardie, les glaciers et les névés apparaissent comme un diadème étincelant enroulé sur le sommet des monts.

Dans la partie occidentale du système alpin, c’est-à-dire de la Méditerranée au massif du mont Blanc, point culminant de l'Europe, la hauteur moyenne des groupes de montagnes augmente par degrés de 2,000 mètres à plus de #,000, À l’est du grand bassin angulaire des Alpes, formé par le mont Blane, le système change de direction; puis, au delà des deux puissantes citadelles du mont Rose et de l'Oberland, il s’abaisse peu à peu. A l'Orient des Alpes suisses, aucune cime n’atteint la hauteur de 4,000 mètres, et l'élévation moyenne des montagnes diminue d'un tiers environ; mais là où la région montagneuse est moins haute, elle devient graduellement plus large à cause de l’écartement des massifs et de la divergence des chaînes. Tandis que l'axe principal continue vers le nord-est la direction des Alpes helvétiques, des chaînes très-considérables, qui doublent l'épaisseur de la masse, se projeltent au nord, à l’est et au sud-est. Par le travers de Vienne, les Alpes proprement dites n’ont pas moins de 400 kilomètres de large.

En s'élalant ainsi, le système des Alpes perd son caractère et son aspect; n'a plus ni grands massifs, ni glaciers, ni champs de neige; au nord, il s’affaisse peu à peu vers la vallée du Danube; au sud, il se ramifie en chaines secondaires sur le piédestal que lui fournit le plateau bombé de la Turquie, Malgré la différence extrème qu'offrent le tableau des grandes

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